Подали угощения и воцарилась относительная тишина. Все сосредоточенно ели и не отвлекались, пока не дошла очередь напитков и разговоров. Типа – десерт такой специфический. Началось общение, но не только с нами. Сидящие рядом оживлённо беседовали не обращая внимания на главу и его интерес, который разрешала Ким. Прислушался, так до этого всё внимание сосредоточил на посуде с коктейлем.

– … как и говорила, нельзя устоять. Да и обломки довольно свежие, – объясняет причину появления. – Работа у наёмников – сами знаете, – развела руки. – А тут возможность найти что-то стоящее без риска…

– Это человеческая голова, – шепнул ей не выдержав вида посуды. – С глазами, – уточнил важную деталь.

– Пей дурак – это коктейль! – прошипела сквозь зубы.

– Это голова. Я пил из больших орехов, но из головы…

– Это бутафория, – ткнула локтём, а сама улыбнулась Шелтону. – Пей.

Послушался и попробовал глоток. Ну на вкус весьма недурно, а беседа продолжилась. Я пропустил уже три головы, когда разговор и меня заинтересовал, как капитана в первую очередь.

– … а самим не странно, что танкер стоит без движения несколько суток, и его до сих пор не подобрали? – деловито осведомилась напарница.

– Есть только один способ проверить, – ответил глава с ухмылкой. – Он вам известен.

– Когда разведка?

– Через три часа. Будьте готовы, а ваш корабль уже покинул ангар и пристыкован по всем правилам. Умный искин, – вдруг добавил. – Не продадите? Это риторический вопрос – до встречи в космосе.

Путь назад не помню, как и то, каким образом оказался в душе под ледяной водой. Пришёл в себя резко и выскочил оказавшись лицом к лицу с Ким, подающей полотенце. Заботливая до жути.

– Одевайся и живо в рубку управления, – бросила короткую фразу и вышла.

Моментально собрался и поспешил к напарнице, снова не проведав девушек, но им сейчас хлопот хватает. Не скучно. В кресле сидит хмурая Ким, отвлёкшаяся при моём появлении. Занял место рядом и вопросительно взглянул, кладя руки на модули управления. Мозг уже привычно вошёл в контакт с кораблём посредством вариативного интерфейса моей личной сети. Сводка данных уже не показалась горой информации, а чётко распределилась по степени важности. Всё лишнее попало в архив, как дополнительные справочные материалы.

– В следующий раз не забывай про капсулы, – огрызнулась. – Хотя ты понятия не имеешь, что без стимуляторов пить вредно – хмель берёт своё. Начинаю думать над применением нейростимуляторов, как мои, – показала прибор на плече. – Теперь к делу, – сосредоточилась и стала привычной, серьёзной фурией.

– Поясняй, – показал готовность. – Капс, ты тоже присоединяйся.

– Несколько вопросов потом проясни. Тот пьяный бред относительно финансов, что ты нёс я замаскировала под пьянку, но сдаётся, что ты не врал, – начала разнос. – Про предложение научить безбашенных наёмников футболу я промолчу, как и возможность погреть на чемпионатах руки. Про попытку пить, как ты выразился «на брудершафт», целуясь с насекомыми и чокаясь головами – тоже не буду рассказывать…

Пока она говорит я чувствую, что краснею, а корабль наверняка смеётся. Хорошо хоть, что девушек нет рядом.

– Сейчас стартуем к объекту. Говорить про его подозрительность я устала. Капс, тебе сколько осталось до полного прихода в себя?

– Нужно ещё время для приведения всей системы в полный рабочий режим, – не замедлил с ответом.

– Всё, вылетаем. Нас уже ждут! – огласила и корабль отстыковался, плавно направившись к построению. – Займём место и сразу прыжок в гипер. Там уже готовимся ко всему, возможно любое развитие ситуации. Капс, приготовься направить всё энергию на щиты и поле.

– Сделано.

Я следил за манёврами сам не вмешиваясь, а изучая принцип управления кораблём. Мы заняли положенное место и перешли в гиперпространство. Выход через несколько минут и мне показался странным. Громадный танкер без тягачей, находящийся вблизи со станцией отморозков заставил задуматься. Но почему только меня и Ким, а не наёмников?

– Идиоты! Ким, это Кю-Шип! Передавай всем и сразу объявляй тревогу!

– Что?

– Хрен лысый – вот что! Корабль ловушка, чёрт его в ногу. У нас все исторические хроники завалены спецификой такой тактики ведения поиска и уничтожения, – я орал, а не говорил.

