– У тебя хватает.

– С избытком.

Наконец мы оказались возле восточных ворот, которые пока оставались открытыми. Но вот-вот должны будут подойти стражники и запереть их, поскольку темнота стремительно сгущалась. Хочу сказать, что ночевать где-то в дороге не самое приятное времяпрепровождение, тем не менее если меня хотя бы с одного бока будет согревать Альмия своим телом, то я согласен на некоторые неудобства. Разумеется, такой вариант маловероятен. Скорее меня будет согревать собственная кровь, хлещущая из раны где-нибудь в боку. Рядом с Альмией опасно засыпать.

Судьба любит выбрасывать невероятные кульбиты.

Мы и шагу не успели сделать по направлению к воротам, как перед нами выросли двое здоровенных детин в чёрных одеяниях. Они буквально возникли из ниоткуда, будто переместились сюда при помощи магии. Их хмурые, словно высеченные из камня лица не предвещали ничего хорошего. Оба здоровяка были похожи друг на друга как две капли воды. Один из них смерил нас взглядом и пробормотал:

– Вроде бы они.

– Точно, они, – кивнул второй. – Сисястая малолетка и юный коротко стриженный хмырь.

Это явно были наши с Альмией приметы, но мои мне отнюдь не понравились. Что ещё за юный коротко стриженный хмырь?! Пусть я и не выгляжу как утончённый аристократ, но и от неотёсанной деревенщины ушёл достаточно далеко.

– Мы вам можем чем-то помочь? – осторожно спросил я.

– Можете, – сказал детина справа.

– Если не будете делать глупостей и пойдёте с нами, – добавил детина слева.

– А куда идти-то? – поинтересовалась Альмия.

– К господину Альтраусу. Он очень хочет с вами потолковать. По результатам разговора станет ясно, что с вашей сладкой парочкой делать. Скормить диким собакам или посадить на кол.

Какой смысл разговаривать, если конечный результат будет один?

– Простите, но мы вынуждены отказаться от вашего заманчивого предложения.

Я сделал резкий выпад, целясь кулаком в челюсть одного верзилы, надеясь, что Альмия тоже что-нибудь подобное сообразит. Она и сообразила, сделав элегантный разворот и нанеся второму верзиле удар ногой в живот.

Мой кулак словно влетел в кирпичную стену. По крайней мере, было столь же больно. Верзила ни на пядь не сдвинулся и выражения своего лица не изменил. Второй, которому с ноги заехала Альмия, тоже никак не отреагировал. Близнецы стояли будто две скалы.

– Ладно, попробуем иначе, – сказал я и многозначительно поглядел на Альмию.

Смысл моего взгляда она поняла без лишних намёков. Да никакие намёки и не требовались в данной ситуации.

Мы резко дали дёру. Бежали к воротам наперегонки, не оборачиваясь.

– Эй! А ну стоять! – в один голос крикнули близнецы.

Никто их требование не собирался выполнять. Было слышно, как за нами пустилась погоня, но из-за своих габаритов верзилы бегали медленно и поймать нас, разумеется, не могли. С их комплекцией им только стены проламывать, а не работать гончими.

У ворот нас попыталась остановить пара стражников. Приказа кого-то задержать у них не было, но они решили проявить излишнюю инициативу. Городская стража вообще никогда ничего без приказа от начальства не делала, а сегодня, по всей видимости, у ворот дежурили какие-то новички, желающие показать никому не интересное рвение.

Они неуклюже пытались нас остановить голыми руками, не применяя имеющиеся у них мечи. Я тоже не стал доставать своё оружие и просто оттолкнул стражников в разные стороны, расчищая себе и Альмии дорогу.

Ещё несколько саженей и мы оказались за пределами городских стен.

Близнецы и не думали от нас отцепляться и решительно продолжали погоню, хотя скорость была на нашей стороне.

Стало уже так темно, что всё ближайшее окружение потонуло в ночи. Даже растущая луна и высыпавшие на небе звёзды не добавляли света.

– Куда теперь? – спросила Альмия, которая тяжело дышала. За последние часы она слишком много бегала и это давало о себе знать.

– Есть одна идейка, – бросил я. – Давай поторопимся.

Мой план был прост, как медная монета, на которую можно было купить стакан воды. И это в лучшем случае.

