— О боже, — цепляюсь за стойку, чтобы не сползти на пол. — Я убью его.

Рыжий демон. Звонок.

— Бойся, — зловещая аура заставляет людей обходить меня стороной.

—Вижу, сообщения уже дошли? – Я прямо вижу эту довольную ухмылку.

— Какого?!

— Поздравляю с назначением. Готова лететь?

—Что, уже сегодня?

— Уже сейчас. Жду вас в ангаре, О’Деро, через двадцать минут. Не опаздывайте.

Отключается. Когда-нибудь у него точно прорежутся рога.

Мероприятие до последнего граничит с фарсом, и только увидев Армитажа, стоящего возле шаттла, понимаю, что он не шутит.

— Я одновременно хочу сказать спасибо и немого придушить тебя.

— Чуть позже дам тебе возможность, — шепчет на ухо, когда мы скрываемся от посторонних глаз.

— Сколько у нас будет времени?

— Несколько дней, в лучшем случае — пара недель. — Занимаем привычные с прошлого полёта места.

— Боюсь, что не смогу уделять тебе много внимания. Хотя я распределил часть работы, задач остаётся ещё очень много.

— Ничего. Я счастлива. Только не знаю, как потом привыкнуть обратно к твоему расписанию.

— Можешь поверить, что я думал об этом?

— Что за планета? Такая красивая. — Наблюдаю обилие зелени в приближающейся атмосфере и замечаю несколько циклонов. — И дождливая.

— Терпение, — Хакс улыбнулся.

— Сэр, — по громкой связи раздался голос пилота. — Запрашивать посадку в Порт Скапарус?

— Нет, Порт Э́дел. Спасибо. — Это интересно.

— Что за секретность?

— Ты наверняка удивишься. Ты необычно на меня влияешь.

Надписи на голоэкранах космопорта гласят: «Добро пожаловать в Порт Эдел, Арканис!».

— Арканис? Ты шутишь? Ты сказал, что не возвращался сюда.

— Говорил же, что удивишься.

Впереди остановился дорогой чёрный спидер, и вышедший из-за руля дроид-шофёр приглашающее открыл перед нами двери.

— Нас встречают?

— Ага, пошли.

Небо было подёрнуто тучами, и в воздухе витал аромат свежепрошедшего дождя. Пейзаж города за окнами быстро сменили поля и деревья, начали мелькать уединённые частные владения.

— Мы едем в отель?

— Нет. Решил, что безопаснее будет остановиться у «своих».

— Нас там ждут?

— Ждут, не переживай.

Дорога недолго вела по лесу, прежде чем из-за поворота показалось большое поместье, и, к моему удивлению, дроид свернул именно туда.

— Ух ты. Чей это дом?

— Друга, можно сказать. Здесь можно не опасаться за приватность. — Неожиданно Хакс усмехнулся и задумчиво потёр ладонью затылок.

— Ты чего?

— Да так, настраиваюсь.

— На что?

— Это всё ты виновата. Идём.

Спидер остановился, и мы направились к входу. Я с любопытством рассматривала ухоженные дорожки, статуи и видневшиеся вдалеке подстриженные деревья.

Хакс принял серьёзное выражение, нажимая на дверной звонок. Почему у меня такое чувство, что мы приехали к дьяволу?

Послышались шаги, и из-за двери моему взгляду предстала красивая темноволосая женщина в годах.

— Армитаж! Наконец-то, я так рада тебя видеть. Столько лет прошло!

— Здравствуйте, Маратель. И я рад видеть вас в добром здравии.

Матерь божья и все святые! Медленно перевожу взгляд на Хакса, и, видимо, моё лицо говорит за себя очень громко, потому что Маратель заливается звонким смехом и хлопает в ладоши. Это что, фильм «Знакомство с родителями»?!

— Какая красивая девочка, ты приехал с невестой?

Х: Что?

Я: Нет!

Х: Нет?

Я: ЧТО?!

Господи, да вы добить меня хотите?! У меня и так сейчас будет обморок!

— Не стойте, дети, проходите в дом! Как тебя зовут, милочка?

— А, прошу прощения: рада знакомству, миссис Хакс. Я — Элен.

— Зови меня Маратель.

От смены цвета лица с красного на белый я должна была уже покрыться пятнами. Холл дома оказался очень просторным, в выдержанном стиле. Наверх вела широкая лестница с колоннами.

— Мне распорядиться приготовить вам одну комнату?

— Н-нет, отдельные, если можно. — Хакс вопросительно поднял бровь, и я губами прошептала: «А что?».

