Эдриан почувствовал, что земля уходит у него из-под ног. Неужели они опоздали? Или просто ошиблись? Неужели пришли спасти не того? Или не ту? А услышанное в разговоре искателей имя "Вендела" и вовсе прозвучало, как приговор. В этот момент молодой аристократ почувствовал, что между ним и остальным отрядом — целая пропасть. Он не мог радоваться этой новости вместе с искателями. Напротив, в этот самый момент, если бы его спросили, он бы, не задумываясь, разменял жизнь Венделы на жизнь принца Артура. Но его никто не спрашивал, и Хранителю осталось лишь идти вперёд, и, в итоге, помочь тому, кому судьба решила преподнести этот подарок.
Все изменилось, когда отряд спасателей вышел на визуальный контакт с тем самым одиночкой в Пустоши. Еще издалека было заметно, что фигура, резво пересекавшая открытый участок пространства по направлению к виднеющимся на горизонте развалинам — мужская. Искатели, так надеявшиеся встретить свою обожаемую яру, несколько сникли, но, все равно, сам факт обнаружения одинокого человека в Пустоши во время спасательной операции воодушевлял и прибавлял сил.
Викар достал из кармана отполированный медный кругляш и принялся подавать световые сигналы путнику, ловя в отражение солнечные лучи и посылая их адресату с определенной периодичность. Незнакомец повернул голову на источник света, минуту простоял, приложив козырьком ладонь к глазам, а потом с еще большей скоростью пустился в сторону развалин, прочь от встреченной группы.
— Что-то он не сильно рад нас видеть, — мрачно констатировал Мортен, вновь запуская кречета в небо, чтобы птица проследила за тем, куда именно направится не пожелавший общаться со спасателями индивид.
— Очень странно… — Викар недовольно поджал губы, вновь убирая кругляш в карман. — Или он не понял сигнала?
— А что ты ему передал? — Все же решил поинтересоваться Эдриан, также не понявший сигнала. Все-таки, не смотря на весь свой опыт экспедиций в Пустошь, он был не знаком с нюансами общения, принятыми в среде искателей. Передвижение исключительно в собственной группе накладывает определенные отпечатки.
— Как обычно в таких случаях, — не стал разводить тайн мужчина. — Код гильдии Силджа и нашу цель — пришли помочь.
— Даже если не понял, все равно мог бы не убегать, — Мортен все еще злился на незнакомца. — Когда две группы встречаются в Пустоши, они в любом случае обмениваются новостями, и, если могут, помогают друг другу. Никто не скрывается, как трусливые зайцы.
— Только если он уже столкнулся в Пустоши с кем-то, кто повел себя совсем не так, как это принято среди искателей. Например, с наемными убийцами или головорезами, преследующими единственную цель — не дать определенному отряду вернуться из Пустоши. — Задумчиво протянул Хранитель, сам боясь верить в свою догадку.
— Осторожней, милорд, слепая вера еще никого до добра не доводила. А ложные надежды окрыляют лишь ненадолго, — оказавшийся рядом Викар покровительственно похлопал аристократа по плечу. Во взгляде северянина сквозило неприкрытое превосходство, отчего Эдриан тут же взбеленился.
— И это говорит человек, напросившийся в поход исключительно из-за призрачной возможности встретить в Пустоши одну конкретную девушку, у которой шансов на выживание было в разы меньше, чем у хорошо вооруженного отряда?
— Так, парни, остыли! — Тут же вклинился в начавшуюся разгораться перепалку Везунчик. — Мы все устали, все на нервах. Держите себя в руках!
Северянин подчинился, лишь молча скрипнув зубами и сжав кулаки. Глядя на отчетливо выступившие от сдерживаемого гнева на лице Викара желваки, Хранитель широко улыбнулся и вернул северянину так взбесивший его взгляд, полный превосходства. Но, тем не менее, не стал раздувать конфликт, прекрасно понимая, что последнее слово осталось за ним.
— Вы забываете про еще один вариант, — все же поспешил увести разговор в другое русло Мортен. — Это может быть как раз кто-то из тех, кому, по идее, в Пустоши и делать нечего. И я сейчас говорю о тех, кого лорд Винтердейл послал по следам Вашего друга.
