На войска 7-й армии была возложена задача по обороне во взаимодействии с Ладожской военной флотилией государственной границы в полосе протяженностью 480 км от р. Писто до Ристалахти с целью не допустить выхода противника к Ладожскому озеру и обеспечить бесперебойную работу Кировской железной дороги. В состав армии входили: 54, 71, 168 и 237-я стрелковые дивизии, 26-й Сортавальский укрепленный район, 55-я смешанная авиационная дивизия, 208-й отдельный зенитно-артиллерийский дивизион, 184-й отдельный саперный батальон. В оперативном отношении командующему армией подчинялись 1, 3, 73 и 80-й пограничные отряды Карело-Финского пограничного округа.
Генерал-лейтенант Гореленко решил главную группировку армии (две стрелковые дивизии, 26-й Сортавальский укрепрайон) сосредоточить в полосе шириной 142 км на Петрозаводском и Олонецком направлениях. Этой группировке предстояло не допустить выхода финской Карельской армии по Онежско-Ладожскому перешейку на соединение с группой армий «Север» под Ленинградом. 71-я стрелковая дивизия (без 126-го стрелкового полка), которой командовал полковник В.Н. Федоров, с подразделениями 3-го и 80-го пограничных отрядов заняла оборону на участке шириной 80 км непосредственно по государственной границе от Онтронвара до озера Пялькъярви. Причем на участке севернее Онтронвара (ширина 30 км), где местность была труднодоступной, войск не было. 168-я стрелковая дивизия под командованием полковника А.Л. Бондарева с 541-м гаубичным артиллерийским полком и подразделениями 3-го пограничного отряда и 26-го Сортавальского укрепрайона заняла оборону на 52-километровом участке по линии госграницы от озера Ряменярви до Ристалахти.
Для обороны Поросозерского направления был выделен 126-й стрелковый полк, усиленный 1-м дивизионом 237-го гаубичного артиллерийского полка и подразделениями 80-го пограничного отряда. Находясь в непосредственном подчинении командующего 7-й армией, полк занял участок обороны от Лонгонвары до Онтронвары шириной 20 км.
54-я стрелковая дивизия под командованием генерал-майора И.В. Панина, усиленная 1-м и 73-м пограничными отрядами, должна была оборонять два направления (Ухтинское и Ребольское) и прикрывать Кировскую железную дорогу на участке Кемь, Кочкома. Ширина полосы обороны дивизии составляла 270 км, из которых ее части заняли только 42 км. На Ухтинском направлении в районе Бойницы на участке шириной 22 км были расположены 118-й и 81-й стрелковые полки этой дивизии, а 20-километровый участок на Ребольском направлении обороняли 237-й стрелковый полк с 491-м гаубичным артиллерийским полком (без одного дивизиона) и 73-й пограничный отряд. В резерв командующего 7-й армией были выделены: в районе Суоярви – 237-я стрелковая дивизия, в районе Петрозаводска – два горнострелковых батальона и два запасных стрелковых полка. 55-й смешанной авиационной дивизии (34 исправных самолета СБ[10]) предписывалось прикрывать Петрозаводск и Сортавалу, развертывание частей и выход в район сосредоточения 237-й стрелковой дивизии, оказать содействие 71-й и 168-й стрелковым дивизиям в отражении наступления противника.
Задача по овладению южными районами Карелии, выходу на р. Свирь и соединению в этом районе с войсками группы армии «Север» была возложена на финскую Карельскую армию. Она включала 6-й, 7-й армейские корпуса, группу «Ойнонен», 1-ю пехотную дивизию, немецкую 163-ю пехотную дивизию (без полка). Всего армия (без учета армейских, тыловых частей и подразделений) насчитывала более 153 тыс. человек, свыше 1 тыс. орудий и минометов, 80 танков. Главный удар наносил 6-й армейский корпус в направлении на поселок Соанлахти, северо-восточнее побережья Ладожского озера, и далее на Олонец, Лодейное Поле. 7-й армейский корпус должен был прорвать оборону войск 7-й армии между озерами Пюхяярви и Янисярви и развивать наступление на Сортавалу. Группе «Ойнонен» (2-я пехотная и кавалерийская бригады) предстояло наступать в направлении Куолисма, Поросозеро. Финская 1-я и немецкая 163-я пехотные дивизии составляли армейский резерв. Связующим звеном между Карельской армией и армией «Норвегия» являлась 14-я пехотная дивизия, наступавшая севернее Карельской армии из района восточнее Нурмеса в направлении Ругозеро, станция Кочкома. Правее Карельской армии действовала финская Юго-Восточная армия (2-й и 4-й армейские корпуса, 17-я пехотная дивизия) с задачей овладеть Карельским перешейком, соединиться с войсками группы армий «Север» в районе Ленинграда, занять полуостров и военно-морскую базу Ханко.
