Оставив безопасников обследовать дом, Хранитель отправил своих людей в компании старика Холджера опрашивать стражей на воротах — нужно было понять, когда эмиссар — или, что более вероятно, тот, кто выдавал себя за оного — покинул город. Как и его супруга. Сам же лорд Эдриан отправился в гостиницу изучать предоставленную главой гильдии искателей документацию.

Ни в тот же вечер, ни на следующий, ни даже несколько дней спустя дело не сдвинулось с мертвой точки. Обыск дома эмиссара не дал никаких зацепок — было видно, что мужчина собирался хоть и в спешке, но, тем не менее, умудрился вывезти все личные вещи. Если таковые вообще были. Единственной находкой безопасников оказались копии отчетов об отправке добычи в столицу — при этом почерк нового эмиссара полностью совпадал с почерком почившего ныне Бриана.

Изрядно поломав головы, опросив всех причастных и добавив толику воображения, проверяющим из столицы удалось восстановить некую цепочку событий, которая, предположительно, имела место быть в самом удаленном от Эйдала городе Приграничья. Практически сразу после масштабной поездки по городам-оплотам искателей молодого Хранителя в связи с вступлением им в должность, некто неизвестный, чей портрет со слов очевидцев уже был составлен в нескольких вариациях, прибыл в Тарус, имея на руках все необходимые документы. Причем в одном из них лорд Эдриан с удивлением узнал свою подпись, которую, он был уверен, никогда не ставил. Более того, молодой аристократ навскидку не мог вспомнить ни одного виконта Стоунэла, подходящего под описание лжеэмиссара, хотя с представителями этого рода был знаком.

Вскоре после прибытия нового эмиссара старый отправился к праотцам, и у неизвестного оказались развязаны руки. Судя по отчетам гильдии, он исправно получал добычу от искателей, при этом каждая из предоставленных на проверку вещей содержала в себе магию. Чуйка старика Холджера исправно сообщала тому, что именно нужно предоставлять эмиссару для отправки в столицу. Что последний так же исправно и делал, параллельно выкачивая определенную долю магической энергии из каждого амулета и артефакта. От масштабов потерь у юного лорда вставали дыбом волосы на голове. Да и не только там. А уж от мыслей и фантазий на тему, куда именно неизвестный мог потратить всю эту прорву энергии…

В очередной раз пересматривая отчеты искателей, Эдриан, наконец, понял, что же его смущало. В поисках чего-то стоящего отчаянные головы уходили все дальше и дальше в Пустошь, и именно из этих длительных экспедиций доставляли самую интересную и богатую добычу. Более того, прекрасно помнящий карту Пустоши мужчина мог соотнести с ней маршруты искателей. Получается, одна из экспедиций совсем немного не дошла до Разлома. И до Айсгира. А оттуда и до Башни магов рукой подать. Значит, наводка искателей из Вильсии вполне может быть правдивой. Или, второй вариант, там тоже кто-то мутит воду.

Юному Хранителю не терпелось оставить проблему в Тарусе на попечение безопасников — все-таки сейчас речь шла уже о подделке документов, подписей монарха и других видных государственных деятелей, хищении магической энергии в особо крупных размерах и, как апофеоз, угрозе королевству — и поскорее наведаться в другие города Приграничья и убедится в том, что хотя бы там дела под контролем. Но на месте его держало отсутствие распоряжений из столицы. Лорд Эдриан отправил отчет о происходящем в Тарусе в первые же сутки своего здесь пребывания, а ответа до сих пор не было.

От размышлений мужчину отвлек стук в дверь.

— Милорд, пришло сообщение из Эйдала. — Поклонился зашедший в комнату Хранителя слуга и передал послание, снятое с почтового сокола, — от королевы Евгении.

— Неожиданно, — лорд кивком поблагодарил прислугу и с нетерпением развернул письмо. С каждым прочитанным словом он все больше и больше мрачнел, после чего спрятал послание в нагрудный карман и приказал: — Ларса ко мне, срочно!

Ждать безопасника долго не пришлось.

— Вызывали, милорд? — Мужчина средних лет бесшумно проскользнул в дверь.

