Я встрепенулась и распахнула глаза. Приглушенный свет, книжные полки… Проведя взглядом по комнате, я наткнулась на спину сидящего за компьютером человека. Не может быть, чтобы…

— Генерал Хакс? — я ахнула и поспешила спустить ноги на пол, стремительно осознавая, в каком нелепом свете себя выставила. Ну все, позор на всю оставшуюся жизнь! А на надгробном камне будет написано: «Любимая дочь. Верная подруга. ЗАДРЫХЛА в комнате начальства!»

— А, О’Деро, проснулись?

— Прошу прощения, генерал, сэр! Я…

Мужчина обернулся ко мне с выражением лица «Прекратите ломать комедию». Кто-нибудь знает способ, как провалиться сквозь землю?

— Ничего. Я в молодости тоже спал как убитый.

— В молодости? — утрируя интонацию и вопросительно подняв бровь, я попыталась быстро поменять местами надетые «левый на правую» сапоги. — Так а вам сколько? Тридцать с хвостиком?

— Тридцать четыре.

— О-о, конечно, пенсия не за горами. — Мы обменялись прищуренными взглядами, и я улыбнулась ему. — Можно спросить, как прошла поездка?

— Весьма продуктивно. Как и ожидалось, переговоры не удались.

— Сарказм?

— Куда уж без него.

Мы одновременно поднялись. Я сделала несколько несмелых шагов в центр комнаты, а генерал в это время наклонился к стоящей возле стола сумке, доставая из неё нечто в серебристой обертке.

— Помнится, вы просили меня кое-что привезти. Кактусы на той планете растут размером со средний истребитель, так что…

Передо мной возникли несколько больших раскрывшихся бутонов белых альдераанских роз, с отличительной для сорта мельчайшей светящейся сетью на лепестках. От удивления я сперва прижала ладони к губам.

— Вы серьёзно?

В ответ он только едва заметно улыбнулся (или мне показалось?). Я бережно взяла у него горшок с цветами, на мгновение коснувшись его руки, а затем поднесла бутоны к лицу… Какой чудесный запах.

Я подняла взгляд и, чувствуя, что безбожно краснею, наконец произнесла:

— Спасибо.

— Решил, что они больше подойдут для подарка девушке, чем что-то колючее.

Сердце пропускало удар за ударом. Этот взгляд напротив…

— Они очень красивые… Не представляю, где вы их нашли, вымирающий вид все-таки, — я сильнее прижала к себе свёрток.

— Рад, что вам нравится. Ну а зачем, позвольте узнать, понадобился кактус? — Хакс облокотился на компьютерное кресло и скрестил руки на груди.

— Сказала Рену, что поливаю его у вас, — неловким жестом я положила руку на шею и отвела взгляд. — Глупо получилось.

— Кажется, это на вас похоже.

Я уловила добрую насмешку в его глазах. Мы были одни, все в том же полумраке, а в окно тихо стучался безутешный дождь.

— Уже поздно. Спокойной ночи, генерал. Ещё раз спасибо за розы… Они чудесные.

— Спокойной ночи, Элен. Не опаздывайте на тренировку.

========== Глава 7 ==========

— Поднимайся. Элен, вставай!

Я недовольно замычала и разлепила веки: в женской спальне горел свет, Криста трясла меня за плечо.

— Форкс пришёл. Быстро вставай, не одевайся, пошли!

Едва начиная соображать, я убедилась, что выгляжу более-менее пристойно, и босиком поплелась за блондинкой в общую комнату: все собравшиеся выглядели одинаково — как разбуженные лица без определенного места жительства. На часах было полшестого — мы должны были ещё спать.

Майор подождал ещё с полминуты, пока последние досыпающие вышли из сумрака, и объявил:

— Итак, господа, план на сегодня: через двадцать минут мы вылетаем с базы. Вам предстоит провести день на планете с непростыми условиями, дабы отработать в них навыки поиска и ориентирования на местности. Одевайтесь легко. Здесь вам предстоит только дойти до корабля.

«Как будто на этой планете условия простые». Я в изнеможении растёрла ладонями лицо и с тихой руганью побрела собираться. Лёгкая одежда, лёгкая одежда… Нас явно ждёт не прогулка: ещё бы в отглаженных брючках по горам да по долам бегать — достаю полевой вариант формы, а перед выходом все же набрасываю на плечи куртку: на корабле может быть прохладно — там её и оставлю.

