Сегодня планировалось первое испытание «того самого» секретного оружия, ради которого создавался Старкиллер, и о назначении которого никто из моей группы не имел ни малейшего представления. Торжественной демонстрации с фанфарами не планировалось: похоже, местные техники сами не были до конца уверены, как пройдёт тестирование. Видимо, по принципу «не рванёт, и слава богу».
Тренировки были отменены: всем было не до нас. Я сладко выспалась — аж до десяти утра, уложила волосы, наконец-то дорвалась до макияжа, надела привезенные из дома туфли (в свободное время не возбранялось) и сейчас, в наипрекраснейшем расположении духа, направлялась в библиотеку, заваленную — процентов на девяносто — датападами с научной и технической литературой. Но, проявив очарование, можно уговорить молоденького густо краснеющего библиотекаря поискать для тебя что-нибудь более захватывающее. Я посмотрела на часы: 16.20 — уже должны были кричать «Поехали!».
Внезапно раздался оглушительный рокочущий гул. Пол и стены пошли ходуном, свет заморгал и через мгновение вовсе погас. В кромешной темноте я не удержалась на каблуках и смачно грохнулась на пятую точку, сотрясаясь вместе с вибрирующим полом. Клянусь, я была уверена, что сейчас мне на голову что-нибудь свалится. Сканеры доступа ближайших помещений во мраке засветились красным, словили сбой, и двери самопроизвольно начали отъезжать в сторону. Здание гудело ещё несколько секунд, а затем все стихло. Свет включился.
— При…ехали.
Я до смерти перепугалась. Сердце колотилось в груди, отзываясь дрожью в конечностях. Ещё не отойдя от шока, я коротко осмотрела себя на предмет повреждений и, не найдя таковых, опираясь на стену, осторожно поднялась, одергивая форменную юбку до приличной длины. И как это понимать? Надо найти кого-то и спросить, что за киффовщина происходит.
В одном из следующих коридоров жилого корпуса, оказавшемся, как и предыдущие, пустым, до моих ушей донёсся звук, явно свидетельствующий, что головой я в темноте все-таки обо что-то приложилась. Я замерла и прислушалась. Звук повторился… да ладно, не может такого быть! Где-то рядом, явно и отчётливо, если я не сошла с ума, раздалось выразительное «мяу». Ориентируясь на слух и стараясь сильно не цокать шпильками, я поспешила туда.
— Вроде бы здесь…
Вертя головой из стороны в сторону, я попыталась поманить кошку на «кыс-кыс», и через минуту — о чудо! — из-за угла высунулась самая настоящая усатая морда, рыжая в полосочку.
— О-бал-деть, — я медленно присела на корточки, — ты откуда здесь?
Кошка вальяжно вышла из-за угла, совершенно не напуганная, и, игнорируя моё существование, собиралась было прошествовать мимо, но тут я вспомнила, что в мой браслет встроен маленький фонарик. Направив тонкий лучик света на пол, мне удалось её подманить. Животное выразило свое отношение ко мне недовольным мявом, когда я цепко подхватила её и подняла в воздух, прижимая к себе.
— Кто-то явно плохо следит за своими питомцами, да, красавица? — я почесала кошке подбородок, и она заурчала. В густой шерсти я заметила черный ремешок — ошейник.
— Ну и кто же ты у нас?.. Миллисент? Что ж, Милли, давай-ка поищем твоих хозяев, — я расстегнула китель и запихнула под него кошку, подальше от любопытных глаз. Меховая тушка в тепле довольно завибрировала. Я подумала, что надо бы пройтись по ближайшим этажам, вряд ли она забрела сюда издалека. Но на ошейнике я также заметила нечто, похожее на радиомаячок: может, владелец её уже ищет, и мне не стоит далеко уходить?
Было принято решение послоняться вперёд-назад по коридорам, благо на пути мне почему-то никто не попадался, кроме пары штурмовиков, которые наверняка решили, что я либо беременна, либо являюсь обладательницей внушительного бюста. «Бюст», к слову, не выражал недовольства по поводу пешей прогулки и вроде бы даже уже задремал. Задумавшись, я приблизилась к одному из поворотов, ведущему в тупик, и не сразу услышала, что оттуда доносится какой-то шум, а если быть точнее…
— Кс-кс-кс-кс….кс-кс-кс, крифф тебя подери… кс-кс-кс-кс…
Передо мной возник крайне раздражённый генерал Хакс, в растрёпанных душевных чувствах и с такой же прической, метавшийся по коридору с призывным кличем. Я заулыбалась от осознания открывшейся мне маленькой тайны.
— Генерал…
Хакс бросил на меня короткий недовольный взгляд.
— Не сейчас, О’Деро! Идите займитесь своими делами.
