— Как вам сегодняшняя вечеринка? — рядом незаметно выросла красивая молоденькая девушка в блестящем алом платье до самого пола, со смелым вырезом от бедра и глубоким декольте. — Я вас раньше не видела. Первый раз здесь?

Мне безумно понравились её длинные русые волосы, на концах завивавшиеся в воздушные кудри.

— Да, я тут впервые. И в городе тоже. Вечер отличный. — Как говаривала Криста, ложь — основа светской жизни.

— Эвилин, — незнакомка манерно протянула мне унизанную кольцами ручку. Её голос был отражением её внешности: приятный, переливчатый, но едва уловимо едкий.

— Элен, — я кивнула и ответила на её жест.

— А вы милая, — Эвилин коротко окинула меня пошловатым взглядом. — Не похожи на местных лапочек.

— Что-ж, спасибо, — я неловко улыбнулась и сделала большой глоток шампанского.

— Вижу, вы пришли с генералом? — Она покрутила в руках бокал и, поискав взглядом, потянулась за какой-то ягодкой, чтобы затем бросить в него.

— Да.

— А вы случайно не его сестра? — девушка с любопытством вгляделась в моё лицо. — У вас одинаковые глазки, зелёные такие.

Я успела задуматься, когда это ей уже довелось поразглядывать «глазки» (моего?) генерала.

— Нет, не сестра. — Скепсис явно промелькнул в моём голосе, но я одёрнула себя и вернулась к деловому дружелюбию: — Мы вместе работаем.

— А-а, понятно-понятно. — Эвилин мило улыбнулась и обернулась к публике, покачиваясь в такт музыке. Мне показалось, что хищник зевнул и, не почуяв добычу, вальяжно развалился на траве. С минуту мы молчали; я свыклась с мыслью, что уходить она явно не собирается, прислушалась к музыке и спокойно опустила нос в бокал. Алкоголь приятно грел горло и подстраивал эмоции под остановку.

— Уже переспали с ним?

Я чуть не поперхнулась. Нахалка поджидала удобного момента для вопроса, чтобы он прозвучал невзначай, и сейчас обернулась ко мне с наигранно невинным видом.

— Как, ещё нет? Очень советую, он ТАК хорош, — она сделала акцент на подтексте.

— Вы вообще к чему это?

— Да так. Просто как ещё можно объяснить то, что он привёл вас сюда. — Она отсалютовала мне бокалом и плывущей походкой направилась в зал, мурлыкая мелодию себе под нос. Я осталась со смешанным чувством ревности и негодования из-за того, что меня только что завуалированно опустила эта… эскортница.

За следующие десять минут я успела прогуляться до широкого, словно площадь, балкона, стрельнуть ментоловую сигаретку у миловидной пожилой женщины в причудливой шляпе, покурить, в процессе несколько раз заверив настойчивого молодого офицера в том, что не свободна, и неспешно вернуться в зал. Я всё ещё была одна, а потому не нашла ничего лучшего, чем устроиться у наименее людного столика, взяв себе бокал вина вместо шипучки: совершенно не пьянею в общественных местах.

— Вот вы где! — Хакс вернулся ко мне в весьма приподнятом настроении. — Еле нашёл. Чем вы тут без меня занимаетесь?

— Заедаю стресс, — я отправила в рот маленькую кремовую тарталетку.

— С удовольствием к вам присоединюсь, — он почти залпом выпил один бокал и сразу принялся за второй.

— Ого! Смотрю, встреча прошла успешно?

— Без сомнений, да. Как вам вечер?

Я чуть было не закатила глаза от этого треклятого вопроса и решила потянуть интригу:

— О, здесь очень красиво. И музыка отличная.

— Не скучали?

— Нет, ничуть: на удивление дружелюбная публика. Например, — я поискала взглядом по залу, — во-он та дама в красном искренне посоветовала мне с вами переспать.

Генерал подавился шампанским.

— Вот и я так же сделала.

Хакс посмотрел в ту сторону, куда я указала.

— А, понял, о ком вы.

— Чокнутая бывшая?

— Да если бы. Видите ли, когда-то мой отец, ввиду крайне гипертрофированного мнения о собственной персоне, попытался за моей спиной устроить мою личную жизнь с максимальной для себя выгодой: эта взбалмошная особа — дочь крупного военного магната. Уж не знаю, какой удар головой побудил папашу записать её мне в невесты, но как только я об этом узнал — послал их всех, если помягче, прямиком к хаттовой матери, и мисс как–её–там такой расклад не устроил.

