— Хорошо, пусть будет так, — спорить с ней было бесполезно, да и я в глубине души надеялась, что её слова не так уж далеки от правды. — Поможешь с причёской?
— А то!
Мне пригодилось привезённое из дома платье, взятое на случай официального мероприятия. Белое, облегающее фигуру, длиной до колен, с открытыми плечами и рукавами до локтя: мне всегда нравилось, как оно подчеркивало ключицы. Криста уложила мои волосы в вечернюю прическу, оставив ниспадающими несколько лёгких локонов. Макияж — классический, со стрелками; с минуту я задумчиво перебирала в руках тюбик с красной помадой и решила всё же накраситься.
— Не планируешь сегодня целоваться? — Криста заглянула мне через плечо.
— Она матовая, не маркая. — Я прижала тыльную сторону ладони к губам и показала подруге отсутствие отпечатка. — Потом буду мучиться, чтобы стереть.
— Ты не сказала «нет». — Десальва кокетливо улыбнулась и придирчиво осмотрела меня. — Ну, красотка! Не забудь рассказать всё, когда вернёшься.
— Обязательно, — я обняла подругу на прощание. — Буду поздно: ложись спать, не жди меня.
Проходя по корпусу, я поймала тонну пристальных взглядов; какой-то штурмовик даже умудрился присвистнуть мне вслед. Да, не по форме, да, по сравнению с пиджаком и брюками почти раздетая, но как будто девушку в платье никогда не видели, честное слово… Хотя мальчики в белом, возможно, и не видели.
Когда я вошла в комнату, Милли тут же принялась тереться об ноги со звонким урчанием. Хакс встретил меня в парадном кителе — до невозможности красивый…
— Прекрасно выглядите. Вас не пытались украсть по пути сюда? — при виде его тёплой улыбки мне показалось, что прошла целая вечность, а не несколько часов.
— Да, что-то вроде этого… — я потеребила вьющуюся у туфель кошку, всеми силами пытаясь успокоиться. Рядом с ним я всегда так волнуюсь…
Мы направились к выходу из корпуса в сторону посадочной полосы. Сегодня не так уж и холодно, что-то около нуля, но я всё равно поёжилась, когда свежий воздух коснулся открытой кожи.
— Вернёмся — возьмёшь куртку?
— Да ладно, тут дойти-то… Мне не холодно. — Я бодро улыбнулась, но по закону подлости в этот момент налетел порыв ветра, заставив меня вздрогнуть. Хакс покачал головой и ускорил шаг. Нас ждал небольшой изящный шаттл с длинными черными крыльями и высоким гребнем на корпусе. Я вежливо поздоровалась с пилотами. Внутри тепло, какое счастье! На больших транспортниках бывает прохладно.
— Иди садись, я сейчас. — Хакс скрылся в небольшом коридоре. Я пожала плечами и прошла к пассажирским креслам, выбрав место возле иллюминатора. Если присмотреться… Возникает чувство, что находишься в дорогой машине: корабль компактный, какой-то уж слишком стильный для военного судна; пилоты не видят, что происходит в салоне — с ними есть внутренняя связь. Судя по всему, его личный шаттл… Что я тут делаю?
Двигатели загудели, и транспорт плавно поднялся в воздух. Я прикрыла глаза и потёрла переносицу, прогоняя ощущение, что нахожусь не в своей тарелке. Послышались шаги и неожиданно на плечи что-то опустилось.
— Грейся, простудишься ещё. — Хакс сел рядом, и я не успела опомниться, как он укутал меня в меховую парку. Я тихо произнесла «спасибо» и опустила нос в пушистый воротник. Пахнет сигаретами и… им. Его куртка.
— Куда мы летим?
— Канто-Байт. Город, построенный с одной целью: просаживать деньги.
— М-м, поняла, на моей планете много таких, в основном — у моря. Как-то, когда я училась на первом курсе в универе, мы с подругой, той светленькой из отряда, укатили в один из них на всю ночь. Было здорово, но что мне потом устроили родители…
— Всё забываю, какая вы ещё маленькая, — генерал по-доброму усмехнулся, явно подкалывая меня.
— Мне двадцать два, — я улыбнулась и укоризненно посмотрела на него.
— На двенадцать лет младше.
—…А это проблема? — я опустила взгляд; мы сидели, слегка наклонившись друг к другу. Стало грустно.
