— Привет.

Я закатила глаза и тут же спохватилась. Двуличная змея.

— Привет! — Курт пожал ей руку и отпустил на пару секунд позднее, чем следовало бы, по моему мнению.

— Ванесса, это Курт Мори, — официально представил парня Уилл. — И его друзья, Андрей Шелби и Клэр Пирс.

Девушка обернулась, подошла к Андрею, стуча каблуками по полу, и пожала ему руку. Повернувшись к Клэр, она замерла, явно оценивая её как конкурентку. Та протянула ей руку с натянутой улыбкой.

— Клэр скоро выйдет замуж за Кирилла Незборецкого, — пояснил Уилл, — Еще одного друга Курта. К сожалению, он не смог сегодня к нам присоединиться.

Ванесса расслабилась, быстро оправившись от трещины в своем хладнокровном фасаде, и ответила на рукопожатие Клэр.

— Приятно познакомиться.

В комнате повисла тишина, некоторое время мы молча стояли на месте. Где-то во дворе лаяли собаки – голодные, скорее всего. Уилл кормил одних и истязал голодом других. Опытные уже усвоили, что лаем только усугубляли свое положение, но он постоянно заводил новых, и им приходилось знакомиться с этой пыткой с нуля.

— Что ж, — в конце концов, нарушила молчание Ванесса, стараясь разрядить обстановку. — Если так продолжится, мы без проблем подружимся.

Уилл засмеялся, Курт улыбнулся, а я нахмурилась.

Почему он улыбался?

Почему он вообще до сих пор был здесь? Что у Курта на уме? Он на ней не женится, ради всего святого, зачем же тогда пытаться наладить контакт?

— Мне нужно на свежий воздух, — сказала девушка. — Не составишь компанию?

Курт слегка повернул голову, будто собирался посмотреть на меня, но затем, остановившись, кивнул.

— С удовольствием.

Ванесса улыбнулась шире, продемонстрировав ровные зубы, и направилась к дверям патио.

— Не сопровождай нас, — шутливо заявила она Илье, который двинулся следом. — Третий лишний нам ни к чему.

Я сердито сверлила её затылок взглядом, пока они не скрылись из виду. Учитывая огромную территорию парка, эти двое могли гулять целый час – достаточно, чтобы Ванесса полностью очаровала Курта.

— Иди проверь готовность ужина.

Обернувшись, я посмотрела Уиллу прямо в глаза. Теперь мне придется подавать ужин мужчине, с которым я спала, и его невесте. Фантастика.

Я вылетела из кабинета и захлопнула за собой дверь, прекрасно понимая, что отец заметил мою злость. Но ему было все равно, он знал – я выполню свой долг, сколько бы ни бесилась и ни возмущалась.

Снаружи заскулил пес. Может, на него напала другая собака, или его наказал дрессировщик. Спустя полминуты еще один душераздирающе взвыл, словно о чем-то умолял – не знаю, о чем, но я вошла на кухню с желанием к нему присоединиться. Мне хотелось выть, кричать и размахивать кулаками до тех пор, пока меня не выпустят отсюда или пока кто-нибудь не положит конец моим страданиям.

— Эй! — увидев меня, Марина взмахнула руками, которые только что мыла в раковине. Её глаза, светящиеся счастьем, опустились к моей одежде. — Ты отлично выглядишь. Когда это случилось?

Полагаю, она имела в виду мое «перевоплощение», только я была не в настроении его обсуждать. Заметив на разделочной доске стейки, подошла, взяла большой нож и начала резать.

— Эти стейки…

Марина умолкла, наблюдая за тем, как острое лезвие легко рассекало мясо, словно масло, сначала на полоски, потом на небольшие прямоугольные кусочки.

— Это стейки для ужина, — повторила она, торопливо приблизившись к «островку». — Бэнкс, что ты делаешь?

Я посмотрела на нее, чувствуя, как учащается мой пульс, и улыбнулась, не размыкая губ. Женщина отстранилась и сощурилась.

Наверное, она уже забыла, когда я улыбалась ей в последний раз.

Закончив, я достала из шкафчика глубокую миску, сбросила туда кусочки и направилась к черному ходу.

Для меня это хорошо не кончится, но, боже, как же приятно было. И я не могла остановиться.

