В 3 часа утра 22 июня 1941 г. (по московскому времени) немецкая авиация вторглась в воздушное пространство Советского Союза и нанесла массированный бомбовый удар по всей западной приграничной полосе на глубину свыше 400 км. В 4 часа 5 минут войска группы армий «Север» под командованием генерал-фельдмаршала В. фон Лееба перешли в наступление, захватив неповрежденными все пограничные мосты. Через 10 минут началось наступление войск групп армий «Центр» генерал-фельдмаршала Ф. фон Бока и «Юг» генерал-фельдмаршала Г. фон Рундштедта.

Первыми врага встретили пограничники, бойцы и командиры приграничных военных округов. В их состав входило 16 армий, которыми командовали военачальники, прошедшие Первую мировую и Гражданскую войны, получившие значительный опыт командования частями и соединениями, а в ряде случаев и объединениями на полях тактических учений и маневров. В составе Северного фронта действовали 14, 7 и 23-я армии генерал-лейтенантов В.А. Фролова, Ф.Д. Гореленко и П.С. Пшенникова. На Северо-Западном фронте 8-й и 27-й армиями командовали генерал-майоры П.П. Собенников и Н.Э. Берзарин, а 11-й армией – генерал-лейтенант В.И. Морозов. В составе Западного фронта против врага сражались войска 3-й и 13-й армий генерал-лейтенантов В.И. Кузнецова и П.М. Филатова, 10-й и 4-й – генерал-майоров К.Д. Голубева и А.А. Коробкова. В полосе Юго-Западного фронта оборонялись соединения 5-й армии генерал-майора танковых войск М.И. Потапова, 6-й и 26-й – генерал-лейтенантов И.Н. Музыченко и Ф.Я. Костенко, 12-й армии – генерал-майора П.Г. Понеделина. На Южном фронте борьбу с врагом вели войска 18-й армии генерал-лейтенанта А.К. Смирнова и 9-й – генерал-полковника Я.Т. Черевиченко.

Командармы, волею судьбы оказавшиеся с 22 июня 1941 г. в горниле сражений, делали все возможное для того, чтобы остановить войска вермахта, привыкшие малой кровью завоевывать на Западе одну страну за другой. Не все у командармов получалось и не все по их вине. Приграничные сражения закончились крупным поражением войск Красной армии. К середине июля противник захватил Литву, Латвию, Белоруссию, значительную часть Эстонии, Украины и Молдавии, вторгся в пределы России, вышел на дальние подступы к Ленинграду, угрожал Смоленску и Киеву. Ему удалось расчленить армии Северо-Западного фронта, окружить западнее Минска и в основном разгромить главные силы Западного фронта, нанести большие потери Юго-Западному фронту. Только Южный фронт сохранил большую часть своих сил. Из 170 дивизий, принявших участие в военных действиях, 28 оказались полностью разгромлены, а 70 лишились более чем половины личного состава и военной техники. Всего войска Северного, Северо-Западного, Западного, Юго-Западного и Южного фронтов, насчитывавшие к 22 июня 1941 г. 2 287 990 человек, к середине июля потеряли 819 067 человек, в том числе 623 836 безвозвратно, или 76,2 % от общих потерь[1].

В чем же причины столь драматического развития событий в начале войны?

Во-первых, политическое и военное руководство Советского Союза допустило просчет в отношении сроков нападения нацистской Германии, которое оказалось для Красной армии внезапным. В результате войска первого оперативного эшелона были разгромлены по частям: сначала расположенные вдоль границы и не приведенные в боевую готовность соединения первого эшелона армий прикрытия, а затем встречными ударами – их вторые эшелоны. Противник, развивая наступление, сумел упредить войска Красной армии в занятии выгодных рубежей в глубине. В итоге они оказывались расчлененными и попадали в окружение.