— Вовсе нет. Просто… Когда вся жизнь, с детства, проходит только на кораблях или военных базах, двенадцать лет — очень долгий срок.
Мне вдруг представился образ одинокого ребёнка с яркими волосами, предоставленного самому себе, на которого ни у кого никогда не было времени. В груди появилось щемящее чувство. «Я никуда не уйду», — подумала я, и хотя мне не было дано, как Рену, передавать мысли взглядом, почему-то мне показалось, что Армитаж всё понял.
По внутренней связи сообщили о прибытии в Канто-Байт. Из порта в город нас доставил серебристый спидер-кабриолет. Как только мы сошли с корабля, меня охватило радостное ожидание, и сейчас я наслаждалась теплым курортным вечером, наблюдая за приближающимися огнями.
Спидер остановился возле высокого здания с колоннами на одной из центральных улиц. Вокруг было много прохожих: прогуливающаяся толпа представителей самых разных рас была разодета в пух и прах, так что мой наряд на их фоне выглядел скромным, но элегантным. Даже воздух в этом городе был словно заряжен на праздное времяпрепровождение. Мы направились ко входу, поднимаясь по широким ступеням.
— Нервничаешь?
— Немного.
— Побудем час для виду, а потом уйдём, если захочешь.
Портье проверил наши имена по списку, хотя по его лицу было видно, что Хакс в представлении не нуждается.
— Что вы. Думаю, всё будет не так уж и плохо.
— Тогда, — генерал предложил мне взять его под руку, — добро пожаловать в общество, которое я искренне терпеть не могу.
Мы переглянулись, прежде чем большие двери перед нами распахнулась, впуская в залитый светом большой шумный зал. Мне сразу бросились в глаза «незаметно» стоящие по периметру многочисленные охранники. Гостей было человек сто, не меньше: мужчины либо в парадной военной форме, либо в костюмах, среди вторых много немолодых и толстых; и практически все поголовно в сопровождении эффектных женщин. Сразу видно, что процент жен здесь значительно меньше, чем любовниц. Мой взгляд упал на одну такую пару: стремительно лысеющий, явно баснословно богатый кавалер за пятьдесят в сопровождении не скрываемого фраком пуза и великолепной фигуристой блондинки.
Через пару минут в центр зала вышел некий мужчина и попросил внимания собравшихся: все потянулись ближе. Он поднял бокал и с пафосом начал вещать. До меня долетали только обрывки предложений, поэтому я тихо спросила:
— Мы что-то празднуем?
Генерал вздохнул:
— Могу предположить, что очередные мифические победы над Республикой. Этот тип, — он взглядом указал на оратора, — сенатор от одной из систем; его очень ценят в совете за невероятный талант выкачивать деньги из инвесторов, рассказывая сказки о том, каких успехов мы ежедневно добиваемся. Только вот сейчас ни о каком успехе и речи быть не может: за всё время, что я занимаю свой пост, я никогда не получал столько рапортов о гибели личного состава. У нас колоссальные потери.
Я крепче обхватила его руку.
—…ситуация такова, что сейчас вместо людей, действительно поддерживающих Орден, основную политику, кроме Верховного Лидера, определяют те, кто отмывает деньги через военную промышленность. А вот этот ублюдок, который там распинается, перевирая исход пары-тройки последних сражений, раньше террористов снабжал. Но почему-то это волнует только меня.
— Так выпьем же, — сенатор снова поднял бокал вверх, побуждая слушателей сделать то же, — за прекрасное будущее галактики в руках наших несокрушимых стратегов, возглавляющих Первый Орден! Ура!
Вторящее ему «ура» прокатилось по залу и на фоне негромко заиграла музыка. Вечер вернулся в прежнее русло.
— Мне нужно кое с кем поговорить, оставлю тебя ненадолго. Не теряйся, хорошо?
Я согласно кивнула, и Хакс ушёл. Что-ж, пора заняться тем, чем занимаются все нормальные люди на стрессовых мероприятиях вроде свадьбы и вот этого: я направилась к ранее примеченному фонтанчику с шампанским, решив не бродить по залу и подождать своего спутника неподалёку от места, где мы разошлись. Официант предложил мне бокал: в меру крепко, очень сладко, очень много пузырьков — то, что надо. Я снова принялась разглядывать толпу, для которой моя, как простого рядового, жизнь стоила не больше заурядного пьяного проигрыша в казино.
