— Кэт, я не знаю, сколько ещё раз...

Я обняла его за шею и встала на цыпочки, чтобы дотянуться до его губ и заставить замолчать. Вэст помедлил, но я почувствовала, что он улыбается.

— Ты что, только что заткнула меня поцелуем?

— Возможно, — рассмеялась я и поцеловала его снова, пока он не успел придумать ответ.

Мы оторвались друг от друга, только когда, перекрикивая толпу, нас позвал профессор Рамирес:

— Ну что, ребята, время финального поклона.

Я огляделась, обнаружив свою одежду сваленной в кучу на стуле, но девушек, которые её демонстрировали, уже не было. Чмокнув Вэста в губы, я присоединилась к своим одногруппникам. Мы прошли на сцену и остановились на помосте, отделяющем её от зала, пока аудитория аплодировала.

Слева от меня свистел и хлопал в ладоши Дрю, а рядом с ним стояла Фрэнни. После финального поклона вместо того, чтобы уйти со всеми, я спрыгнула со сцены и бросилась к отцу, чтобы заключить его в свои объятия.

— Как это возможно? — сдерживая слёзы, спросила я.

— У меня условно-досрочное освобождение за хорошее поведение, — широко улыбаясь, ответил он.

— Я и не знала, что тебя могут досрочно освободить.

— На всякий случай я держал это в секрете, — произнёс отец. — Так получилось, что твой парень позвонил мне сразу после моего разговора с комиссией, которая и сообщила мне о досрочном освобождении.

— Невероятное совпадение.

— Не совсем. Он сказал, что давно начал за этим следить. Сразу же после того, как уехал из Аляски.

— И тебе разрешили покинуть штат?

— Как я понял, твой парень и об этом договорился с властями.

Я почувствовала тёплое прикосновение чьей-то руки и, обернувшись, увидела Вэста, стоящего за моей спиной.

— Я побеседовал с его инспектором по УДО и убедил её разрешить твоему отцу выехать из штата на несколько дней.

— Мне нужно вернуться на Аляску в воскресенье, — сказал папа.

Я ещё раз обняла его.

— Всё нормально. Ты здесь. Ты справился.

— Я здесь, милая, — поглаживая меня по голове, произнёс он. — Я наконец-то свободен.

В моих глазах застыли слёзы.

— Спасибо за всё, что ты для меня сделал, — сказала я так, чтобы мои слова услышал только он.

— Знаешь, я совершил много ошибок в жизни, — ответил он. — Но ты… ты всё сделала правильно.

— Я люблю тебя, пап, — проглотив комок в горле, сказала я. Сделав несколько глубоких вдохов и всё же взяв эмоции под контроль, я отступила, чтобы поздороваться с остальными гостями.

Первой из толпы выступила Фрэнни.

— Боже, я так тобой горжусь! — обняв меня, сказала она.

— Спасибо. Не могу поверить, что ты здесь! — Посмотрев ей через плечо, я увидела затаившегося Дрю. — Не пойми меня неправильно, я очень ценю твоё присутствие, шериф, но... какого чёрта ты здесь делаешь? — спросила я.

— Фрэнни попросила меня приехать, — пожав плечами, ответил он.

— Мне нужно многое тебе рассказать, — заговорщицки мне подмигнув, сказала девушка. — И, кстати, это Аманда Блейк махала тебе из толпы?

— Да! — Я взяла Фрэнни за руку, и мы пошли искать упомянутую актрису. — А вот и она. Идём.

— Даже не верится, что я её видела, — сказала Фрэнни позже вечером, когда мы стояли в кухне и разглядывали на экране мобильника её фотографии с Амандой Блейк. — Она была так мила. Играет ту ещё стерву, но в жизни совсем другая. — Джози подошла и, чтобы привлечь к себе внимание, легонько тронула девушку лапой. Фрэнни наклонилась и обняла её. — Я тоже очень скучала, — выказывая неподдельную любовь к моей собаке, добавила она.

Вэст расставлял тарелки на барной стойке, а я доставала коробочки с едой из нашего любимого китайского ресторана. Он то и дело целовал меня в макушку, хлопал по попе, в общем, находил любой предлог, чтобы незаметно ко мне прикоснуться.

Пока мой отец был в ванной, а Фрэнни и Дрю разговаривали, он наклонился ко мне и прошептал низким заискивающим голосом, от которого по моему телу побежали мурашки:

— Нам нужно поговорить.