Атака началась сразу после выхода группы из гиперпространства, не дожидаясь приближения к танкеру. Множественные цели появляются со всех сторон и сразу вгрызаются в построение наёмников.

– Рассредоточиться! – последнее, что услышали по связи.

Я полностью погрузился в осознание боя, ощущая всю полноту трагизма. Рейдеры грабителей загоняют словно волков стаи бешеных собак. На каждый корабль по три-четыре истребителя корпорации. Трассы импульсников раскрашивают космос смертоносными линиями пунктиров, а неуловимые заряды рельсотронов прошивают щиты и обшивку.

Резкий уход и я чувствую пролёт такого боеприпаса так, словно это подо мной пронеслась частица смерти. Энергощит окрасился радугой от попадания импульсника и на долю секунды лишь сенсорика и объективы корабля стали моим зрением. Невероятное ощущение.

– Что у нас из оружия? – где-то на краю сознания угадал фразу Ким.

– Только щиты… Я ещё не готов к битвам… – голос Капса удаляется.

– Вытащить сможешь нас отсюда?

Три истребителя гонят рейдер на засаду. Залп и куски обшивки становятся спутниками изувеченного корабля. Второй залп и корпус раскалывается, выбрасывая содержимое вместе с членами команды. Маленькие фигурки несутся по инерции и раскалываются, ударяясь о фрагменты конструкций. Они не чувствуют боли, так как умерли быстрой смертью. Растущий шар плазмы взорвавшегося реактора поглощает останки.

– Есть возможность выскочить в гипер, но я зацеплю с собой кого-то из окружения, – вновь вклинивается голос корабля. – Это крайняя мера. К тому же, придётся перенаправить большую часть энергии со щитов…

Оранжевая сфера увеличивается и волна энергии останавливает работу систем ближайшего истребителя. Он теряет управление на несколько секунд для перезагрузки системы и врезается в танкер. Тяжёлые элементы пробивают обшивку и пропадают в разорванном трюме. Внутренний взрыв и поток разогретого до плазмы воздуха вырывается через пробоину…

– Действуй! Или нас ждёт та же участь! – далёкий крик напарницы пробивается в сознание.

Удар вывел меня из состояния транса, а вскрик Ким заставил прийти в себя окончательно. В нас попали, о чём свидетельствуют потоки данных, но живучести не нанесено ущерба в отличие от девушки. Кусок обшивки пробил грудь и торчит предотвращая кровопотерю.

– Советую немедленно перенести Ким в лазарет, – голос корабля показался суровым, по человеческим меркам. – Я справлюсь с раной, но не здесь.

Понёс, насколько смог быстро, напарницу в медотсек, оказавшийся на том же ярусе, где и кабина пилотов в конце жилого сектора. Уложил девушку в аппарат, похожий на спасательную капсулу. Крышка возникла медленно, проявляясь как по волшебству и система занялась диагностикой. Успел сделать пару шагов по направлению к выходу, когда мощный удар выдернул опору из под ног и я шарахнулся головой об потолок…

Темнота, наступившая за этим отступила слишком быстро, как мне показалось. В лазарете собрались все, что порадовало. Потерпевших всего двое – я и Ким, лежим в капсулах. Девушки озабочены, но не напуганы и смотрят на нас. На мониторе напротив демонстрируется пейзаж незнакомой поверхности планеты с интригующей растительностью.

– Хорошо, что теперь все в сознании, – поставил перед фактом Капс. – Мы вырвались, но не очень удачно. Ремонт продлится несколько дольше, чем планировалось на обретение полной мощи.

– Координаты говорят, что мы там, где меньше всего я хотела оказаться, – Ким высказала своё видение. – Твою рванину в ногу. Эта планета – призрак, принадлежит изгоям…

Человек средних лет встал с массивного кресла и прошёл вдоль длинного стола к обзорной панораме. Планета разделена светом звезды Батара на два полушария. День и ночь шествуют друг за другом по её поверхности, предписывая сон и пробуждение населению. Материки украшены миллиардами огней мегагородов. Моря и океаны темнеют синевой, а атмосферные завихрения скрывают части горных вершин, белеющих шапками льда и снега. Отсюда, с орбиты, вид прекрасен и не напоминает о грязи нижних улиц и великолепии верхних ярусов мегахоллов. Там внизу кипит жизнь и миллиарды людей заняты делом или отдыхают после трудового дня в меру своего достатка.