— Ах так? Ну, значит, я её себе оставлю, — я сделала вид, что собираюсь уходить, и когда генерал с вопросительным взглядом обернулся на меня, из моего декольте высунулась разбуженная рыжая мордочка.
Мужчина замер, переваривая информацию, слегка побледнел (даже пуще обычного), а затем грозно скомандовал «За мной!», и под мой плохо скрываемый хохот мы почти бегом направились, как я поняла, в его комнату, вводя в ступор редких встречных. Когда дверь закрылась за нами, я расстегнула китель, выпуская пушистое бедствие на родину. По лицу генерала я не могла понять, хочет ли он меня поблагодарить или замуровать в стене, избавляясь от живого свидетеля?
— О’Деро. Если вы об этом кому-нибудь… — он хотел было картинно пригрозить мне пальцем, но я, с толикой нежности улыбнувшись, опустила ладошку на его руку, убирая от себя «указующий перст», и не дала ему договорить.
— Никому. Я никому не скажу. Успокойтесь, — я посмотрела ему в глаза и с максимальной ответственностью добавила, — обещаю.
Лицо генерала смягчилось. Он вздохнул, поправил спадавшие на лоб пряди, а затем уже по-доброму взглянул на меня.
— Спасибо. Можно сказать, вы меня спасли. Здесь ведь запрещено держать… — он повернул голову в сторону кошки, и я вслед за ним. Виновница происшествия как ни в чем не бывало преспокойно вылизывалась возле письменного стола.
— Угу… Лапочка такая, рыжая.
Генерал обернулся ко мне. Я коротко засмеялась и сострила:
— Я про кошку.
— Да чтоб вас, я понял. Знаете что… Как вас по имени?
— Элен.
— Вот что, Элен, — услышав своё имя, произнесенное его голосом, я ощутила пробуждение пресловутых бабочек внутри, — мне нужно будет покинуть базу на пару недель. Не могли бы вы за ней присмотреть? Покормить и все такое… Раз уж вы теперь знаете.
Я вспомнила, что мы все ещё стояли в шаге друг от друга, облокотившись спиной на дверь. Почти неуловимое притяжение, которое я все это время успешно игнорировала, сейчас теплой волной омыло моё лицо, заставив сердце биться чаще.
— Да, конечно. Буду заходить пару раз в день, чтобы она не скучала.
— Вот и славно, — генерал устало прикрыл глаза и потёр переносицу, словно с его плеч наконец-то свалился назойливый груз. — Значит, договорились?
— Да, договорились.
— Тогда, дайте мне вашу руку, — его голос показался маняще тихим, я невольно пропустила последнюю фразу мимо ушей.
— Что?
Хакс посмотрел на меня, как на несмышлёную:
— Идентификатор, говорю. Введу вам код доступа.
Я почувствовала прикосновение на своём запястье. Он активировал голограмму и за несколько коротких команд пополнил базу кодов рядового ОЕ-019.
— Введете на панели, той, что возле двери.
— Хорошо. Я запомню. Когда вы улетаете?
— Сегодня ночью.
— Тогда, — я обратилась к кошке, — с завтрашнего дня буду твоей нянькой. Пожалуй, мне уже пора. До свидания, генерал.
— До встречи.
Уже почти покинув комнату, я вдруг вспомнила кое-что и остановилась в дверном проёме.
— А кстати, генерал?
— М?
— Как прошло испытание?
— Да-а… Пропади оно все пропадом!
========== Глава 6 ==========
В понедельник днем я отправилась на вверенную мне территорию, в глубине души надеясь ещё застать его там, но, конечно же, меня никто не встретил. Я сразу почувствовала, насколько странно будет находиться здесь одной, и предпочла сперва осмотреться, не решаясь пройти дальше.
Бо́льшая часть обстановки выглядела весьма стандартно и минималистично, например, небольшой комод сразу возле входа, повторяющий по цвету металлический оттенок стен, и узкий диван сбоку от него, скрытый от взора входящего. По центру комнаты, напротив окна, располагался широкий письменный стол из темного дерева, а слева от него — длинный стеллаж во всю стену, заполненный… Неужели? Настоящими книгами! В моём детстве их уже не было. Затаив дыхание, я залюбовалась бордовыми, изумрудными, золотистыми переплётами. Редкий лучик света, пробивавшийся сквозь жалюзи, подсвечивал крошечные пылинки в воздухе и переливался на книгах, словно маленький огонек. Как вдруг на одной из полок что-то… моргнуло? Ах, так это… Я подошла к стеллажу и осторожно прикоснулась к одному из переплётов — пальцы прошли сквозь него, и вместе с воссозданным изображением я сняла с полки сдвоенный датапад. В раскрытом виде маскировочная матрица показала мне образ перелистываемых бумажных страниц. Технологическое чудо — последняя магия, что осталась нам, внутри вечно пустующей комнаты самого занятого на свете человека.
