Увидев за окном яркий свет, я скинула куртку на пассажирское сиденье и поспешила со всеми наружу. На выходе в лицо повеяло удушливым зноем, и я ступила на раскалённый белесый песок.
Траспортник и два других корабля приземлились на длинном песчаном пляже, по одну сторону от которого раскинулись густые тёмно-зелёные джунгли, а по другую — прозрачная голубая вода до самого горизонта. Горячий воздух циркулировал в лёгких, даря забытое в бесконечном холоде наслаждение. Небо вдалеке было подёрнуто серыми тучами, предвещавшими шторм, и море вторило ему, нагнетая прибой.
Положив руку на обшивку корабля, я остановилась чтобы полюбоваться. С моря дул солёный ветер, перебирая мои волосы, которые уже успели обсохнуть, принимая ухоженный вид.
— Там все уже строятся.
Я обернулась: за моей спиной стоял Хакс, прислонившись плечом к фюзеляжу корабля и скрестив руки на груди. На нём тоже была более лёгкая, подходящая для жары одежда, хотя по нему все равно было видно, кто он такой.
— Но майор Форкс ещё на корабле, я видела — он не выходил.
— Зато я вышел.
А ведь точно.
— Прошу прощения, я немедленно вернусь в строй…
Проклятье: с ним я совсем не чувствую ни разницы в возрасте, ни различия в статусе! Я пыталась вдолбить последнее себе в голову, но, видимо, безуспешно.
Я поникла, нахмурилась и, отведя взгляд, направилась к границе джунглей, куда сразу по прилёту пошли остальные. В одно мгновение сердце защемила невыносимая тоска. Какая там, к криффу, романтика, про которую говорила Криста? Мне пора бы запомнить своё место.
Когда я оказалась рядом с генералом, он вдруг шагнул ко мне и едва ощутимо придержал за локоть.
— Бросьте это, я пошутил. Покажется Форкс — пойдём вместе.
Я переборола желание на эмоциях отдёрнуть руку и вместо этого заглянула ему в глаза. В них не было того, чего следовало ожидать от человека, которому дерзят подчинённые.
Был только белый берег беснующегося моря на далёкой плане, где я стояла рядом с мужчиной, в которого безнадёжно влюблялась.
Я послушалась и, сохраняя визуальный контакт, сделала пару шагов назад. Генерал последовал за мной. Подойдя ближе к краю воды, мы остановились в шаге друг от друга. Ветер постепенно усиливался.
— Бойцы, слушай мою команду! Сейчас вы разделитесь на две группы. Задача проста: найти бункер на отмеченной территории. Ориентируйтесь по карте на ваших идентификаторах. Цель находится глубоко в джунглях. Друг друга не калечить; если увидите, что у кого-то неприятности — помогите и разойдитесь в разные стороны. Время у вас до наступления сумерек, то есть примерно три часа. Потрудитесь не потеряться. На экстренный случай у вас есть сигнальные ракеты. Все ясно?
— Так точно, сэр!
После инструктажа Форкс разделил нас на две команды и приказал расходиться. Я повязала на плечо белый платок, а Криста — красный.
— Удачи. Звони, если что случится.
— Хорошо, ты тоже.
Было указание идти по одному, а не группами. Перед тем как скрыться за деревьями, я обернулась назад: Хакс и майор удалялись по направлению к кораблю.
В джунглях оказалось очень сыро, темновато по сравнению с пляжем, и совершенно не циркулировал воздух, словно его не пропускала невидимая стена. Я активировала карту: передо мной открылось голографическое изображение местности, но единственное, что было на ней отмечено — мое местоположение в виде голубого кружка.
Я открыла сумку, висевшую на поясе, которую, как и все, получила перед отходом: маленькая бутылка с водой, нож, что-то съедобное — какой-то батончик, пара тест-полосок для определения питьевой воды, широкий асептический пластырь, артериальный жгут. Надеюсь, последние два не понадобятся. Делать нечего: видимо, придётся прошерстить всю эту местность, насколько выйдет.
Растительность вокруг была мне примерно знакома: я видела тропики на изображениях, но никогда — вживую. Возникла идея пойти вдоль ручейка, который струился под ногами: по логике, он мог привести меня к роднику. Из-за жары вода в бутылке стремительно заканчивалась, а пить хотелось всё сильней и сильней.