***

— Где стейки? — спросил Уилл, недовольно глядя на кукурузную похлебку, оставшуюся после ужина парней, и тарелки печеных пирожков с мясом, которые Марина приготовила на завтра.

— Скормила их собакам, — ответила я.

Андрей прыснул от смеха. Кто-то – вероятнее всего, Ванесса, – презрительно хмыкнул, но я стояла, опустив взгляд и приготовившись к любым последствиям.

Я буквально чувствовала, как мой поступок позабавил Курта. Он сидел за столом и, уверена, тоже смотрел на меня.

Уилл тяжело выдохнул.

— Пара недель с тобой, и она снова стала дерзкой, — сказал он Курту. — Прямо как в подростковом возрасте.

Повисло молчание, если не считать хлюпанья Андрея, который уже начал есть.

— Хотя она знает, что за нарушение дисциплины наказывают, — добавил отец.

— Правда? — переспросил Курт.

Я вздохнула. Это никого не касается. Не здесь, не сейчас.

Однако Уилл продолжил:

— Попроси её снять перчатки.

Подонок.

В ту же секунду я спрятала руки за спиной, потому что все повернулись ко мне.

Не имея возможности наказать меня сейчас, отец сделал то, чем мог сохранить чувство собственного достоинства. Унизил меня. Курт не видел моих рук без перчаток. Не видел с тех пор, как мне было семнадцать, когда меня еще не «приучили к дисциплине».

— В другой раз, возможно, — усмехнулся Уилл, довольный собой. — В любом случае, вскоре она станет твоей проблемой.

— Да?

Теперь заинтересовалась Ванесса.

— Часть контракта, — пояснил отец, отхлебнув супа. — Курт получит тебя, отель и Бэнкс. По крайней мере, до свадьбы.

Она промолчала. Кузина сидела спиной ко мне, поэтому я не видела её лица, однако этой паузы хватило, чтобы понять, о чем она подумала.

Или что заподозрила.

— Бэнкс хороший работник, — встрял Курт, взяв пирожок и понюхав его.

— Что ж, отлично, — Ванесса вздохнула, сделав вид, что в этом не было ничего необычного. — Почему бы тебе не распаковать мои чемоданы, Бэнкс? И дай нам поесть.

— Я сняла для тебя номер в городе.

— Я передумала, — отмахнулась она. — Решила остаться здесь.

Подняв глаза, я встретилась взглядом с Клэр. Нам обеим явно было не очень приятно здесь находиться.

Да это и не важно: в последнее время я не так уж часто появлялась в этом доме. Хотя все равно предпочла бы, чтобы она остановилась в гостинице, где вероятность нашей встречи свелась бы к нулю.

Развернувшись, я пошла к двери.

— И не скорми мою одежду собакам, — добавила Ванесса.

Мечтаю об этом.

Я закрыла за собой дверь и направилась на второй этаж, в одну из гостевых спален. Если честно, я не возражала против такого задания, если оно позволило мне покинуть столовую.

Её сумки от «Луи Вюиттона» я нашла рядом с кроватью в комнате, расположенной за углом от спальни моего отца. Открыв их, начала как можно медленнее раскладывать вещи в надежде, что Курт, Клэр и Андрей уже уйдут к тому времени, когда я закончу. К сожалению, Ванесса привезла не так много барахла, как я думала.

Разумеется, она собирается отправиться в город на шопинг, поэтому взяла всего несколько сумок. Я развесила большую часть одежды, разложила по ящикам свитера, спортивные костюмы и белье, аккуратно расставила косметику – увлажняющие, очищающие и декоративные средства – на стойке в ванной, из уважения к прислуге, которой придется наводить порядок, а не к Ванессе.

Засунув сумки под кровать, я поправила одеяло и окинула комнату взглядом, проверяя, все ли ящики и шкафы закрыла, после чего направилась обратно в коридор.

Прошло больше часа. Может, они уже ушли.

Только подходя к окну, я заметила, что дверь, ведущая на третий этаж, была приоткрыта.

Уверена, я её закрывала.

Открыв дверь, посмотрела вверх и заметила свет, проникавший через дверной проем спальни.

Насторожившись, я тихо поднялась. Кроме меня и Дэвида, никто туда не заходил.

— Ну конечно, он держит змей, — послышался из комнаты брата голос Клэр.

Затем раздался звук шагов.

Какого черта она там делала?