– …Милый мой, – Настя ласково потрепала питомца. – С этими проблемами я совершенно забыла про тебя. А ведь в холодильнике остались косточки. Да, да, специально для тебя. Придется вернуться.

Сторож Матвеич случайно оказался рядом и услышал слова девушки. Он даже немного рассердился:

– Ни в коем случае. Знаешь, сколько этот прожорливый товарищ уже сегодня съел? Я говорил нашей поварихе Вале: нельзя так, закормишь собаку.

Он начал перечислять все, что Малыш умял, Настя укоризненно посмотрела на питомца:

– Значит, хотел меня обмануть? Заставить зря вернуться?

Малыш и не оправдывался, он ответил девушке красноречивым взглядом: «Да, я уже сыт. Но прошу, побудь немного со мной».

– Я скоро приду, обязательно приду. Но сейчас я должна уйти…

Как объяснить Малышу, что она не в силах слышать металлического голоса Вероники Артемовны, ее холодного взгляда, незаслуженных упреков. Но главное – ее ждет дома больная мама.

– Так я пойду?

Малыш лизнул ее горячим языком, он прощался с ней…

Недалеко от больницы находилось маленькое кафе.

Настя иногда заходила сюда выпить чашку кофе, съесть пирожное или бутерброд. Ей нравились здесь и относительная дешевизна, и царящая атмосфера, и приятный обходительный хозяин. Настя взглянула на часы: мама наверняка еще спит, так что время у нее есть.

Несколько небольших столиков будто застыли в ожидании посетителей. Хозяин – высокий парень лет двадцати восьми с постоянной улыбкой на лице и очень добрыми глазами при виде Насти залился краской. Его единственная сотрудница – официантка Ирина тут же подошла к шефу и тихонько сказала:

– Пришла твоя королева, Игорь.

Он кивнул и опустил голову.

– Чего ты тянешь? Не подойдешь, не пригласишь ее куда-нибудь? Только так должен поступать мужчина.

– Почему-то не могу, – честно признался Игорь, которому безумно нравилась эта скромная девушка с большими глазами и гладко зачесанными на пробор темными волосами.

– Не робей, – настаивала Ирина. – Девушки любят решительных. А современные девушки – еще те штучки…

– Она другая, – резко бросил Игорь. – И давай не будем!

– Как знаешь. Кто ее станет обслуживать: я или ты?

– Я.

– Хорошо.

Ирина покачала головой, наблюдая, как Игорь нерешительно подходит к Насте. Игорь замечательный человек, но… Слишком уж добрый для этого мира. Не раз возникала ситуация, когда у какого-нибудь студентика не хватало денег расплатиться. Игорь напуская суровый вид, говорил ему:

– В следующий раз принесешь остальное.

«Студентик» пропадал, а там или вообще не появлялся, или «забывал» о долге. А Игорю неудобно было напоминать. Ирина возмущалась, предупреждала шефа:

– Ты так быстро разоришься.

– Выкручусь, – отвечал Игорь.

Однако Ирина знала: Игорь не выкрутится. Маленькое кафе, оставленное ему покойной матерью, скоро пойдет ко дну. И не только из за его щедрости и доброты. Господин Верников, неофициальный хозяин их города, решил прихватить еще и ресторанный бизнес. Он повсюду открывает свои бары, кафе, рестораны, ночные клубы. Конкуренты Верникову не нужны, и глава администрации Алексеевска его большой друг… Сколько уже маленьких кафе «канули в вечность»!

«Надо искать новую работу», – грустно подумала Ирина, наблюдая, как ее шеф принимает у Насти заказ.

– …Итак, вам?..

– Чашку кофе и бутерброд с сыром.

– У нас есть замечательные булочки.

– Нет, спасибо.

– За счет заведения, – пробормотал Игорь и окончательно стушевался, поскольку посчитал, что сказал глупость.

– Я вам очень благодарна. С удовольствием попробую булочки, только… я сама заплачу.

Настя взглянула на Игоря своими большими глазами и тут же отвела их. Девушка поймала себя на мысли, что Игорь ей симпатичен. Но после той истории с Геннадием она стала относиться к молодым людям несколько настороженно.