Эдриан досадливо сморщил лоб, понимая, что сейчас, поддавшись эмоциям, он мог совершить очень большую ошибку, которая неизвестно чем обернулась бы для отряда. Между делом, Везунчик продолжил:
— В любом случае, кто бы это ни был, у него есть очень приличная фора. И нагнать его сейчас мы не успеем. Поэтому предлагаю сделать привал и обсудить возможные варианты.
Предложение лидера группы поддержали безоговорочно. Временный лагерь был разбит очень быстро. Причем отряд расположился таким образом, чтобы от того места, где скрылся необщительный незнакомец, большую часть лагеря было не видно. Лишь одинокий наблюдатель постоянно оставался на вершине холма и следил, не изменится ли чего на горизонте. Беспечность в Пустоши стоит слишком дорого.
Когда дежурный протянул Эдриану его порцию зачерствевших лепешек, кусок твердого сыра и полоску вяленого мяса, аристократ, как обычно, поблагодарил искателя и отсел подальше от остальных. После стычки с Викаром он замечал на себе неприязненные взгляды северян, пусть редкие, пусть украдкой, но для них, не смотря на совместную экспедицию, лорд-южанин так и остался чужаком. И это стало тем более заметно, когда он не разделил восторгов группы по поводу возможного обнаружения Венделы.
— Приятного, — к Эдриану подсел Везунчик, так же держащий в руках свою порцию сухпайка. То ли не считал правильным поддерживать раскол в отряде, и, как лидер спасательной операции, старался сгладить углы, то ли один из немногих понимал, что им действительно важнее найти в Пустоши принца, чем яру. — Хотел обсудить дальнейшие действия.
— У нас не так много вариантов, — ответил Хранитель после небольшой паузы, в течение которой он старательно работал челюстями, пытаясь хоть как-то пережевать зачерствевшую еду. — Мы можем попереть напролом, но тогда высока вероятность попасть в засаду. Можем пустить одну группу обходным путем, а вторую — напролом, отвлекая внимание, но тогда мы потеряем время. Скорее всего, мы не упустим нашего нелюдимого друга, даже если он решит и дальше убегать, потому что у нас есть сокол. Но где гарантии, что, не желая преследования, неизвестный или неизвестные его не подстрелят, лишив нас козыря?
Мортен поднял глаза к небу, внимательно следя за полетом кречета и обдумывая слова собеседника. Эдриан ждал, пережевывая очередной кусок лепешки с мясом. Наконец искатель отрицательно покачал головой.
— Слишком высоко летает. А вот на приземлении надо быть более аккуратными. Не буду запускать его вблизи построек.
— Ну ладно, птица в безопасности. Что насчет остального?
— Думаю, надо просто идти вперед. Если бы тут были еще люди, Альбус бы их заметил.
— Они могут прятаться в развалинах — не желал сдаваться Эдриан. Ему до последнего хотелось верить, что где-то там может быть Артур. Даже если это и кто-то из отряда головорезов, они могли взять принца в плен. А раз так, значит, оставался шанс его спасти.
— Зачем им прятаться? — удивленно возразил Мортен. — Может, это вообще совсем другая группа, и данные развалины они просто исследуют? А тот одиночка просто отлучался по какой-то необходимости, и теперь возвращается к своим. Он шел налегке. Не надо искать подвоха там, где его нет.
— Не надо быть слишком беспечными — это может плохо кончится.
— Лорд-Хранитель, мы в Пустоши. Здесь опасности подстерегают на каждом шагу: можно нарваться на порождение Разлома, на ловушки, оставшиеся еще с Войны, поджариться или замерзнуть в какой-нибудь аномалии… Мы привыкли, что уходя в очередную экспедицию, мы можем не вернуться. Но одно правило работает в Пустоши безоговорочно — искатели друг за друга горой. Мы приучены, если так можно выразиться, верить друг другу. Не вижу причин менять его.
Мортен поднялся на ноги, показывая, что разговор окончен. Судя по всему, он все уже решил сам, а это обсуждение было лишь данью вежливости столичной шишке, не более того.
— Выдвигаемся через десять минут! — оповестил отряд Везунчик и поднял руку, приманивая кречета. Эдриану ничего не осталось, кроме как спешно расправляться со своей порцией, запивая еду из наполовину опустевшего бурдюка, и не задерживать отряд. Может, северянин и прав? Наверняка, есть у него какая-то особая чуйка. Не просто же так он получил свое прозвище?
