– Э-э-э-э… – говорю я, не зная, как реагировать. Интересно, как Ваня решился? Он и целоваться-то в щёку лез, краснея при этом так, как будто на солнце перегрелся. А предложить та-а-акое…

– С мамой я уже поговорил! – продолжает Ваня.

И тут мне на самом деле становится страшно за Ваню. Ваня никогда не перечил маме, директору школы. Он и жил до сих пор с ней. В пятикомнатной квартире с огромной лоджией.

– Я сказал маме, что ты просто будешь снимать у нас комнату. Но платить тебе не придётся. Я буду платить маме за тебя сам. Вот!..

Ваня замолчал. Наверное, он ждал одобрения и слов благодарности.

– Спасибо, Ваня. Ты бы меня очень выручил, но я уже нашла квартиру.

– Откажись. Я готовлю очень вкусные вафли на завтрак, – торопливо говорит Ваня.

Конечно, вкусные. Я даже не сомневаюсь. Но вафли Истомина будут в миллион раз вкуснее. Не только потому, что он шеф-повар, но из его сексуальных рук я съела бы и подгоревшую дочерна корочку хлеба. Увы…

– Не могу, я уже и часть залога внесла, – вру я. – Сегодня я принимаю ключи и буду переезжать.

– Ну вот, опять опоздал! – огорчённо говорит Ваня. – Тебе помочь с переездом?

– Не надо, Ванечка. Спасибо тебе за предложение.

Вот только не хватало, чтобы Ваня увидел Истомина, увидел слюни, которые я пускаю на Истомина, и начал закатывать сцены ревности. Очень нудные, кстати. Ваня звонил, пыхтел, громко вздыхал и фыркал, как морж в воде, или обиженно поджимал губы, если прогуливался в это время рядом.

Я, честно, не понимаю, почему он так в меня вцепился. Я познакомилась с ним на одном из предыдущих мест подработки. Ваня работал системным администратором. Как-то он меня выручил… И с тех пор вот уже почти три года носится за мной, как хвостик.

Я поболтала с Ваней ещё немного и еле-еле от него отделалась, пообещав, что доверю ему настройку компьютера на новом месте. Для Вани это было равносильно демонстрации высочайшего уровня доверия.

– Признавайся, ради кого марафет наводишь? – спросила Катя, когда с моих волос смыли излишки краски и уложили их в красивую причёску.

– Истомин, – вздохнула я.

– Истомин… – пробормотала Катя, задумавшись, и потом округлила глаза. – Случайно, это не тот, которому ты в отместку за увольнение кружку хотела помыть половой тряпкой?

– Тот самый, – подтвердила я, внезапно задумавшись. Что за напасть у мужиков такая: их кружки неприкосновенны!..

С Марком Истоминым я познакомилась три с половиной года назад. Ну-у-у, как познакомилась… Я Марка видела и дышала им тот недолгий промежуток времени, пока работала на кухне ресторана «Promenade». А он, скорее всего, даже не подозревал о моём существовании. Само собой!.. Где был он – уже в то время вступивший в должность шеф-повара, и где была я – уборщица.

Да, тогда я всё свободное от учёбы время крутилась, как белка в колесе, чтобы заработать немного денег. Жить и учиться в столице мне нравилось. А столичные цены не нравились от слова совсем. Помощи от родителей ждать не приходилось. Папа благополучно ушёл из нашей жизни уже давно, а у мамы, помимо меня, осталось ещё трое детей там, в Воронеже. Короче, приходилось выкручиваться самой. Кем только я не работала!.. И посудомойщицей, и разносчиком буклетов, и дворником, и даже была «булочкой с сосиской» на открытии какого-то ресторана быстрого питания!..

В ресторан «Promenade» я устроилась благодаря большой удаче: в штате не хватало уборщицы и мне просто всунули швабру в руки в тот же день, строго спросив перед этим наличие «санитарной книжки». Санитарная книжка у меня была, а теперь была ещё и работа. В первый же день я едва не уронила свою челюсть, когда увидела среди адского пара и шума кухни его, Марка Истомина, самого настоящего дьявола на адской кухне. Потому что так прекрасно готовить и не менее прекрасно выглядеть мог только дьявол. Серьёзно.