Я повернула голову в его сторону, и моё лицо оказалось в нескольких сантиметрах от его лица.

— Под «поговорить» ты подразумеваешь «потрахаться»? — выгнув бровь, спросила я.

Вэст тихо рассмеялся.

— Конечно. И за разговорами мы проведём всю ночь.

Пока мы ужинали, рассевшись вокруг каменной столешницы барной стойки, Фрэнни и Дрю рассказывали обо всём, что произошло в Айаше после моего отъезда. Вот только странным образом избегали одну щекотливую тему.

Я указала своими деревянными палочками на Фрэнни и Дрю и произнесла:

— Не спорю, мне интересны истории про Дейла Хокланда, но хотелось бы услышать и о том, что происходит между вами.

Фрэнни улыбнулась Дрю, и он ответил ей не менее тёплой улыбкой.

— Эта история для другого вечера, — сказала она.

Вэст смотрел на меня, в его глазах светилось что-то вроде изумления.

— Что? — откусив кусочек от курицы в медово-чесночном соусе, спросила я.

Он взглядом указал на две тонкие палочки, которые я держала в руке, и вокруг его глаз появились морщинки — он улыбался.

— Пока тебя не было, я много практиковалась. — И взяла палочками комочек риса. Риса, представьте себе! — Так что, думаю, можно с уверенностью сказать, что я прошла школу выживания в Нью-Йорке.

— Я в тебе ни капельки не сомневался, — широко улыбнулся Вэст.

22

ВЭСТ

Ужин прошёл просто великолепно. Я ещё никогда не видел, чтобы Кэт так много улыбалась, как в тот вечер. Привезти её отца, Рича, в Нью-Йорк оказалось непросто, но, судя по сияющему выражению лица девушки, я старался не зря.

Я сидел и любовался ею. Она выглядела сногсшибательно. Белокурые локоны Кэт обрамляли её лицо, а одета она была в облегающий топ цвета хаки, мужскую рубашку и чёрные брюки свободного кроя длиной до щиколоток. Завершала образ пара чёрных сексуальных туфелек на шпильках.

Кэт выглядела великолепно и излучала силу. Она выглядела как женщина, которая наконец нашла своё место в этом мире.

После ужина я принёс бутылку шампанского, которую приберёг специально для этого случая.

— За Кэт, — подняв бокал, произнёс Рич. — За её упорство и абсолютнейшую гениальность.

— За моего папу, — подхватила Кэт, явно стараясь перевести внимание с себя на кого-то другого, — который защищал меня и всегда был рядом.

— И за Люка, благодаря которому мы все здесь собрались, — сказал Дрю, чем несказанно меня удивил. Мы не обмолвились и парой слов с тех пор, как я приехал на Аляску. Он прочистил горло и продолжил: — То… то, что ты сделал… это круто.

Я кивнул ему, поднимая свой бокал.

— И за вас с Фрэнни. Может, вы…

— В конце концов, уже расскажете, что, чёрт возьми, произошло, — вмешалась Кэт, тем самым вызвав взрыв хохота.

— Расскажу, обещаю, — взглянув на своего мужчину, поклялась Фрэнни. — Но не сегодня, — допив свой бокал шампанского и встав из-за стола, добавила она. — Спасибо за всё, но нам пора.

— Вы не останетесь у нас? — вопросительно глядя на меня, спросила Кэт.

Дрю положил руку на плечо Фрэнни и произнёс:

— Не в этот раз.

Кэт повернулась к отцу.

— Но ты же не уйдёшь, правда?

— Да, Кэти, я не ухожу, — рассмеялся Рич.

Оставив меня под пристальным взглядом своего отца, Кэт проводила счастливую пару вниз до двери, всё ещё пытаясь вытянуть из них их историю.

— Знаешь, мне кажется, за весь вечер она ни разу не чертыхнулась, — глядя на входную дверь, сказал Рич. Я же продолжал загружать посудомоечную машину.

— Она определённо стала выражаться более литературно, — произнёс я, — но, уверяю вас, я тут ни при чём.

— Хм-м. — Последовала долгая пауза, а затем мужчина произнёс: — Она изменилась.

— Изменилась? Как? — Я уже знал ответ на этот вопрос, ведь был свидетелем того, как Кэт выбралась из своего уютного кокона и нашла в себе смелость расправить крылья. Но мне было интересно, видели ли это другие.