Это лишь полпобеды. И я не намерена останавливаться. Я добьюсь Эрика, как добилась места в пятерке лидеров, как добилась физической формы, как добилась уважения среди других новичков, как добилась своеобразного признания от Лидера.

Не сдамся, потому что я никогда не сдаюсь, потому что мне нужно покорить эту недосягаемую высоту, потому что мне нужен сам Эрик.

Я забрала руки от лица и опустила голову. Уставилась перед собой, не видя стены напротив, пораженная собственной решимостью и четким осознанием — оно всегда было где-то рядом, но никогда прежде не всплывало на поверхность — того, что меня заклинило на Эрике именно потому, что он так непрост. Именно потому, что мы — незаметно для невооруженного глаза, но очевидно внимательному наблюдателю — так неестественно похожи.

Любопытно, видит ли он во мне себя так же отчетливо, как я вижу себя будущую в нем?

========== Глава 5. Шутка. ==========

Эрик исчез. Он не появлялся на тренировках, не показывался в Яме или столовой, не ходил по вечерам в тренажерный зал. Мне не удавалось его подловить возле его комнаты и на административном этаже, где работали Лидеры. Он словно испарился, ушел из Бесстрашия, уловив мой настрой и не желая со мной сталкиваться.

Я несколько раз набиралась решительности и стучалась к нему, но дверь не открывалась, и как я ни напрягала слух, не могла различить в комнате никаких звуков. Спросить у Четверки или других инструкторов я не осмеливалась. Мой интерес к Лидеру, которому новички не были рады, был бы слишком подозрительным, и я сдерживала все свои порывы завести этот разговор словно невзначай.

Тимоти тоже меня избегал. Я видела, что он обижен, и чувствовала настойчивые угрызения неугомонной совести, призывавшей извиниться перед другом за грубые слова. Но я опасалась, что он расценит это как нечто большее, а потому уперто молчала.

Однажды вечером — мы как раз бежали последний большой круг, который Дарра в шутку называл «спокойной ночи, прощайте, ноги» — Рут нагнала меня и приглушенно заговорила, тяжело и судорожно вдыхая:

— Так нельзя.

Я оглянулась на нее, вопросительно вздымая брови и не желая говорить. Потому что не хотела сбить дыхание, и потому что мне не было что ей ответить.

— Ты и Тимоти. Вы как волки. Это просто ужасно.

Я покачала головой, ускоряя шаг, но Рут не отставала и не унималась.

— Что между вами произошло?

Она дернула меня за руку, и я едва сдержалась, чтобы не оттолкнуть её и не побежать прочь на пределе возможностей. Я не только не могла сказать ей правду, я не хотела, чтобы она продолжала топтаться по самому болезненному: чувству вины, которую мне было не по силам искупить.

— Я ему отказала, — коротко ответила я и замолчала.

Но Рут такой ответ не устроил, и она продолжала бежать наравне со мной, сверля меня взглядом. Мой темп был для нее слишком быстрым. Я видела, как судорожно и часто она дышит, забыв о правиле вдоха носом и выдоха ртом, хватая воздух ртом быстро и хрипло, как ее начало кренить в сторону, и она прижала руку к боку. Я надеялась, что она выдохнется и отстанет, сбросив скорость, но в упрямстве Рут было не отказать.

Она стойко сохраняла темп, не отступая, пока Четверка не скомандовал:

— Шагом!

И тогда, резко перейдя на шаг, она согнулась пополам и застонала. В какой-то момент я даже испугалась, что она упадет, или ее вырвет, но обошлось, и вскоре Рут выпрямилась. Ее бледное вспотевшее лицо покрылось неровными пятнами, губы побелели, а веки покраснели. Рука осталась упираться в колющий бок.

— Просто отказала, и он сорвался? Не похоже на Тимоти.

Я нахмурилась и, быстро оглянувшись по сторонам, тихо прошипела ей в ухо:

— А откуда ты знаешь, что похоже на Тимоти, м?

Это было подлостью, и во мне вздыбились удивление, испуг и даже отвращение оттого, как легко слова слетели с моего языка. Рут не знала ничего, и ее легко было убедить в том, что Тим вовсе не тот Дружелюбный, которым хотел казаться. Вот только я видела, что он всё тот же. Что он был искренним наравне с Рут, пусть и не всегда всё выражал словами, но его выдавали его действия.