На Марка облизывалась все женщины. Но дьяволом его называли за глаза не только из-за прекрасной внешности. Характер у Истомина был тяжёлый. Его любимой присказкой было: «На кухне я – Бог. А это… – показывал он на свои блюда. – Это мои семь дней творения».

Ну и разумеется, у Бога на кухне должно было всё идти именно так, как он того пожелает. У Истомина существовал свой список негласных правил, которые нельзя было ни в коем случае нарушать. И я совершенно случайно нарушила одно из них. Я просто помыла его кружку. Как мне объяснили уже позднее, кружку шеф-повара ни в коем случае нельзя было трогать. Мыть – тем более.

Шеф-повар не так часто пил на работе кофе. Но если он пил кофе из своей кружки, то трогать кружку было категорически запрещено. Кружка должна была стоять именно там, где оставил её шеф-повар, даже если его кружка при этом мешала всем. И ни в коем случае нельзя было мыть кружку. Истомин картинно омывал свою кружку сам, в конце рабочего дня.

Но обо всём это я узнала уже после того, как свершилось ужасное. В тот день я отпросилась, чтобы уйти пораньше: мне надо было подготовить доклад на учёбу. И нечаянно я смахнула кружку, стоящую на самом краю стола. Я успела подхватить кружку и чисто машинально вымыла её, поставив на стол, но уже ближе к середине, чтобы кто-нибудь ещё не уронил кружку.

Вот, собственно говоря, и всё. На следующий день я пришла в «Promenade» и узнала, что я там больше не работаю и зарплата мне за полмесяца работы не положена. Якобы, я не прошла испытательный срок. Посудомойщица Алина и поведала мне историю о том, почему меня уволили.

– Да как так? – в слезах спросила я. – Мне за квартиру платить нечем!.. Я… Я сейчас пойду и извинюсь перед Истоминым!..

– Нельзя! – зашипела на меня Алина. – Истомин рвёт и мечет вторые сутки. Вчера кто-то из критиков был в ресторане. Он ушёл не очень довольным. Кажется, что-то ему не понравилось… Истомин ждёт разгромную рецензию в газете, директор грозится уволить Истомина, если окажется, что критик опарафинит готовку шеф-повара. Сама понимаешь, Истомин только заступил на эту должность… А тут ты… С кружкой! Как будто нарочно всё сделала!..

Нет, я не понимала! Как из-за чьего-то самодурства можно уволить человека, ни копейки при том ему не заплатив? Меня тогда выгнали со съёмной квартиры, потому что я уже и так задолжала за два месяца, а в качестве компенсации забрали себе мой ноутбук, чайник и утюг. Я неделю кочевала по университетским друзьям, прежде чем подруга Катя вернулась в город из деревни, где она гостила у родителей. Катя заняла мне денег, и потом я, чтобы расплатиться с долгами, пахала, как проклятая, уделяя сну всего по два-три часа в сутки.

Тогда я так разозлилась на Истомина, что грозилась пробраться на его кухню и назло вымыть кружку вредного повара половой тряпкой. Но, увы, путь в «Promenade» мне был заказан. Я могла туда прийти только в качестве клиента. То есть никогда, если посмотреть на цены. Или могла просто зайти, постоять на пороге ресторанного зала и подышать ароматами изысканных блюд.

Мне было жутко обидно ещё больше из-за того, что именно объект моей неразделённой безответной влюблённости так сурово обошёлся со мной. По сути, он меня даже не замечал и даже не подозревал, наверное, о моём существовании.

Какая несправедливость! Больше всего женщин задевают те мужчины, которые даже не подозревают о существовании глупышки, с замиранием сердца наблюдающей за ним издалека!..

Но сейчас всё изменилось. Сначала я испугалась: не узнал ли меня Истомин? Поняв, что не узнал, немного расстроилась. А потом даже обрадовалась: это мне было на руку. Теперь, Истомин, ты от меня никуда не денешься!.. За эти три с лишним года я отрастила зубки и закалила характер.

И пусть в твоём присутствии, Марк, я об этом забываю, но рано или поздно я добьюсь своего. Будешь моим. И точка.

Вечером я сидела как на иголках, ожидая звонка Истомина. То и дело поглядывала на часы. А Марк всё не звонил. Набравшись смелости, я позвонила ему сама.