Для генерал-лейтенанта Ф.Д. Гореленко война началась с докладов о ежедневных залетах одиночных и небольших групп финских и немецких самолетов на различных участках на территорию Карелии с целью сбрасывания на парашютах диверсантов и разведчиков. Для борьбы с вражескими самолетами командующий 7-й армией не имел истребительной авиации. Об этом он 26 июня доложил командующему Северным фронтом и попросил его ускорить прибытие 153-го и 155-го авиационных полков, которые должны были входить в состав 55-й смешанной авиационной дивизии.
Финские войска впервые нарушили государственную границу Советского Союза в полосе 7-й армии 27 июня, когда пехотный взвод попытался атаковать второй батальон 52-го стрелкового полка на участке 71-й стрелковой дивизии полковника В.Н. Федорова. Батальон отбил эту атаку. В последующие дни на разных участках фронта велась ружейно-пулеметная перестрелка частей дивизии с разведывательными группами противника силою до взвода, пытавшимися перейти границу. Авиация противника вела усиленную разведку во всей полосе 7-й армии, главным образом на участке 71-й и 168-й стрелковых дивизий, а также часто наносила бомбовые удары по железнодорожным объектам на станциях Петрозаводск и Суоярви.
Командующий 7-й армией, анализируя сложившуюся обстановку, пришел к выводу, что возможно наступление главных сил финской армии в направлении Куолисма, Вяртсиля, Маткаселькя. Поэтому он в соответствии с директивой военного совета Северного фронта от 27 июня привел свои войска в постоянную боевую готовность. Применение артиллерии разрешалось только после открытия огня противником или же с началом наступления его пехоты и танков, если ему не предшествует артиллерийская подготовка. Командирам частей и подразделений первых эшелонов предписывалось находиться на своих командных пунктах, ведя непосредственное наблюдение за противником. Командарм особо подчеркивал: «В обороне требовать от войск упорства и стойкости, не давая противнику ни метра земли. В случае прорыва танков через оборону стремиться отделить его пехоту от танков, а танки уничтожить в глубине всеми средствами». Кроме того, были приняты меры по организации взаимодействия между всеми родами войск. Резерв командующего армией, 838-й стрелковый полк 237-й стрелковой дивизии с одним артиллерийским дивизионом в ночь на 2 июля был переброшен по железной дороге в район поселка Суйстамо, расположенного на берегу озера Суйстамонъярви.
1 июля на Ухтинском направлении в наступление перешла финская 3-я пехотная дивизия 3-го армейского корпуса, которая в течение десяти дней вела бои в предполье с передовым отрядом 54-й стрелковой дивизии и 1-м пограничным отрядом. Лишь 10 июля ей удалось подойти к переднему краю главной полосы обороны, созданной на восточном берегу р. Бойница, где оборонялись основные силы 54-й стрелковой дивизии. Попытки противника прорвать ее оборону с ходу успеха не имели.
На Петрозаводском и Олонецком направлениях соединения Карельской армии финнов вначале вели частные бои с целью разведки и улучшения своего исходного положения. 2 июля, стремясь кратчайшим путем выйти к западному побережью Ладожского озера, они нанесли удар в стык 7-й и 23-й армий Северного фронта в районе Ристалахти. Противнику удалось вклиниться в оборону. Однако контратакой частей 168-й стрелковой дивизии полковника А.Л. Бондарева положение к 7 июля было восстановлено.
Не добившись успеха, финское командование ввело в действие основные силы Карельской армии. После мощной, продолжительной артиллерийской и авиационной подготовки части 6-го армейского корпуса вновь перешли в наступление. Они, вклинившись в оборону, стали расширять прорыв в стороны флангов 71-й стрелковой дивизии. На следующий день финны ввели в бой 1-ю пехотную бригаду и начали развивать наступление в направлении станции Лоймола. В результате 71-я стрелковая дивизия оказалась расчлененной на две части. Ее правофланговый 52-й стрелковый полк с тяжелыми боями отходил в восточном направлении по дороге на Толвоярви и 13 июля занял оборону по восточным берегам озер в этом районе, прикрыв направление на Суоярви. Левофланговый 367-й стрелковый полк со штабом 71-й стрелковой дивизии, ведя напряженные бои, отходил на юг и юго-восток, к Сортавале. Полоса обороны 71-й стрелковой дивизии увеличилась до 70 км, а отход полков на фланги оставил открытым ее центр. Для его прикрытия генерал-лейтенант Гореленко выдвинул в район Муанто 131-й запасной стрелковый полк. Однако под ударами вновь созданной финнами группы «Л» (5-я пехотная дивизия и 1-я пехотная бригада) он вынужден был отойти на Суоярви, оголив направления на Пряжу и Питкяранту.
