Утром Человек не мог вспомнить даже малейших деталей своего ночного происшествия. Как обычно он вышел из дома, поехал на работу, скучную, надоевшую, которую он считал вечным проклятием. Он еле дождался конца рабочего дня, чтобы опять с головой уйти в свое одиночество. Но ближе к ночи Человек ощутил странное беспокойство; оно росло и крепло в душе, хотя не существовало каких-либо видимых причин к его появлению. Он заходил по комнате, что-то забормотал. В мельчайших клеточках мозга возникла боль, похожая на боль от острых иголок. Вместе с болью вернулась память об Утерянных Событиях. Он словно опять присутствовал на странном празднике у Хозяина, пробирался через чащу, где его окружили звери.

– Отныне часть моей крови, души, энергии станет твоей! – рычал волк.

– Приветствую тебя, зверь! – мурлыкала пантера. – Я дарю тебе свою удивительную ловкость.

– Не бойся, мой укус не будет для тебя смертельным, – предупреждала кобра. – Я так же отдаю тебе часть своей силы.

– И я! И я! – ревел медведь.

И каждый из зверей оставлял на его теле метку.

«У меня должны остаться метки!»

Все метки краснели на своем месте. Значит, это БЫЛО В РЕАЛЬНОСТИ.

Теперь он перенесся на танцевальную площадку, где неистово радовался собственной силе. Он подпевал похожей на лису рыжей певице, что только ХИЩНИКИ ПРОБИВАЮТСЯ В ЖИЗНИ. Отныне эта песня стала и его песней. «Будь хищником, мой друг, будь хищником…»

Он чувствовал в себе силу медведя, ловкость ягуара, коварство пантеры, а его сердце переполнял яд кобры.

Человек расхохотался. Сидевший в нем хищник потребовал действия, потребовал крови!

– Я должен действовать! – согласно кивнул Человек. – И немедленно!

Он осторожно выскользнул из квартиры, легкой, бесшумной походкой направился сквозь черные микрорайоны города. Его ноздри вдруг раздулись от возбуждения: он радовался резкому ветру, что гнал по небу облака! Кажется, скоро грянет настоящая буря.

Главное, эта стихия теперь играла в нем самом!

– …Витя, дорогой, привет! – раздался голос в трубке.

– Неужели?!

– Точно, я, Сережа Цветков.

– Ты где?

– В Москве. Приехал на несколько дней.

– Отлично. Повидаемся.

– С удовольствием.

– Где остановился?

– Я пока в прокуратуре. Вечером поеду в гостиницу.

– Зачем тебе гостиница? У меня свободно.

– Стеснять человека не в моих правилах.

– Причем здесь «стеснять»? Живу один.

– Не женился?

– Нет… – Виктор сразу помрачнел. Он вспомнил Анжелу… «Почему так получилось? Из-за какой же глупости мы расстались!»

– Дело поправимое. Когда мы встретимся?

– Заедешь ко мне?

– Хорошо. Скажи адрес. Часов в восемь тебя устроит?

– Вполне.

– До встречи.

Мы уже говорили, что Виктор Онежский не слишком сходился с людьми, и в институте у него особых друзей не было, кроме Сергея Цветкова. Однокурсники тогда не понимали, что связывает этих двух столь непохожих людей. Виктор – коренной москвич, совсем мальчишка, поступил в институт сразу после школы. Сергей приехал с периферии, был старше Виктора лет на восемь, перед тем, как прийти на студенческую скамью отслужил в десантных войсках, поработал в милиции. Виктор считался импульсивным, немного взрывным мечтателем, Сергея отличала практическая хватка и знание жизни, он никуда не спешил, но и никогда не опаздывал. Даже внешне они являлись антиподами: Виктор высокий, светловолосый, с тонким прямым носом, большими серыми глазами, что называется «классический красавец», Сергей коренастый, с круглым лицом, окаймленным небольшой бородкой.

Так или иначе, но они сошлись. И чем дальше, тем их дружба все больше крепла. Однако по окончании института Сергей уехал на родину, в Алексеевск. Созванивались они редко. «А жаль!» – говорил себе Виктор, которому в трудных ситуациях так не хватало совета рассудительного друга.

И вот теперь Сережка в Москве!

