Женщина стояла в тени деревьев, натянув на лицо капюшон. Он скрывал черты её лица, однако Эрик с лёгкостью узнал, кто находился во мраке. Несмотря на непроглядную тьму, юноша уже рисовал в голове, как она выглядит. Изящные брови-ласточки, словно вечно поднятых два крыла феникса, пронзительные глаза истинного лидера. За её суровым взглядом кто угодно последовал бы. Вечно белоснежное лицо… Чистое, непорочное. Кто бы держал в мыслях, что в голове такой миловидной женщины бушевала только месть, чувство власти? Она была хитра, по-кошачьи ласкова. Настоящее порождение женской линии Кали.

— Я едва не убила тебя, — усмехнулась Анджела, слегка откинув капюшон. — Я даже представить не могла, что магия Эклипса столь… изменяет людей.

Да, её лицо осталось точно таким, каким нарисовал себе Эрик. За исключением морщинок, появившихся недавно на лбу. Она часто хмурилась.

— Я ожидал услышать хотя бы поздравление, — процедил Эрик. — Я с невыносимым трудом прошёл Испытание.

— И всё же, зачем ты позвал меня? — послышался мужской голос за спиной.

Незнакомый бас заставил юношу вздрогнуть. На подсознательном уровне он потянулся к оружию.

Сзади стоял ещё один силуэт, который Эрик заметил только сейчас. Лицо также скрывал капюшон, но он, в отличие от Анджелы, и не думал открывать его. Мужчина, как догадался Эрик, солидных лет, был крупнее и выше юноши в два раза. От него исходила невообразимая сила — сила настоящего феникса. Казалось, он одним взмахом руки мог разнести весь этот лес в щепки, не оставив ничего живого.

— Вы действительно Исцеляющий? — холодно спросил Эрик, спрятав всё своё трепетание глубоко внутри. Невольно ему вспомнилась Мария, прежняя лекарша. Всегда улыбчивая, добрая… На что юноша вообще рассчитывал? Что спустя столько лет она до сих пор жива?

Мужчина глухо рассмеялся:

— Я разочаровал тебя?

— В каком-то смысле — да. Я пришёл сюда, чтобы встретить человека, которому доверяю. Но раз она мертва…

— Что ж, ты потратил наше время зря, — безразлично кивнул мужчина. — Мария умерла всего месяц назад.

«Ты потратил наше время зря», — прозвучало намного обжигающе, чем ядовитые слова Учителей, полные презрения. Наверняка для Анджелы стоило многих усилий пригласить Исцеляющего прямо сюда, так как у каждого такого Феникса находились свои причуды.

Эклипсы делились на три вида: Атакующие, Защищающие и Исцеляющие. Последний тип являлся самым редким, часто такой Эклипс приходился чуть ли не один на протяжении всего поколения. У Фениксов идут такие же подразделения, как и у Сосудов, однако в их роду Исцеляющие встречались чаще. Тогда Помона Кали в пятнадцатом веке издала указ о подразделении Исцеляющих Фениксов по рангам. Самый старший, Жрец, обладал даром видеть будущее, заглядывая в душу человека. Случалось это редко, но случалось. Пусть и туманные предсказания, но из их уст всё звучало, как гром. У Сосудов всё намного проще, без таких красивых названий.

Эрик мельком посмотрел в глаза Анджелы. В них зарождалась ещё едва заметная злоба.

— Я хочу увидеть своё будущее, — только и сказал юноша. Пусть Марии нет, это не изменяет факта того, ради чего он пришёл сюда.

Наверное, Жрец поднял брови, раз в следующее мгновение наступила странная тишина. За капюшоном ничего не было видно. И это не могло не пугать.

Мужчина сделал шаг вперёд, подцепив подбородок длинными серыми пальцами. Эрик не сопротивлялся. Пусть он попробует прочитать на лице юноше хоть одну эмоцию, как это обожали делать Исцеляющие Фениксы, у него ничего не выйдет. Академия оказалась сильнее древнего мастерства Жрецов, такова ирония.

— Не многого ты хочешь? — насмешливо усмехнулся мужчина.

— Довольно-таки, — кивнул Эрик. — Однако лучше попытаться.

— Что случилось? — вмешалась Анджела. — Зачем тебе это? Ты никогда раньше не сомневался.