— Хорошо! Значит, вы вместе работаете?

—Да, всё верно.

Миссис М. устроила нам экскурсию. Я заметила, что генерал выглядит слегка понуро. Когда женщина отходит от нас, тихо окликаю.

— Я запаниковала, прости. — Мягко перехватываю руку.

— Нет, я понимаю. Это вправду очень неловко. — Он понимающе улыбается, и мне становится легче.

— Конечно, я собираюсь спать с тобой, но мне показалось этичнее сразу это не озвучивать. Слишком неловко.

— Слишком. Пошли, а то заставит пересказывать.

Немногочисленные вещи были распакованы. Хакс ушёл с датападом на воздух; стало понятно, что он нисколько не преувеличивал, говоря, что собирается работать.

— Ты сказал, это отпуск.

— Отпуск.

Я поставила на столик сок и поднос с фруктами, приступая к реализации плана по поднятию здоровья одного трудоголика.

— Тогда пойдём погуляем, хотя бы по территории? Пока погода хорошая.

— Элен.

— Что?

— Мне уже прислали несколько отчётов, и нужно пересмотреть хотя бы часть из них как можно скорее. Только не обижайся, я ведь предупреждал.

— Хорошо. Я понимаю. Я сейчас уйду и оставлю тебя в покое, а пока — отложи.

Осторожно забираюсь к нему на колени.

— Как ты? Получше? — Мягко касаюсь живота, зная, что там всё ещё бинты. Хакс гладит меня по спине.

— Нормально. Скоро пройдёт.

Нежно касаюсь губ, стараясь вложить заботу.

— Ничего, если я съезжу в город? Надо же как-то тратить получку.

— Развлекайся. Дай мне несколько часов, и вечером я к тебе присоединюсь.

— Хорошо.

Дроид отвозит меня в центр, до ближайшего крупного молла. Привычная жизнь… мне едва знакома. Выбираю красивую одежду, дорогую тушь и запас уходовой косметики, а магазин нижнего белья затягивает на битых два часа. Все эти вещи — пусть они кажутся несущественными. Но они, чёрт побери, лечат.

До вечера ещё далеко, когда я отправляю дроида отвести покупки домой. Техника забавно удивляется, что я вежливо разговариваю. Жадно вдыхаю тёплый воздух, выходя на проспект. Лето.

— Кто это у нас здесь?

— Маратель! Здравствуйте ещё раз. Да вот, выбралась ненадолго.

— Составишь компанию?

— С удовольствием!

Мы неспешно идем по улице, и я чувствую себя как-то по-семейному. Мне сложно представить, что эта женщина состояла в браке с таким человеком, как Брендол Хакс.

— У тебя лёгкий северный акцент. Где ты родилась?

— На Наате, в центральных.

— Да, это видно. Сколько тебе лет?

— Зимой будет двадцать три. Хотя так попрыгаешь туда-сюда и уже забываешь, какой сейчас месяц. Никак не привыкну.

— Значит, недавно служишь?

—Нет и полгода.

— О, ещё всё впереди.

Вблизи показывается церковь, и меня посещает весьма несвойственная мысль. Маратель замечает мой взгляд.

— Хочешь зайти?

—Это на меня не похоже.

— В этом нет ничего зазорного, если тебе станет легче. Ну же, иди, а я пока посмотрю цветы, вон там.

Киваю, и женщина меня оставляет. Храм, что называется, «общий»: не важно, с кем ты будешь говорить, главное — смысл. Беру на входе тонкую вуаль, чтобы накинуть на голые плечи.

Внутри тихо и пахнет благовониями. Мне всегда нравился этот запах. Всё ещё чувствую себя неправильно, заходя в будку для исповеди. Я с самого начала знаю, о чем хочу поговорить.

— Здравствуй, дитя. Расскажи, что тебя тревожит?

— Отец, я давно не была…

— Это не страшно. Говори.

—Я люблю человека, убившего много людей. И это не даёт мне покоя.

— Военного?

— Да. — Думаю о том, сколько существ проживает на обычной развитой планете. — Я знаю, что это будет повторяться, до конца войны ещё далеко… Я не ищу способ простить его — я смирилась. Я пытаюсь простить себя. Я чувствую себя виноватой, по-своему, даже больше.

Силуэт за перегородкой качает головой.

— Убийство — самое страшное деяние во вселенной, но ты и так это знаешь. Не каждому дано обрести мудрого спутника, смягчающего руку. Твоему возлюбленному повезло.