— Да, проходите, присаживайтесь. Мне нужен Ваш совет. — Хотя Эдриан и мог, как старший по статусу, обращаться к этому человеку на «ты», но уважение и восхищение его умом, мудростью и изворотливостью не позволяли скатиться до столь панибратского общения. Более того, за эту долгую поездку молодой Хранитель умудрился перенять у бывалого сотрудника департамента безопасности немалое количество полезных в жизни и работе нюансов и мелочей.

— Выглядите расстроенным и озадаченным, лорд Эдриан. Что же могло столь сильно пошатнуть Вашу уверенность в собственных силах? — Ларс вольготно расположился в кресле, настраиваясь на долгий разговор. Ему нравились беседы с молодым Хранителем, как и то, что юный лорд не был заносчив, умел слушать и, главное, думать.

— Пришел ответ из столицы. Нам настоятельно рекомендуют назначить нового эмиссара, приостановить расследование и как можно скорее выдвигаться в Силдж. Ярл Эджилл и его дочь Вендела убиты неделю назад. Внезапно оказавшийся в городе лорд Сайрус Винтердейл готов взять его под свое крыло. Королева просит разобраться в происходящем и дает мне полномочия назначения нового городского главы.

— Час от часу не легче, — Ларс потер переносицу и на долгое мгновение устало прикрыл свои слегка навыкате глаза, отчего на его лице навсегда поселилось несколько удивленное выражение. — Почему сообщение пришло от королевы Евгении? Как себя чувствует его величество?

— Король Антоний весьма плох. Поэтому принц Артур решил самолично отправится в Пустошь в попытках найти способ его излечения. — Эдриан не выдержал и в сердцах стукнул кулаком по ладони, — а принц Вильям еще не вернулся из своей поездки с Островов. Больше просто некому.

— И в чем же именно Вы хотели спросить моего совета? Как я понимаю, мы выдвигаемся в Силдж если не сегодня, то завтра.

— Я никак не могу понять, что же это получается: нас пытаются таким образом отвлечь от событий здесь, в Тарусе? Или, наоборот, отвлекающим маневром был Тарус? Или вообще не стоит искать связи между этими двумя происшествиями?

— Давайте порассуждаем, милорд, — эта фраза всегда означала для Эдриана долгий, интересный и, главное, весьма познавательный разговор. Хранитель весь подобрался, готовый внимать, Ларс же еще раз потер переносицу и продолжил: — для начала перечислите все события, которые, Вы думаете, можно объединить в единую схему.

— Начнем с Таруса, — лорд Эдриан невольно скопировал жест своего собеседника, также помассировав переносицу, и даже не обратил на это внимания. — Мой визит сюда, болезнь предыдущего эмиссара Бриана и его скоропостижная смерть, появление самозванца, снижение поставок энергии в столицу, разбирательство и, как следствие, мой повторный визит сюда, о котором, кстати, никто особо и не знал. Я-то уж точно не афишировал цель своего отъезда. Но, тем не менее, самоназванный эмиссар успел смыться из города. При этом то ли он сам, то ли кто другой, умеет подделывать документы и копировать почерк. Только этим я могу объяснить тот факт, что мы ничего не заподозрили в столице. Здесь меня очень волнует, кто за всем этим стоит и куда ушла вся потерянная магическая энергия.

— Потери большие? — сочувствующе осведомился безопасник.

— По моим прикидкам, этим объемом мы могли питать защитную систему дворца год, — убитым голосом произнес Хранитель. Ларс удивленно присвистнул. — Да, именно так. Судя по одному из отчетов, последняя экспедиция оказалась очень удачной. И, помимо практически опустошенной добычи, что нам досталась, в отчете об отправке в столицу не достает одного предмета, предположительно артефакта.

— Кто-то играет по крупному. На кон, можно сказать, поставили все. — И, видя удивление на лице молодого лорда, сотрудник службы безопасности пустился в объяснения: — Рано или поздно мы бы заметили подвох. И эта вероятность была тем больше, чем наглее ведут себя злоумышленники. Если до этого они воровали лишь энергию, а потом пропал целый артефакт… Либо стадия чьего-то плана, связанного с Тарусом, была завершена, либо кто-то посчитал, что нужно ускорить события, либо…