Внезапно у нее за спиной раздались редкие, будто насмешливые, аплодисменты. Три хлопка в брошенной подземной лаборатории прозвучали как гром среди ясного неба. Подскочив на месте от испуга, девушка резко развернулась к источнику звука. Лучше бы она этого не делала, малодушно забившись под какой-нибудь из рабочих столов!
Искательница с ужасом уставилась на полупрозрачную фигуру мужчины, в котором легко можно было опознать хозяина этого гостеприимного поместья, приснившегося ей прошедшей ночью и заманившего в эту ловушку! В этот момент она совершенно не думала о том, что неизвестный маг лишь озвучил приглашение, а вот попалась в передрягу она исключительно по своей глупости и недальновидности. Кто вообще в здравом уме лезет в потайные проходы древних поместий, затерянных где-то в глубинах Пустоши, не имея подстраховки в виде товарищей, которые смогут повторно этот самый проход открыть? Вендела понимала, что она потеряла бдительность, слишком поверила в благосклонность богов, поддалась охватившему азарту первооткрывателя, соблазнилась возможностью найти что-то поистине ценное и уникальное. В конце концов, она сознательно пошла в ловушку, надеясь чуть ближе прикоснуться к волшебному миру магии, утраченному, казалось, навсегда, и вдруг поманившему ее в щелочку приоткрытой двери. Естественно, она поддалась соблазну, а теперь злится и ищет, на кого можно свалить вину. И такой козел отпущения нашелся! Он стоял, уставившись на нее своими бездонными провалами глаз, сложив руки на груди, и девушка буквально кожей ощущала идущий от него холод Хельхейма.
— Первое испытание позади! — Раздался пронизывающий до мурашек голос призрака. — А теперь возьми кристалл со стола в руки и напитай его энергией. Тогда мы сможем поговорить.
Вендела вдруг поняла, что воля призрака каким-то неведомым образом заставила ее подчиниться чужому приказу. На девушку накатила паника, и пока мозг пытался сбросить с себя парализующие волю оковы, тело, вопреки отсутствию желания своей истинной хозяйки, опять развернулось к столу. Ноги отказывались слушаться, в голове поселился вязкий туман, а руки, повинуясь чужой воле, крепко обхватили овоидной формы гладко отполированный кристалл, размером больше напоминающий хороший булыжник, нежели яйцо птицы. С ужасом Вендела почувствовала, как переполняющая ее сила потекла в кристалл, но ничего сделать и, тем более, противопоставить воле призрака не могла. Вот уже перед глазами от слабости заплясали цветные пятна, голова закружилась, а прожорливый артефакт все тянул и тянул из нее магию.
Внезапно все прекратилось. Девушка поспешила опереться о стол руками, чтобы не упасть от накатившего бессилия. Сзади раздался довольный голос:
— Как же хорошо! Ты действительно постарался во время испытания. — Боги, ее хвалит призрак! Призрак, только что едва не вытянувший из нее жизнь. Докатилась! — Пей зелье. Я что, зря его готовил?
Искательница опять почувствовала присутствие чужой воли в голове. Непослушные руки схватили и откупорили одну из склянок. В нос ударил терпкий запах можжевельника и чего-то еще, что девушка сразу и не смогла опознать. Повинуясь приказу существа, неведомо каким образом покинувшего царство Хель, отведала укрепляющего зелья. По телу разлилось блаженное тепло, а шум в ушах немного стих.
— Повернись! — прозвучал приказ, и Вендела почувствовала, что к ней опять возвращается свобода воли.
И все же девушка решила не испытывать терпение говорившего. Ее всегда учили смело смотреть страхам в лицо, а трусливо прятаться от врагов — это удел южан. Поэтому Вендела обернулась.
Ее собеседник был все так же эфемерен и полупрозрачен. Разве что свет от магических светильников стал как будто чуть ярче, и девушка решила рассмотреть призрака подробнее. При жизни он явно был северянином: об этом говорили и длинные пепельные волосы, небрежно лежащие на плечах, и волевой подбородок, и резко очерченные скулы, и длинный хищный нос. Вендела была готова поклясться, что у него были светло-серые или светло-голубые глаза, совершенно нереального цвета стали, блестящей на солнце, но, увы, разглядеть подробнее девушка не смогла — глаза призрака представляли собой два темных провала. Мужественности лицу жившего несколько сотен лет назад мага придавали небольшие ниточки шрамов, пробежавшие по правой щеке и слегка задевшие переносицу.