Я победно улыбнулась. Моя ревность оказалась беспочвенной, а план Эвилин с треском провалился: вместо того, чтобы отвратить меня от генерала, она выставила себя круглой идиоткой.

— Часто общаетесь с отцом?

— К большому счастью, не приходится: он уже скончался.

— Мне жаль…

— О, не стоит. Это лучшее, что он сделал для меня. Элен, не грустите. Давайте лучше выпьем за то, чтобы всяких ненормальных в жизни было поменьше.

Мы чокнулись бокалами.

— Кого я вижу? Добрый вечер, генерал!

К нам подошёл мужчина в военной форме. Он был уже немолод; годы службы залегли морщинами на его лице, а волосы обильно тронула седина. Он был статен и красив той зрелой красотой, что прямым попаданием била в сердца уставших от ровесников девушек.

— Директор Стоун, рад вас видеть.

Они пожали друг другу руки.

— Не ожидал застать вас здесь, Армитаж: обычно вы либо вообще не приходите, либо оказывается, что вы уже сбежали. — Стоун рассмеялся; я улыбнулась — они напомнили мне дядюшку и племянника.

— Давненько я тебя не видел, кажется, с похорон Брендола?

— Это вряд ли: меня на них не было.

— И правда, значит, ещё дольше. А что за очаровательная особа сегодня с тобой?

— Прошу прощения: Элен О’Деро, моя сотрудница.

Я вежливо кивнула:

— Здравствуйте.

— Приятно видеть тебя в сопровождении барышни, значит, жизнь не стоит на месте.

Неожиданно рядом показалась уже знакомая смазливая особа в красном и по-хозяйски устроила тонкую ручонку на плече Стоуна. Меня мысленно стошнило.

— О, Эвилин, я уже успел тебя потерять. Познакомься, это…

— Не стоит, милый, не стоит, мы все уже прекрасно знакомы, — она покосилась на меня и растянула губы в подобии дружеской улыбки, но вышло до безобразия фальшиво. Я ответила ей тем же.

— Приятно видеть, что молодёжь по-прежнему стремится служить на благо галактики, — похвалил меня директор и улыбнулся.

— О да, безусловно, — Эвилин согласно закивала. — Только вот способы продвижения по карьерной лестнице, как видно, всё не меняются.

«Ах ты мразота», — не стирая с лица улыбки, я метнула в неё испепеляющий взгляд. Внезапно Армитаж приобнял меня за талию, притягивая к себе — я даже не успела ничего сообразить, спешно кладя руку ему на грудь, чтобы удержать равновесие.

— Знаете что, как вас там, Эмили?

— Эвилин!

— Я был бы вам очень признателен, если бы вы не приписывали свои профессиональные заслуги моей невесте. — И с улыбкой взглянул на меня: — Да, дорогая?

Я чуть было не уронила челюсть, но догадалась, к чему он клонит, и быстро подыграла:

— Да, дорогой. — А затем потянулась поцеловать его в щёку, но что-то пошло не так, и вместо щеки я запечатлела весьма чувственный поцелуй в уголке его губ. Боги, что пронеслось в его глазах…

Эвилин хмыкнула и недоверчиво поджала губы:

— Но вы же сказали…

— Я, — пожалуй, о мой тон можно было порезаться, — ничего вам не сказала. Совершенно ничего.

Стоун снова рассмеялся:

— Девочки, не ссорьтесь! Ладно, был рад с тобой повидаться, сынок, поздравляю с помолвкой! — И потянул Эвилин в сторону зала, а когда она отвернулась, тайком обернулся к нам и подмигнул: — Хоть перед зеркалом потренируйтесь!

Они удалились, а мы, два актёра погорелого театра, так и остались стоять в обнимку.

— Вроде нормальный дядька, — с недоумением констатировала я. — На кой крифф ему эта оторва?

Хакс задумчиво пожал плечами:

— Одно знаю точно: наконец, эти девицы от меня отвяжутся. Слухи тут разносятся с космической скоростью.

— Генерал, неужели вы взяли меня с корыстной целью? — я игриво взглянула на него.

— Ну что вы, как можно? — он улыбнулся мне и, помедлив, всё же выпустил из объятий.

Через некоторое время, после ещё пары бокалов и нескольких пустых разговоров, на небольшую сцену поднялись музыканты в сопровождении обворожительной солистки тви’лечки в сверкающем платье. Они начали выступление; заиграла красивая музыка, одновременно ритмичная и отлично подходящая для медленного танца. К пространству перед сценой начали стягиваться парочки.