Во-вторых, Ставка Главного командования с большим опозданием приняла решение о переходе к стратегической обороне, который осуществлялся нерешительно и разновременно. Из-за этого, а также вследствие понесенных значительных потерь войска Красной армии не смогли организовать устойчивую оборону и продолжали отход. Для прикрытия обширной бреши, образовавшейся на Западном стратегическом направлении, пришлось использовать основную часть стратегических резервов, в том числе предназначавшихся для других направлений.

В-третьих, попытки Ставки Главного командования нанести на второй день войны ответные удары с переносом военных действий на территорию агрессора не соответствовали возможностям войск Красной армии.

В-четвертых, перенос основных усилий с юго-западного направления на западное, где противник наносил свой главный удар, привел к тому, что значительная часть войск не столько сражалась, сколько перемещалась с одного направления на другое. Это позволяло противнику громить соединения и даже объединения по частям, по мере их подхода к району сосредоточения.

В-пятых, морально-боевые качества Красной армии оказались не на должном уровне, многие бойцы и командиры были подвержены танко- и самолетобоязни, испытывали страх перед окружением, что резко снижало устойчивость обороны.

В-шестых, управление войсками было неустойчивым, так как многие командиры и военачальники, выдвинутые на высокие должности в годы репрессий в Красной армии, не имели достаточного опыта руководства боевыми действиями в сложной обстановке. Из-за боязни радиопеленгации противником командиры и штабы редко использовали радиосвязь, а прибегали только к проводным средствам связи, которые после первых же ударов авиации противника и действий его диверсионных групп оказались выведенными из строя. Кроме того, у органов стратегического руководства отсутствовали заранее подготовленные пункты управления, и они вынуждены были руководить войсками и силами из кабинетов, совершенно не приспособленных для этого.

Противник был доволен результатами военных действий в приграничной полосе. Начальник Генерального штаба Сухопутных войск генерал-полковник Ф. Гальдер 3 июля 1941 г. отмечал в своем дневнике: «В целом теперь уже можно сказать, что задача разгрома главных сил русской сухопутной армии перед Западной Двиной и Днепром выполнена. Я считаю правильным высказывание одного пленного командира корпуса о том, что восточнее Западной Двины и Днепра мы можем встретить сопротивление лишь отдельных групп, которые, принимая во внимание их численность, не смогут серьезно помешать наступлению германских войск. Поэтому не будет преувеличением сказать, что кампания против России выиграна в течение 14 дней. Конечно, она еще не закончена. Огромная протяженность территории и упорное сопротивление противника, использующего все средства, будут сковывать наши силы еще в течение многих недель»[2].

Гальдер явно поспешил со своим выводом. Он не ожидал, что Красная армия не только будет сковывать войска вермахта, но и нанесет по ним отрезвляющий удар. Свой вклад в подготовку в будущем этого удара внесли и командующие армиями первого стратегического эшелона. Не все они дожили до этого. Их судьба сложилась по-разному.

Из 16 командармов только четверо продолжали воевать до конца войны. Они, встав 22 июня 1941 г. на пути вермахта, добили его в мае 1945 г. в Берлине. Это генерал-полковники Н.Э. Берзарин, В.И. Кузнецов, Я.Т. Черевиченко и генерал-лейтенант П.П. Собенников. При этом Н.Э. Берзарин и В.И. Кузнецов по-прежнему командовали армиями, П.П. Собенников – оперативной группой войск, а Я.Т. Черевиченко – стрелковым корпусом.

Четыре командарма прошли не всю войну. Генерал-лейтенант В.И. Морозов в мае 1943 г. был назначен начальником Управления военно-учебных заведений Красной армии, генерал-лейтенант К.Д. Голубев в октябре 1944 г. – заместителем уполномоченного СНК СССР по делам репатриации советских граждан, а генерал-полковник В.А. Фролов в декабре того же года – командующим войсками Беломорского военного округа. 23-я армия, которой командовал генерал-лейтенант Ф.Д. Гореленко, в ноябре 1944 г. была выведена в резерв Ставки ВГК.