Близнецы-верзилы наверняка вызовут подмогу и пустятся за нами в погоню. Будут преследовать до тех пор, пока не поймают. Я сильно сомневаюсь, что Альтраус обрадуется, если его подчинённые вернутся с пустыми руками. Нам надо было на некоторое время затаиться, а где для этого лучшее место? Правильно, под самым носом у врага.

Добравшись до ближайшей буйной растительности, чья густая листва могла надёжно нас скрыть, я взял Альмию за руку и залез в кусты, затаскивая девушку за собой. Та отстранённо позволила это сделать, но потом вдруг вспомнила, что она представительница гордого северного племени, и, вырвав руку, возмутилась:

– Рехнулся?! Куда мы лезем?!

– В кусты, не видишь, что ли? – отозвался я.

– Мы даже на четверть версты не оторвались от тех громил!

– Этого и не надо. Помолчи минутку.

– Не затыкай мне…

Своей ладонью рот я ей всё же прикрыл, рискуя при этом лишиться пары пальцев (а то и целой кисти). И как раз вовремя – почти рядом с нами остановились близнецы.

– Ну и где они? – спросил один.

– Ничего не видно, – проворчал второй. – Смылись.

– Далеко ночью не уйдут.

– Точно. Нам нужны ещё люди.

– И фонари.

– И фонари.

– Я вызову.

– Вызывай. Если не поймаем эту парочку, Альтраус с нас три шкуры сдерёт.

Прошла томительная минута, спустя которую в небо взлетела шутиха. Она прочертила в воздухе белую полосу и с шумом взорвалась. Подобными штуками привлекают внимание, а наши близнецы-верзилы вызвали подмогу.

– Что это было? – шёпотом спросила Альмия, скинув со своего лица мою ладонь.

– Сигнальная шутиха, – также шёпотом ответил я. – Изобретение умельцев королевства Тлогген.

– Красивая.

– Есть большие, которые могут пробить крепостную стену.

– Хочу такую.

– Она весит как бочка с пивом. Её только на повозке катать.

В темноте я различил два силуэта, которые прошествовали к городским воротам. Близнецы считают, что дают нам фору, но на самом деле мы элегантно обвели их вокруг пальца.

– Уже можно вылезать? – спросила Альмия.

– Рано ещё, – ответил я.

– Листья щекочут мне бока.

– Не надо было такие дырявые доспехи надевать.

– Без этих прорезей ужасно жарко. Ну так сколько нам тут сидеть? Вдруг нас обнаружат.

– Не обнаружат. Они думают, что мы удрали по дороге, ведущей в город Тиак. Мы посидим, пока они не отбудут туда, а потом пройдём вдоль стены до той дороги, которая выведет нас в Итрон.

– Но мне надо в Стор, а туда через Тиак быстрее!

– Мне тоже, но ради безопасности придётся сделать небольшой крюк через Итрон. Вообще здорово я придумал спрятаться прямо у них под носом, не так ли?

– Признаю. Возьму на вооружение.

– Бери, мне не жалко.

Спустя минут десять через ворота, стуча копытами, проскакало несколько лошадей с всадниками. Мы с Альмией выждали ещё немного, а затем покинули наше укрытие.

– Святые сапоги! Я больше не могу!

Полное боли и отчаяния восклицание издала Альмия. Впрочем, её можно понять. Вот уже близился полдень, а мы не прошли, наверное, и половины пути до Итрона. Когда я говорил, что нам придётся сделать небольшой крюк, я и понятия не имел, что чёртов Итрон находится так далеко. Проклятье, это королевство слишком огромное и расстояния между городами соответствующие. Неужели нельзя было строить их чуть ближе друг к другу? Если ехать верхом, то к концу пути у лошади просто не останется сил, ну а если выбрать пеший вариант (как это сделали мы), то можно запросто помереть где-то на середине дороги. И я ещё считаю себя необычайно выносливым человеком, преодолевшим на своих двоих не одну тысячу вёрст!

Судьба словно насмехалась над нами. Мало того, что за полдня по дороге не проехала ни одна повозка, которая могла бы нас подбросить до пункта назначения, так ещё и солнце нещадно пекло. И укрыться от палящего небесного светила было решительно негде. Ни деревьев, ни кустарников, одна лишь степь кругом докуда хватало взгляда.