Юноша посмотрел на свою мать. Рассказать ей или промолчать? Попросить совета или вытерпеть это в себе? «Я хочу стать императором и одновременно мужем своей лучшей подруги», — так будет звучать его откровенное предательство. Он устал от вечного обмана. Иногда просто хотелось сдать мятежников Танцующей Гиене.

А Аластор? После побега он будет жить чёрт знает где, спать на холодной земле, есть сухой хлеб! Необязательно, что ему будут рады среди Фениксов. Он обычный мальчик, не обладающий никакими зачатками магии. Таких всегда презирали. А став императором, юноша заберёт Аластора из Академии. Мальчик заживёт в какой-нибудь роскошной квартире, а может, даже и в палатах, где на протяжении многих веков жили Отцы семейств Фениксов! Он не достоин жизни среди мятежников! Он просто не заслужил!

— Матерь Кали, — неожиданно сурово обратился Жрец к Анджеле, — я прошу Вас на время оставить нас наедине.

Женщина беспрекословно повиновалась. Но Эрик всё равно увидел в её глазах неподдельный интерес. Ни один глава семейств до революции не смел ослушаться Исцеляющих, хотя времена жестоко меняются. Каково же нынешнее отношение к Жрецам?

Мужчина сильнее натянул на себя капюшон. На миг юноше почудилось, что его глаза сверкнули золотым цветом.

— Как я понимаю, ты очень привязан к Аластору? — резко спросил Жрец. По спине Эрика побежал холодок — зачем мужчине вообще спрашивать про маленького мальчика, который важной роли не играет в восстании? — Аластор… Очень красивое имя. Как я понимаю, оно на манер тех имён, которые раньше давали Фениксам до революции… Интересный выбор.

— Аластор Кали звучит красиво, — пожал плечами Эрик, стараясь говорить равнодушно. Но на деле он очень гордился таким звучанием — имя необыкновенно гордое, величественное. — Я хотел, чтобы он почувствовал себя членом нашей общины.

— Аластор — дух мщения. Что ты хотел сказать этим именем, Эрик?

— Он просто ребёнок, мечтающий о войнах, — Юноша горько усмехнулся. — Пусть у него будет имя, которым он сможет гордиться.

— Осторожнее с именами, мальчик мой. Их значения обладают свойством сбываться.

Эрик нахмурился — чего добивался Жрец? Каждая секунда на счету, скоро Нейт заметит его отсутствие!

— Я бы предпочитал заняться делом, а не шутками, — просипел он.

— Шутка ли — единственный сын Матери Кали желает стать императором и предать нас?

— Откуда…

Мужчина схватил Эрика за запястье. Тот хотел инстинктивно схватить оружие и освободиться, но что-то помешало. Смертельный холод, окутавший тело, сковывал каждое движение. Жрец наконец снял с себя капюшон, и юноша увидеть его золотые глаза, гипнотизирующие любое существо. В них отражалась его боль, его страхи, его напуганное отражение…

Юноша мысленно начал перерезать невидимые нити, что плёл вокруг него Жрец, дабы получить нужную информацию. Как ни странно, это сработало. Эрик сделал шаг назад, на всякий случай вынув кинжал из ремня.

— Ты мечешься, — понимающе отозвался мужчина. — Между двух сторон. Между той, где ты вырос, и той, которая породила тебя.

— Я пришёл узнать своё будущее, или хотя бы получить совет, — держать свой тон холодным становилось сложнее, поэтому Эрик поспешно взял себя в руки. — Фениксы настолько ненавидят меня, что подкупают Жрецов убить меня?

— Ты делаешь поспешные выводы, — вздохнул мужчина. — Такова моя магия. Мне надо было заглянуть в твою душу.

— Насколько я помню, чтобы узнать чьё-то будущее, достаточно призвать всю магию, а не читать чужие мысли и вводить в транс.

Жрец ухмыльнулся. Склизкая улыбка трещиной прошлась по безжизненно серому лицу.

— Ты — исключение. Твоя тень предстаёт в видениях не только Исцеляющих. Мы все видим тебя, как нашего освободителя… Я хочу понять, что это значит. Что в тебе особенного? Однако… — На мгновение Жрец сделал паузу, словно обдумывая дальнейшие слова. — Я не нашёл в тебе ничего, кроме темноты и бесконечной жажды защитить Аластора.

— Темноты…

— Пока ты мечешься, не зная, какую сторону принять, сомнения поедают твою душу. Именно страхи и сомнения превращают нас в монстров, а не магия, Эрик. Когда-нибудь ты поймёшь. Странно…