Снаружи на платформе по-прежнему лил дождь, и я попыталась прикрыть руками волосы. Нас ожидал большой транспортник и пара охранных кораблей.

Вчера, когда я вернулась в общую комнату, почти никто ещё не спал, и меня, в сопровождении букета, завалили таким ворохом вопросов, что хватило бы на небольшой судебный процесс. Больше всех отличилась Криста: сначала она демонстративно молчала, а когда выключили свет — перелезла ко мне с верхней полки, улеглась под бок и принялась выпытывать информацию о событиях предыдущих дней. Сначала я ежедневно, как по накатанному, врала ей о том, куда ухожу — в основном про библиотеку. В очередной раз ей взбрело в голову проверить моё наличие в указанном месте, а за этим последовал допрос с пристрастием. Отпираться было бесполезно, поэтому я честно сказала, что ничего рассказать не могу, ограничившись фразой, что выполняю важное поручение.

На пару дней она остыла и практически не разговаривала со мной — мне было стыдно за это, — но в силу своей отходчивости быстро вернулась к фазе активного сверления вопросами дыры в моей голове. Я лишь отшучивалась, либо просто игнорировала. Так мы и существовали целую неделю: я, неугомонная Десальва и любовно поливаемый горшок с цветами, расположившийся на тумбочке возле кровати. На мое счастье, Криста по-прежнему почти мгновенно засыпала, стоило закинуть на неё ногу и приобнять.

Ветер с водой омерзительно хлестал в лицо, и я десять раз успела похвалить себя за выбор водостойкой туши. Закрывая глаза ладонью, сквозь пальцы я разглядела возле трапа внутри корабля знакомый силуэт. Меня сразу прошибло радостным электрическим зарядом, что мгновенно отразилось на лице придурковатой улыбкой — пришлось экстренно подумать о чём-нибудь гадком. Не помогло.

На этой неделе мы почти не виделись. Когда расстояние до корабля сократилось и генерал увидел меня, я подняла ладонь в приветственном жесте и успела прочитать по губам Хакса «Привет», прежде чем скрылась вместе с потоком людей в недрах транспортника.

Естественно, сие действо не могло ускользнуть от внимания шествующей рядом белокурой особы. Стоило нам взойти на корабль, Криста отделилась от группы и бесцеремонно утащила меня в ближайший угол, уперев руки по обеим сторонам от моих плеч.

— Это что сейчас такое было?

— Что было? Где? – я подняла голову и поводила взглядом по потолку.

— Не прикидывайся! Или ты сейчас же говоришь мне всю правду, или я сначала придумаю, а потом сделаю с тобой что-нибудь ужасное!

Когда младшая Десальва хмурила брови и недовольно поджимала губы, это делало её пронзительно похожей на ребёнка. Я обречённо вздохнула и приготовилась к потоку эмоциональных излияний.

— Ладно. Ты меня поймала, — я подняла руки на манер «сдаюсь». — Что ты хочешь услышать?

Криста просияла как утренняя зорька:

— Ты и генерал??

— Да ну, перестань, — я откинулась на стену. — Я по отдельности и он по отдельности.

— Врёшь. Видела я сейчас эту стрельбу глазами: плавали, знаем.

— Все не так, — я отвернулась от неё и принялась разглядывать пространство в коридоре. — Мы просто… немного общаемся.

— А цветы откуда? От него, правильно же?

— Да. Что-то вроде красивого мужского «спасибо».

— За что?

— Я присматривала за его кошкой, пока он был отъезде.

— Так вот куда ты шастала? Партизанка, ой, партизанка! Красивая кошечка?

Мы вышли из укрытия и направились в сторону, откуда доносились голоса.

— Ага. Такая же рыжая.

— Прелесть! Слушай, а что, совсем никакой романтики? Ни грамма?

Я посмотрела на подругу, а затем мечтательно улыбнулась и опустила голову, на что Криста несильно пихнула меня в плечо:

— Колись!

— Ну, если только так, как ты говоришь. И вообще — мне всё это кажется.

Судя по проносящемуся голубому потоку в одном из иллюминаторов — мы уже шли на гиперскорости, за разговором не заметив рывка перехода. Полёт оказался коротким, и уже через пятнадцать минут корабль вошёл в атмосферу планеты.