Есть и разнообразие разумных видов, но люди считают себя выше, что есть причина непрекращающихся войн. Военные действия представляет опасность межпланетным конвоям, а открытая конфронтация корпораций привела к новому, не уступающему по кровожадности противостоянию видов конфликту. Всё упирается в ресурсы. Количество освоенных планет ещё далеко от всеохватывающего, поэтому есть соблазн захватить или отнять добытое у конкурирующей корпорации. Или вовсе завладеть планетой с богатыми ресурсами. Экономия на разведке оправдывается в таких случаях.

Главное в конвое – это охрана. Основные силы содружества втянуты в войны и безопасность легла на сами корпорации. Затраты с лихвой окупаются доставляемыми грузами. Наряду с военизированными подразделениями в сопровождении принимают участие и наёмники. Как одиночки, так и компании, специализирующиеся на этом. Наёмники обходятся дешевле, так как воровства средств командованием у них нет по определению. Кроме того, они сами занимаются своим содержанием. Да и бойцы лучшей квалификации, как показывает практика. Информационные базы свежее и дополняются на основе выкладок проведённых боёв, в реальном режиме времени.

Для экономии средств используются несколько буксируемых танкеров, переделанных в мобильные базы-накопители малой флотилии. Для транспортировки истребителей и рейдеров, а также маскировки их наличия. И возможность патрулирования конвоя сохранялась, и наёмники имели возможность нормального отдыха в комфортабельных условиях. Несмотря на очень скромные размеры выделяемых кают и за малую сумму кредитов, в качестве снижения затрат. В результате – всех всё устраивает.

Затем тревога. Спешный вылет и бой…

Бронекапсула раскрылась преждевременно и Ким пожалела, что на ней сэкономила. Удар прерывает ход мыслей. Свободный полёт сопровождается грохотом взрыва. Падение. Ветви смягчают приземление лишь частично. Снова удар и сознание девушки меркнет…

Лакрата. Перевалочная станция корпорации Канн. Одна из крупнейших, находящихся в космосе без привязки к планетарным орбитам. Форма огромного полумесяца, сужающегося к остриям, заканчивающимся двумя сферами.

Лакрата выделяется среди общий массы подобных сооружений необычной конструкцией. Доки и приёмные терминалы расположены во внутренней его части, прикрытые с обоих сторон. Внешняя в основе носит защитные функции. Помимо противоабордажных систем и вооружения дальнего радиуса действия, тут размещаются ангары и стыковочные мачты для всех типов судов. В том числе и военного назначения. Даже линкоры содружества, флагманы флота, с лёгкостью находят тут место стоянки и пополняют запасы. Корпорация Канн зарабатывает на всём, а военные платят исправно. Причём постоянно делают предоплату.

Грузы с колониальных планет сортируются в недрах станции и перегружаются в транспорты скромных размеров. В те, что могут делать посадки на поверхность планет. Танкеры, в этом случае, теряют свою актуальность. Их используют только при глобальных перебросках грузов ископаемых. Вместительность и габариты некоторых весьма отличаются от привычных.

Миллионы тон ежедневно перегружаются и отправляются к пунктам назначения. Большой муравейник живёт, принося прибыль своим хозяевам, ведь бесплатных услуг не бывает в содружестве. Деньги делают на всём. На еде и на отдыхе экипажей буксиров, челноков… Всем внимание уделяется в полном объёме. За те годы, что станция действует, подросло и окрепло то поколение, что связало жизнь с исполином. Многотысячная армия постоянных жителей, что избрали станцию своим домом, живёт и работает по своим принципам, иногда пересекающимся с официальным законом.

Официальная власть содружества является тут формальной, уступив место управляющему и его команде. Силовые подразделения обороны исполняют функции по охране порядка. Для надёжности и предотвращения сговора с населением, осуществляется их постоянная ротация. Это приносит плоды. За всё время своего существования не свершилось ни одного мятежа, в отличие от других станций. Хозяева действуют мудро. Даже выявив негласных лидеров, не спешат от них избавляться, если те работают в связке с официальными представителями корпорации.

