Локеру поручили почетную роль ассистента на дальнем звене Цепи, которой, естественно, молодой и талантливый маг был не доволен. Цепью незамысловато назвали комплекс из магических концентраторов, собиравших, аккумулировавших и передававших энергию на его центральное звено — то место, где непосредственно должен был быть открыт первый межмировой портал. Чтобы обезопасить эксперимент от глаз и ушей, а, главное, загребущих рук конкурентов, Асвальд Покоритель миров (как уже на тот момент величал себя монарх, правда, неофициально), местом его проведения назначили малозаселенную территорию к северу от Сваррских гор. Или, возможно, королю было ее просто не жалко — горный хребет задерживал теплый воздух с юга континента, делая Мерзлые равнины непригодными для земледелия и садоводства. А шикарной охотой, которой славились те места, он был готов пожертвовать.
Итак, в обязанности Торстейна Локера, магистра теоретической магии уже целой второй, недавно честно заслуженной степени, входила подстраховка главного мага их звена, который должен был подключить концентратор к основной Цепи и следить за его бесперебойной работой. Ничего сложного, как, впрочем, и ничего интересного. Торстейн был уверен, что его помощь не понадобиться, потому он просто сидел под вековым дубом, закутавшись в теплый плащ и занимаясь расчетами собственного концентратора, точнее, пытаясь вписать его в конструкцию собственного поместья. Ему настолько понравилась идея о том, что энергия может собираться из воздуха сама, что юный теоретик уже несколько лет грезил мечтой об универсальном магическом аккумуляторе.
Альмод Ком в своих расчетах пошел по простому и, можно сказать, очевидному пути — основные концентраторы он расположил в непосредственной близости от Источников. Да, это давало бесперебойное поступление энергии, но, таким образом, архимаг ограничивал себя в количестве используемых Источников. Всего лишь три, причем не самых совместимых между собой направленностей. Торстейн же собирался сделать концентратор в месте наложения максимального количества полей доступных источников. Да, энергетический поток в связи с этим будет более слабым, но он окажется гораздо более насыщенным и «вкусным», если это слово применимо к магической энергии.
Дело в том, что ученым было известно несколько типов Источников, и они были распределены по континенту неравномерно. Вблизи одних лучше работали стихийные заклинания, причем не все стихии уживались между собой, вблизи других — целительские, и так далее. Поэтому магу было важно как можно чаще подпитываться именно из того источника, чью направленность он более всего практиковал. Локер же нашел место, где пересекались поля от всех известных типов источников. В целом, место это было ничем не примечательно, разве что красивым видом на Сваррские горы, но, по задумке мага, концентратор должен был суметь подключиться к каждому из источников и стать своеобразным искусственным универсальным источником для своего создателя. Это ж какие перспективы! На фоне них даже проход в другой мир казался не столь радужным. А подобное открытие, если, конечно, он решится поделиться им с ученым сообществом, стопроцентно гарантировало ему получение звания архимага.
Более того, Торстейн уже оформил достаточно приличный по размерам кусок земли себе в пользование в нужном именно ему месте и даже практически достроил собственное поместье, призванное стать храмом науки одного отдельно взятого магистра теоретической магии. Так поступали многие начинающие маги, получившие свой аристократический статус не благодаря происхождению, а за счет прорезавшихся у них магических талантов: королевство раздавало своим новоиспеченным виконтам земельные наделы на границах собственных территорий. Или в труднодоступных местах, наподобие тех же Мерзлых равнин. Подобная политика позволяла убить сразу нескольких зайцев: во-первых, низшие, как презрительно именовали получивших титулы за счет собственных талантов магов, в отличие от Высших, тех, кто получил дар и титул по праву рождения, выводились из столицы, подальше от глаз наследственной аристократии. Во-вторых, королевство получало верных, талантливых и трудолюбивых магов там, где это было нужно короне: границы охранялись, территории осваивались, налоги платились. И никакой излишней концентрации слишком умных, сильных и образованных в опасной близости от королевской власти. В третьих, отдать клочок земли на краю географии и небольшую сумму подъемных на его освоение было гораздо проще и дешевле, чем спонсировать новоиспеченных виконтов только финансово. Тем более что территории Северного королевства были поистине огромными — оно занимало больше половины континента.
— Началось, — негромкий голос мага, ответственного за работу их звена, ворвался в мысли юного теоретика, отвлекая от размышлений о перспективах работы с собственным концентратором. Локер прислушался к эфирным колебаниям и понял, что да, они подключились к общей Цепи. Поток был не сильно мощным — все-таки они были включены в периферию схемы, собиравшейся, словно паутина, вокруг места открытия портала. Торстейн хотел было встать и предложить помощь, но старший маг, будто прочитав его мысли, махнул рукой, мол, все в порядке, сиди.
Энергетический поток все нарастал, и у юного мага уже побежали мурашки по коже от концентрированной силы, ощущавшейся в воздухе. Он даже боялся предположить, что же происходило в эпицентре! Там же настоящий эфирный ураган должен бушевать!
В какой-то момент магическое поле начало возмущаться, а послушные до этого мгновения потоки — пульсировать и извиваться, будто ядовитые змеи, до этого успокаиваемые мелодией факира, внезапно обретшие свободу от гипноза. Локер увидел, как по виску старшего мага потек пот, но попытка прийти на помощь не увенчалась успехом — колеблющийся в безумной пляске поток просто не давался в руки молодому теоретику. А потом там, где был эпицентр Цепи, прогремел взрыв. Настолько мощный, что даже здесь, не периферии схемы, Торстейн упал на колени, не в силах удержать равновесие, когда земля под ногами затряслась.
Локер сжал голову руками в попытке унять кузнечные молоты, вздумавшие изобразить десятую симфонию великого композитора Фридера Квера — так сильно отдавались возмущения магического поля в организме магистра теоретической магии второй степени. А когда он отнял руки от висков, с удивлением заметил, что пальцы были окрашены багрянцем. Земля продолжала трястись, поднялась пыль, скрывая от мага происходящее в округе, забиваясь в нос и мешая дышать. А когда он понял, что, вдобавок, еще и ничего не слышит, молодого теоретика охватила паника: не понимая, что делает, Локер попытался сбежать в безопасное место, но заклинание портала дало сбой, и мужчина погрузился в темноту, малодушно потеряв сознание.
— Так что запомни, никогда не кастуй вблизи нестабильных источников. Самое меньшее, что тебе грозит — это потеря сознания.
— А самое большее, — сглотнув, поинтересовалась Вендела. Девушку настолько сильно увлек рассказ мага, что схема «малого исцеления» была забыта.
— Полное выгорание или мгновенная смерть, — пожал плечами учитель, — причем, поверь моему опыту, второй вариант гораздо предпочтительнее. Вся исследовательская группа Альмода Кома, работавшая в эпицентре, почти в полном составе там же и осталась. А те, кто выжил, очень быстро либо сошли с ума, либо сами наложили на себя руки, оставшись жалкими калеками. Так что мне еще повезло — всего лишь контузия, да энергетические потоки слегка покорежило. Но, когда я пришел в себя, мир уже изменился. Так в одно мгновение Северное королевство лишилось лучшей и сильнейшей половины своих магов, зато заимело Разлом, повторивший форму Цепи и разделивший его территорию на две части. Причем он настолько сильно искажал магический фон, что связаться с противоположной стороной не представлялось возможным. Мы оказались в такой за… засаде, просто словами не передать. Какое-то время Разлом еще не проявлял себя, и мы могли заниматься расследованием катастрофы, исследовать нестабильность фона, прийти в себя, в конце концов. А потом поперли твари, и началась Война.