На планету я прилетела с распущенными волосами, а сейчас пришлось оперативно их собрать: на лице, шее и спине постоянно выступал пот. Влажность и духота — отныне я вас ненавижу.
Вокруг стрекотали насекомые, периодически кричали незнакомые птицы. Я старалась смотреть под ноги, чтобы не потерять из виду ручей, то и дело осторожно переступая через крупные камни и корни деревьев. Прошел уже час, а мне ещё ни разу не повстречался никто из ребят. Я постепенно выбивалась из сил. Ну какой во всём этом смысл? Что можно найти в одиночку, да ещё с бестолковой картой? Я снова открыла голограмму.
А вот это уже интересно: от голубого кружка потянулся маленький пунктир, исчезавший где-то на окраине карты.
— Что ж, продолжаем загорать, — я осторожно потрогала покрасневшее плечо.
Вскоре послышалось приближающееся журчание воды, и вот за деревьями впереди показались отблески воды. У меня словно открылось второе дыхание: я ускорилась, минуя свисающие лианы, и быстро пересекла остаток пути. Родник.
Я устало опустилась на колени возле воды, достала из сумки и опустила в воду одну тест-полоску. Не окрасилась, значит чистая. Я наполнила опустевшую бутылку и наконец-то вволю напилась, а затем умылась, смочив водой шею и руки.
Ноги чудовищно загудели, стоило опуститься на землю. Усталость плотным коконом начала окутывать меня, и даже немного захотелось спать. Ну уж нет — спать я тут точно не буду: слишком много дряни вокруг ползает. Но у меня ещё не было ни одной остановки: можно заслуженно передохнуть.
Я устроилась на большом прохладном камне возле воды и набрала на комлинке вызов.
— Эй, как там у тебя дела? — голос Кристы был бодрым, хоть и запыхавшимся.
— Пока никак. Нашла родник и устроила привал. Ты ведь тоже пошла с пляжа прямо? Уже далеко?
— Привал — дело хорошее, мы только с него. Да, я пошла прямо, сейчас скажу… Мы ещё не дошли до середины, много петляли. А ты?
— Ты там с кем? — Я развернула батончик и откусила. Неплохой. — Я прошла больше половины, шла прямо и не сворачивала: у меня на карте появился пунктир, но я не понимаю, куда он ведет. Куда-то на границу территории.
— О-о, круто! Я тоже так хочу! Наверняка ты найдёшь бункер. А я встретила Себастьяна, решили идти вдвоём. Какая разница, кто первым выполнит задание? Призов-то всё равно никаких. Ну ладно, до связи!
— До связи.
Я решила долго не задерживаться. Надо проверить, не сдвинулся ли пунктир на карте. Я развернула голограмму и…
За мной кто-то есть.
Я подскочила и обернулась, судорожно перемещая взгляд по сторонам. На карте слева от меня, в кустах и за деревьями, было движение: несколько бесцветных точек скользили мимо. Стало не по себе. «Животные? Стайка животных?»
Осторожно и тихо отступая назад, я укрылась в тени ближайшего дерева. Точки на голограмме перемещались вереницей, строго друг за другом. «Разве животные так ходят?» И вот, постепенно они начали исчезать, удаляясь. Можно облегчённо вздохнуть…
Комлинк зазвонил!
Я ахнула и тут же отклонила вызов, в ужасе проверяя голограмму: одна из точек замерла. Со скоростью света забежав за дерево, я прижалась к стволу спиной и затихла.
«Ну же, убирайся отсюда!»
Точка едва заметно сдвинулась в мою сторону. Я зажала рот ладонью и затаила дыхание: мне мерещился прожигающий спину взгляд. У меня задрожали руки, я смотрела на трясущуюся вместе с браслетом голограмму, готовая в любую секунду броситься прочь. Сердце колотилось, как безумное. Ни одна мысль не успевала задержаться в голове, всё внутри натянулось, как струна, готовая оборваться. Приблизившись на шаг, точка по-прежнему стояла неподвижно. Прошло ещё несколько секунд, прежде чем она наконец-то двинулась, а затем ушла.
— Криста, как у тебя отмечены другие люди на карте?
Я брела, стараясь обходить густые заросли, рукам отодвигая свисающие лианы.