К этому монстру приближался корабль. Герб и беспрепятственное прохождение службы контроля показались странными, кроме хозяина, что следил за судном по мониторам. Стыковка послужила началом нервозного ожидания. В кабинете с панорамой космоса, отделанной по планетарной моде столицы содружества, ходил человек. Окружение перестало радовать глаз в ту минуту, когда скромно прозвучал сигнал о визите. Такие люди обычно не посещали станции, да и в столице не все могли похвастаться их визитом.

Гость не присел и не принял приветствия, а только глянул из под капюшона и перешёл сразу к делу.

– Итак, что же произошло, по вашему? – голос бархатный и спокойный.

– Хорошо спланированная засада. Прямо из гиперпространства выдернули конвой.

– Утечка информации о находке? Или случайность?

– Возможно и то, и другое. Есть вероятность, что мы сами спровоцировали нападение, ведь по графику конвой должен был отправляться намного позднее. Вот соглядатаи и решили, что обнаружено нечто ценное.

– Не уверен. На подготовку нападения ушло слишком мало времени. Не считаешь? И к тому же, подключилась третья сила. Откуда взялся москитный флот насекомых? Они не так падки на ресурсы, чтобы действовать так непродуманно и ввязываться в межкорпоративные разборки. Подумай над этим, а пока, – человек сделал паузу. – Отправь крейсер в тот район. Пусть проверят или пропажу, или уничтожение найденного. И я тебя прошу, – снисходительно добавил. – Сделай так, чтобы об этом разговоре, как и о цели поиска, знали лишь мы. Найдёшь, что поставить в задачу приближённым?

– Разумеется.

– Тогда я повременю с докладом, самому. Прощайте.

Хозяин проводил гостя взглядом, а пот заструился по лбу и спине. Пронесло в этот раз. Нужно быть внимательнее, так как второго визита у таких людей не бывает…

Эпсилон Эридана, это звезда класса К2 в созвездии Эридана. Находясь на небольшом расстоянии, около десяти с половиной световых лет, является третьей из ближайших звёзд, не считая Солнца конечно, видимых без телескопов. В далёком начале двадцать первого века МАС принял официальное название звезды – Ран.

Туда и стартует ультрасовременный, экспедиционный корабль, рассчитанный на продолжительное путешествие одного человека. Почему одного? Да всё просто.

Перенаселение Земли, встало острейшей проблемой. Как оказалось, для жизни людей пригодны далеко не все планеты. Есть колонии находящиеся под куполами в окружении агрессивной среды, но дороговизна снабжения и поддержка жизни, делают такие поселения бесперспективными.

Эридан привлёк внимание сообщества огромным количеством планет, теоретически подходящих для жизни. Значительно моложе Солнца и похожа по своим характеристикам. Проект подготовки к масштабной миграции населения стартовал давно и успешно продвигается к логическому завершению. Для полной готовности к грандиозному событию осталось немного. Лет пятьдесят или чуть больше. А может и меньше. Прогресс не стоит на месте.

Кидаться в неизвестность, не убедившись в правильности выводов учёных – глупо. Вот меня и выбрали, а точнее подготовили к полёту с рождения. Двадцать лет – это срок. Особенно когда вся жизнь превращена в череду занятий. Теперь я избавлюсь от назойливых учёных, хоть и стану стеснён границами корабля. И да. Мне всего двадцать один, скоро, хотя данное обстоятельство ничему не мешает, а зовут просто Паша Иномирянов. Нравится, хоть и звучит не так классно, как скажем Егоров. К своим семидесяти годам рассчитываю вернуться, если не подведёт усовершенствованная анабиозная камера, над которой трудились гуру из специальной космической программы.

После старта и необходимого разгона развернётся солнечный парус. Корабль «Эпсилон» в этом смысле самый передовой. Помимо того, что его гигантская поверхность предназначена для движения с ускорением, тончайший материал активно собирает энергию и питает энергоёмкости корабля. Продукты заменили на энергетическую субстанцию со сбалансированным набором всех необходимых элементов. Но есть надежда, что питаться ей долго мне не придётся. В перспективе проспать весь полёт до Эпсилона Эридана.