Я глубоко вздохнула и уселась на землю, жестом приглашая Аанга занять место рядом. Сквозь прикрытые веки алым светило солнце, легкий ветерок трепал волосы, а внизу, под ногами, копошились подземные жители. Кроны деревьев шелестели листьями, где-то пели птицы и жужжали насекомые, вдалеке плескался океан, перебирал мелкие песчинки на берегу, шуршал ракушками и вытягивал волны-щупальца к самым стенам резиденции. Я глубоко вздохнула, мысленно возвращаясь на поляну, и вздрогнула от огромного количества концентрированной магии.

Хиина, а это именно она была тем сгустком магии, сидела прямо перед Аангом, вытянувшим вперед руку, и ехидно улыбалась, раскачиваясь туда-сюда. Рука раз за разом проходила сквозь полупрозрачное тело, Аанг мрачнел, а Хиина веселела. Ей явно доставляли удовольствие мучения мальчика, она тянула и тянула энергию из воздуха, становясь на вид все более плотной. Аватар, тем не менее, по-прежнему не мог до нее дотронуться. Он на подсознательном уровне сам принялся выпускать энергию, питающую Хиину, и женщина постепенно становилась все больше похожа на сидящего перед ней мальчишку. Я, раскрыв от удивления рот, привстала и ткнула в нее пальцем, совершенно не ожидая, что он упрется в мягкую ткань многослойной одежды.

- Что вы делаете? – удивление сдержать не получилось, и я упала рядом, продолжая дергать Хиину за платье и волосы.

Аанг открыл глаза, уставился на собственную руку, все еще проходящую через женщину насквозь, и тяжело вздохнул, словно признавая собственные неудачи.

- Плохо, что ты не открыл последнюю чакру, – вполне осязаемо Хиина щелкнула его по лбу, – но мы справимся и без этого.

Аанг покачнулся, попытался схватить ее за руку и кувырнулся на спину, ухватив пустоту. Я хихикнула и резко прикусила губу, встретив гневный взгляд женщины, которую все еще держала за волосы. Шустро разжала пальцы и спрятала руки себе за спину, изо всех сил стараясь не рассмеяться.

Тренировка продолжилась, постоянно прерываемая репликами Хиины. Я пыталась научить Аанга почувствовать магию вокруг себя так, как он чувствует воздух. С аналогиями сработало, мальчик хотя бы понял, что от него требуется, а к концу дня и вовсе смог закружить вихрь из листьев, которым любила прикрываться озорная женщина. Когда он совсем выдохся и упал на спину без сил, а солнце уже начало клониться к закату, призрак позвала нас. Она подскочила, стоило Аангу коснуться земли локтями, и радостно захихикала.

- Детки, – Хиина взмыла в воздух и закружилась, собирая вокруг себя листья, – хотите лекцию?

- Э-э-э, – протянул Аанг, – а на какую тему?

Я только сморщилась, всем своим видом выражая нежелание слушать долгие истории.

- Ну как это, – прошелестела призрак, и листья вокруг нее опали на землю, – про Аватара.

Мальчик встрепенулся и часто закивал, вызывая у Хиины еще более довольную улыбку. Я осторожно кивнула, не совсем понимая, почему тогда здесь только я и нет остальных. Если эта лекция только для Аватара, зачем здесь я, а если для всех, то почему только я?

- Глупышка, – словно прочитав мои мысли, склонилась надо мной Хиина, – тебе тоже будет интересно. Если захотите, можете потом рассказать остальным детишкам.

В груди предвкушающе натянулась толстая струна, я вся превратилась в слух, услышав в интонации призрака что-то такое, что не могло оставить меня равнодушной. Пальцы непроизвольно сжались в кулаки, я уселась поудобнее, поджав под себя ноги, и старательно убрала развевающиеся на ветру волосы за уши. Аанг тоже притих, приготовившись слушать, и даже прикусил губу от нетерпения. Хиина тем временем немного покружила вокруг нас, поднялась и опустилась вверх-вниз и уселась в самом центре поляны.

- Все люди делятся на детей природы и детей магии, – менторским тоном начала Хиина, – дети природы – это те, кто не может использовать магию, или способен управлять лишь одной стихией. Такие, как Хинаи, кому подвластно сразу несколько – дети магии, как вы можете догадаться. Когда-то на них охотились и истребляли, поэтому сейчас таких людей совсем немного. Особенность детей магии не в том, что им подвластны несколько стихий, а в том, что они способны не просто чувствовать магию любой стихии, но и безстихийную магию. Они могут поглощать и отдавать, но только ту самую нейтральную магию.