Игорь опять же не смог найти нужных слов, лишь закивал и ушел. Ирина отпустила очередную шутку по поводу «слишком робких мужчин», однако он не отреагировал. Удивительная девушка с бледным лицом и большими глазами напомнила ему серну. Он любовался Настей и был не в силах оторвать от нее взгляд…

– Эй, друг, не заснул?

– Что?

– Спустись на грешную землю, – засмеялась Ирина. – Видишь у нас клиентка. Вот кофе, булочка и бутерброд с сыром. Или я все-таки сама ее обслужу?

– Нет, нет, я!

В этот самый момент в кафе вошли несколько мужчин и женщин, что-то взволнованно обсуждающих. Игорю пришлось переключиться на них. Настя так же невольно слушала обрывки разговора:

– Убили! Да как зверски!..

– Именно зверски! Он просто терзал ее труп…

– Может, это ограбление?..

– При ограблении так жестоко не убивают…

– А вдруг это опять тот маньяк?..

– Наверняка! Скоро ходить по улицам будет невозможно…

– Но как жалко женщину. Она ведь работала в роддоме…

«В роддоме?» – сразу насторожилась Настя. Она знала многих работающих там врачей и медсестер. Она подошла к посетителям кафе:

– Извините…

– Вам что, девушка? – спросил плотный мужчина с родимым пятном на щеке.

– Я случайно услышала… Вы сказали, убили женщину из роддома…

– Да. В лесу, недалеко от дома, где она жила. Так, по крайней мере, говорят люди.

– Туда не пробиться, место оцеплено милицией, – взволнованно сказала его соседка. – Мы узнали о происшествии со слов других. От них же мы выяснили имя жертвы и место ее работы.

– И кто это?.. Нет, нет, не подумайте о простом любопытстве. Я сама работаю в больнице, лично знаю многих врачей и медсестер в городе.

– Ее фамилия Самсонова.

– Самсонова?!.. Анфиса Константиновна?!..

Настя действительно знала Анфису Константиновну.

Правда, не слишком хорошо. Оставался еще один не менее страшный вопрос:

– Вы сказали, что действовал маньяк?

– Да, да, – воскликнула женщина. – Очевидцы рассказывают, ей прогрызли горло, а потом рвали на части органы. Помните, некоторое время назад так же жестоко убили другую женщину, продавщицу из магазина?

Тот случай потряс весь Алексеевск. Маньяка не нашли, но после этого случая подобных убийств в городе не было. И вот опять…

Перед глазами Насти вдруг возник темный силуэт, с темным пятном вместо лица. Неизвестный с торжествующим смехом бросился на нее… Настя вскрикнула, отшатнулась, но поняла, что это мираж. Посетители кафе посмотрели на нее кто с удивлением, кто с сочувствием. Та же разговорчивая женщина заметила:

– На вас так подействовала эта история?

– Да…

У нее возникло странное ощущение, что маньяк рядом и готовится нанести новый удар. Только теперь жертвой может стать сама Настя. К счастью, это ощущение быстро прошло. Она опять присела за свой столик. Какое кошмарное утро! Воровство в больнице, неприятный разговор с Вероникой Артемовной, новое страшное убийство в городе…

У Насти снова сильно заломило виски. Пора домой, мама уже проснулась… Девушка не сразу заметила, что к ней подошел Игорь:

– Вам нехорошо? Может быть, что-то нужно?

– Не волнуйтесь. Мне гораздо лучше, – соврала Настя.

Зверское преступление произошло спустя две недели по приезде Онежского в Алексеевск. Милиция и прокуратура города были поставлены «на уши», начальство требовало немедленно поймать опасного маньяка. Работали лучшие специалисты, но пока вся их работа результата не приносила. Правда, новых кровавых злодеяний, подобных убийству в лесу, пока не происходило. Но ведь между первым и вторым преступлениями маньяка тоже прошло некоторое время. Он временно залег «на дно»?

Виктор просматривал материалы дела, когда к нему зашел Рыков. Григорий Семенович сочувственно покачал головой:

– Ни минуты покоя, Виктор Иванович?

– Да, – согласился Онежский. – Знаете, о чем я думаю? О личности убитой. Почему жертвой стала именно она?

– Ах, Виктор Иванович, – вздохнул Рыков. – Разве нам дано проникнуть в фантазии больного человека?