— Ты — женщина! — Не то удивленно, не то презрительно выплюнул маг. Это были первые эмоции, прорезавшиеся в голосе призрака, и Вендела пока не могла понять, хорошо это было или плохо. Она предпочла лишь молча кивнуть и выпрямить спину, выпячивая доказательства своей женственности. — Неожиданно. Что ж, это несколько меняет дело.
Дух замолчал, что-то обдумывая, а девушка все же решилась задать мучавший ее вопрос:
— А что, раньше не было видно, что я женщина, когда ты запихивал меня в ловушку? Или когда высасывал из меня энергию?! — Обида и усталость от пережитого все-таки давали о себе знать, вытесняя робость перед духом предка и страх неизвестного. Девушка решила попробовать пойти на контакт с призраком мага, но, не обладая должным опытом в плетении словестных кружев изысканных диалогов, решила начать речь с обвинения, справедливо предположив, что оправдывающийся противник уже не так страшен. О том, что неизвестный может в любой момент и ее саму отправить в Хельхейм, Вендела даже не подумала.
— До этого дом жил по запрограммированной заранее матрице, мой же разум вышел из сна только после того, как ты поделилась энергией с накопителем. А я, знаешь ли, как-то не предполагал, что меня вернет к жизни женщина-маг, ждал мужчину. Или ты здесь не одна? — Снизошедший до ответа призрак демонстративно осмотрелся по сторонам, потом прикрыл глаза и спустя полминуты вынес вердикт: — дом пуст. Причем, судя по состоянию охранных чар, пребывает таковым уже давно. Какой сейчас год?
— Триста семьдесят восьмой год эпохи Упадка. — Не задумываясь, ответила девушка. А потом любопытство взяло верх: когда еще она сможет расспросить живого свидетеля Магической эпохи и прикоснуться к собственной мечте? Ну, почти живого. Кстати, об этом: — То есть, ты все это время спал? Значит, не все маги умерли? Или ты все же умер, раз стоишь предо мной весь такой прозрачный. Ты дух? А как ты понял, что дом пуст? Ты что, умудрился облететь его весь за столь короткое время? Но ты же был здесь!
— Вот поэтому я и не рассчитывал, что меня пробудит женщина. Столько слов, а все без толку. — На самом деле, маг лукавил. Обилие информации в короткой речи девушки заставило его задуматься и срочно просчитывать варианты дальнейших действий. Решаясь на этот эксперимент, он надеялся, что погружение в стазис даст ему и миру необходимую отсрочку, Источники смогут восстановиться после столь варварского обращения, и полное воскрешение не составит труда. Он был уверен, что продумал все от и до: заклинание, наложенное на дом, не даст посторонним проникнуть, куда не следует, охранная система пропустит только мага, обладающего достаточным потенциалом, испытание поможет отсеять совсем уж непроходимых тупиц и неучей, и ему останется лишь объяснить приемнику, как провести обратный ритуал. А по факту он проболтался в стазисе вместо запланированной сотни лет почти четыре века, если верить его собеседнице. Причем магия, судя по отсутствию магов, не восстановилась. Пожалуй, этот момент все же следует уточнить подробнее: — Лучше поясни, что за упадок ты имела ввиду?
— Эпоха упадка, — девушка слегка расслабилась и принялась подробно рассказывать то, что каждый житель Срединного королевства знал едва ли не с пеленок. — Так мы называем время, которое длится с тех пор, как из мира ушла магия.
— Почему ты уверена, что магия ушла? — усмехнувшись, перебил дух. Нельзя дать девчонке понять, насколько ответ на этот вопрос важен для него. — Как же ты тогда смогла напитать накопитель?
— Я воспользовалась энергией, которую позаимствовала из ловушки-испытания. Хотела истощить ее целиком, но до конца не получилось. Так что повезло, что смогла выбраться.