Она замолчала, ожидая то ли вопросов, то ли просто давая нам переварить информацию. Аанг едва ли не подпрыгивал от нетерпения узнать, наконец, что-нибудь про Аватаров, а я глубоко задумалась, почти пропустив момент, когда Хиина снова заговорила.

- Аватары появились в этом мире, чтобы восстановить равновесие, когда детей магии почти не осталось. В отличие от детей магии Аватары могли поглощать и энергию стихий, то есть магию, текущую по человеческим жилам вместе с кровью. Таким образом Аватар мог лишить магии или наделить ею любого человека.

- Вот оно что! – воскликнул Аанг и подскочил с места. – Мне не обязательно убивать Озая, я могу просто лишить его магии!

Это было то решение, которое он долго искал, не согласный с необходимостью кого-то убивать, поэтому теперь он мог позволить себе радоваться, словно сбросил с плеч огромный груз. Хиина цыкнула, одним звуком пристыдив разошедшегося мальчишку, и жестом приказала ему сесть обратно. Аанг в свою очередь не обратил на нее ровно никакого внимания и уже умчался делиться радостной новостью с друзьями. Я же задержалась, вглядываясь в странное выражение, застывшее на лице призрака. Она легко улыбалась, глядя улепетывающему мальчику вслед, а в глубине ее глаз светилась затаенная печаль и отзвуки забытой любви.

- Аватары не палачи, но судьи этого мира, – тихо выдохнула она, – не дети магии, но сама магия, облаченная в бренное человеческие тело.

Не знаю, сколько бы она так стояла, глядя в никуда, если бы я не привлекла ее внимание легким покашливанием. У меня все еще было несколько вопросов, и я не собиралась уходить, пока не получу на них ответы. Хиина встрепенулась, удивленно посмотрела на меня, как будто забыла, что я все еще здесь, и недовольно скривилась, подлетая почти вплотную.

- Почему только я могу до тебя дотронуться? – выпалила я.

Я хотела спросить совсем не это, но под грозным взглядом Хиины стушевалась и выпалила первое, что пришло на ум. Женщина же удовлетворенно улыбнулась, сверкая смешинками в глазах. Печаль пропала, словно ее и не было, призрак снова вела себя раскованно и непринужденно.

- Дорогая моя, – пропела она, – ты дышишь магией, в отличие от твоих друзей, вбираешь в себя то, что вокруг, то, из чего я и состою. Другими словами, мы с тобой одинаковые, поэтому ты можешь меня касаться.

Я кивнула, принимая ответ на ненужный вопрос, и выпалила то, что меня действительно интересует, прежде чем Хиина снова гневно на меня зыркнула:

- Если детей магии больше не истребляют, Аватары станут не нужны?

Хиина резко сжалась, стала совсем маленькой, поникла, а на лицо ее снова легла тень печали.

- Аватары больше не нужны, – монотонно повторила она, – этот мальчик, пожалуй, последний Аватар, в котором действительно нуждается наш мир.

У меня в груди что-то сжалось до боли, сердце неприятно кольнуло и прыгнуло в пятки. Кончики пальцев закололо, а на глазах выступили слезы от осознания, что после Аанга Аватары больше не будут нужны этому миру. Их дело окончено, и все, кто стоит за спиной мальчика из племени Воздуха, смогут покинуть этот мир и обрести покой.

Обратно в резиденцию я шла в смешанных чувствах, еле переставляя ноги, поэтому объявилась только тогда, когда солнце совсем закатилось за горизонт, и на небе засверкали первые звезды. Стоило двери захлопнуться за моей спиной, и я сползла на пол, поджимая колени к груди и давая волю накопившимся чувствам. Слезы хлынули из глаз водопадом, дрожащие пальцы, которыми я пыталась вытереть лицо, намокли, а короткие теперь волосы прилипли ко лбу. Меня прижали к теплой груди, усадили на колени, вплели пальцы в волосы и зашептали что-то на ухо. Я подалась ближе, подставляясь под ласку, и мазнула мокрыми губами по шее Зуко. От него привычно пахло пеплом и солнцем, тонкие пальцы гладили меня по голове, и я постепенно успокаивалась. Жаркие поцелуи перемещались с моих влажных щек на шею, за ухо, на кончики пальцев и возвращались к губам, терзая и заставляя забыть. Тревоги выветривались, страхи улетучивались, а я приникала все ближе, не в силах удовлетвориться, желая получить как можно больше.