По давней привычке Цветков пришел ровно в восемь, не опоздав ни на минуту. Друзья обнялись, Виктор пригласил его в квартиру.

– Вот, посмотри на мое холостяцкое жилище.

– Неплохо для холостяка, – сказал Сергей. – Особенно для мужчины.

– Почему для мужчины?

– У тебя все в идеальном порядке. Вещь к вещи, даже пыль вытерта. Обычно это характерно для женщин.

– Заслуга мамы, – вздохнул Виктор. – Она навещает меня раз в два-три дня. И, как я не возражаю, не ругаюсь, везде убирает.

– Не угадал. Плохой из меня следователь, – усмехнулся Сергей. – Ну, хозяин, принимай подарки. Вот сувениры, их делают наши мастера. А вот…

– Сережа, это лишнее.

– Коньячок, рыбка – лишнее?

– Я тоже кое-что приготовил к твоему приходу. Есть и горячительные напитки. Как говорится, не лыком шит.

– Одно другому не помешает. Гулять, так с музыкой.

За столом начался обычный разговор двух друзей, которые давно не виделись. Виктор рассказал о своей недавно защищенной диссертации. Ее тема: «Особенности психологии убийцы» заинтересовала Сергея. Он сказал, что прочитал в нескольких журналах статьи Виктора по данной проблеме.

– Что статьи! – воскликнул Онежский. – У меня есть монография, которая переведена на несколько иностранных языков.

Сергей, который прекрасно знал об амбициях друга, примирительно заметил:

– Я еще в институте всех убеждал, что Витька у нас гений.

Онежский стыдливо опустил голову и пробормотал:

– Как ты? Как жена, дети?

– Супруга нормально, старший Петька – уже в четвертом классе, Машенька пошла в школу.

– Как служба?

– И служба в порядке.

Однако тон, которым была произнесена последняя фраза, заставил Онежского насторожиться. У Сереги проблемы на работе? Впрочем, спрашивать об этом было неудобно. Если Сергей захочет, все расскажет сам. Виктор наполнил рюмки и торжественно произнес:

– Давай выпьем! За студенческие годы, лучшее время нашей жизни.

– Да, тогда жизнь казалась нам несколько иной. Более простой.

И опять в голосе Сергея слышались нотки озабоченности. После выпитой рюмки Онежский осторожно поинтересовался:

– Ты, по-моему, не в духе?

– Почему?

– Слишком хорошо тебя знаю. Что-то случилось? На работе?

– Витя, давай еще по одной.

Теперь предположения Виктора насчет проблем Сергея превратились в уверенность. Он вспомнил последний курс института. Он тогда зашел к Цветкову в общежитие и поразился. Перед Сергеем, практически не пьющим человеком, стояла бутылка вина. Сергей кивнул ему, налил рюмку:

– Садись.

– Сережа, ты же знаешь, я не…

– Садись, не обижай!

Резкий тон Цветкова невольно заставил Виктора подчиниться. Он выполнил просьбу друга, выпил. И Сергей произнес точно такую же фразу:

– Витя, давай еще по одной.

Позже выяснилось, что у Сергея погиб в Чечне брат, и вечером он уезжал домой на похороны…

И сегодня, как пять лет назад, Онежский не стал спорить с другом, выпил с ним по второй. Пошли задушевные разговоры, в основном о пустяках, потом – разные воспоминания. Время катилось к полуночи, Сергей спросил:

– Наверное, пора спать. Тебе ведь завтра рано вставать.

– А тебе?

– Я привык. Провинция всегда встает рано.

Онежский понял, Цветков так и не сказал ему главного.

Да и скажет ли? Он решил рискнуть, взять инициативу в свои руки.

– Сережа, ты порядочный свинтус. Извини за откровенность, но ведь ты мой друг.

– Вот тебе на! За что такая немилость?

– У тебя проблемы, ты хотел мне о них рассказать, но в последний момент почему-то передумал.

– Разве возможно сейчас прожить без проблем? Где мне лечь?

– Вот здесь, на диване. Сейчас принесу белье.

«Он упорно избегает разговора. Что ж, в конце концов, это его право. Навязываться не стану», – решил Виктор.

Он принес из спальни белье и заметил, что Сергея в комнате не было. Цветков стоял на балконе, дымил сигаретой и смотрел в ночное небо. Виктор встал рядом.