Нет, решительно сказала я себе. Я не могу подставить Тима, не стану лгать о нем, чтобы в глазах друзей я выглядела лучше, чтобы скрыть за наговорами на Тимоти истинные причины его агрессивного поведения.

Я вздохнула и, наклонившись к Рут, доверительно зашептала:

— Он злится, понимаешь? Я ему отказала, когда он был уверен во взаимности своих чувств. Он отличный парень, но я ранила его самолюбие, уверенность в себе… Не знаю.

Подруга смотрела на меня широко открытыми глазами. Бледность не сходила с ее лица, и я опасалась, что она может упасть в обморок. Но Рут держалась и решительно шагала рядом, продолжая держаться за бок.

— Эд, — так же шепотом ответила она. — Я это понимаю. Я не понимаю, почему ты отказала ему?

Всё во мне напряглось, приводя все чувства в боевую готовность. В мозгу между быстро вращающимися шестеренками бурлили мысли. Рут подобралась слишком близко, настолько близко, что я уже почти начала сожалеть о своей честности. Что я почти решилась вернуться к тактике наговора на Тимоти.

Почти.

— Я влюблена в другого, — выпалила я и прикусила губу.

Глаза Рут расширились еще больше, достигнув невообразимых размеров. Брови приподнялись.

— Что? И почему я об этом не знаю?

Четверка вел нас к главному зданию, растянувшийся во время бега строй сгруппировался в небольшие компании. Я оглянулась, опасаясь, что нас настигнут друзья, но ни Тимоти, ни Дарры рядом не было видно.

— Знаешь ли, — хохотнула я, тщательно пытаясь скрыть волнение. — О твоей влюбленности я тоже ничего не знала, пока вы с Даррой не начали целоваться во всех углах.

Рут тоже коротко засмеялась и толкнула меня в плечо. На бледном лице проступили румяна смущения.

— Это было очевидно, — пробормотала она, пряча взгляд, но затем встрепенулась и снова насела на меня: — Ну и кто это?

Я улыбнулась и покачала головой. В голове панически метались мысли. Что будет, если я скажу ей? Она сможет промолчать об этом, если я попрошу ее сохранить тайну? Или Искренним это не по силам? Впрочем, тайну Тимоти она хранила, во всяком случае, от меня.

— Ну же, — Рут повисла на моей руке и, уложив голову мне на плечо, заглянула в лицо. — Скажи мне.

— Не могу, — с улыбкой упиралась я. — Это не имеет значения. Я в любом случае ему не нужна.

Я вздохнула и добавила:

— В этом мы с Тимоти похожи.

Рут дернула меня за руку и почти уткнулась мне в лицо носом.

— Кто это? — прошептала она. — Ну же, Эд! Пожалуйста.

Я молча покачала головой. Рут не сможет не поделиться с Даррой. А трое посвященных в тайну — слишком большой риск. Один Тимоти — слетевший с катушек Дружелюбия — составляет огромную угрозу. Рут и Дарра лишь всё усугубят.

— Он не из новичков, правда?

Я мотнула головой, показывая, что не могу ответить, но Рут не унималась. Рут расценила это как подтверждение своей догадки.

— Это большая шишка? — и она хохотнула. — Четверка?

Я уставилась на нее, округлив глаза. Вот уж самое нелепое из предположений.

— Макс? — не унималась подруга, подпрыгивая на ходу от веселья и восторга.

Я улыбнулась и коротко выдохнула:

— Эрик.

И мы обе громко рассмеялись. Лучший способ скрыть правду — сказать ее в шутку. Остается только надеяться, что Рут не перескажет эту шутливую правду Тимоти, а тот не посвятит ее в тайну.

========== Глава 6. Бесстрашная. ==========

Чем меньше времени оставалось до завершающего зачета, тем больше мы тренировались, едва успевая отвлечься на сон. Тренировки становились комплексными и всё более запутанными. Нас разбили на три отряда, выводя посменно на патрулирование. В группах по два или три человека нас отправляли на сбор разведданных, учили оказывать первую медицинскую помощь, заставляя оттачивать умение накладывания повязок под перекрестным огнем. Не прекращалось моделирование страхов.