— Помнишь Декера? — спросил я, а затем повернулся к высокому азиату. — А это Натан Лоу. Но нам нравится называть его Низкий Лоу[8].
Лоу ухмыльнулся, протягивая руку.
— Приятно с тобой познакомиться, Кэт. Люк не рассказывал о тебе.
— Наверное, это даже к лучшему, — пробормотала она.
Декер взглянул на меня перед тем, как обратиться к Кэт:
— А мы с тобой уже встречались. Правда, к сожалению, при ужасных обстоятельствах.
Кэт сжала челюсти, но кивнула. Я почувствовал, как гнев начинает вскипать под её кожей, и подумал, что вот сейчас она даст волю ярости. Однако Кэт лишь растянула губы в улыбке и прошла мимо него в сторону бара.
— Бокал «Мерло», пожалуйста, — сказала она бармену и повернулась ко мне. — А ты что хочешь?
«Тебя. Я хочу тебя».
— «Джек» и колу.
Мы взяли наши напитки с барной стойки. Кэт присела на край сиденья подальше от двух моих друзей. Она старалась вести себя непринуждённо, но постоянно теребила воротник платья, показывая, насколько ей здесь некомфортно.
Я положил руку на сиденье за её спиной, а затем наклонился и прошептал:
— Если тебе неприятно, просто скажи, и мы уйдём.
Кэт покачала головой, упрямо вздёрнув подбородок.
— Я в порядке.
Полчаса спустя к нам присоединились ещё двое других парней, Дастин и Ледфорд. Когда я представил их Кэт, она спросила:
— Так вы все холостяки?
Ледфорд ответил:
— Я женат. А вот эти трое — те ещё неудачники.
— Ещё неизвестно, кто из нас неудачник, — заявил Дастин со смехом. — Мы-то можем ни перед кем не отчитываться.
Кэт, казалось, не впечатлили мои друзья. Извинившись, она направилась в уборную. Взгляды всех присутствующих проследовали за ней. Кому-то она показалась уверенной, даже самоуверенной, но для тех, кто знал её в лучшие времена, она выглядела уязвимой. Я подозревал, что, вне зависимости от моего желания, ей не удастся влиться в подобный образ жизни.
— Она чертовски сексуальна, — заявил Дастин, провожая Кэт взглядом. — Это та девушка, ради которой ты просираешь свою жизнь?
Я откинулся на спинку стула.
— Я не просираю свою жизнь из-за неё. К тому же, до недавнего времени она жила на Аляске.
— Она переехала сюда из-за тебя? — спросил Лоу.
— Нет. Кэт приехала, чтобы учиться в институте моды.
— О, так тебе нравятся молоденькие! — сказал Дастин со смехом. — Ты сходишь с ней на бал, а после сорвёшь её вишенку?
— Заткнись. Ей двадцать пять, — сказал я, опрокинув в себя половину своего напитка. Декер пялился на меня своими сверкающими глазами, прекрасно понимая, о чём я подумал. Из наших друзей он единственный знал всю историю. И, к счастью, не стал делиться ею с кем-либо ещё.
— Вот дерьмо.
Я проследил за взглядом Декера, остановившемся на красивой блондинке в другом конце зала, которая стояла рядом с мужчиной, чья рубашка облегала его тело настолько сильно, что сразу становилось понятно, сколько времени он проводит в тренажёрном зале. Наклонившись, он прошептал что-то девушке на ухо. Она улыбнулась и кивнула. В считанные секунды я отошёл от своего места и прошёл через весь зал.
— Кэт, вот ты где, — сказал я, приближаясь небрежной походкой. Стоявший рядом с ней парень выпрямился, окинув меня быстрым взглядом.
— Я не знал, что ты здесь с кем-то, — сказал он Кэт.
— Мы не вместе, — заявила она и, нахмурившись, перевела на меня взгляд, а затем снова обратила своё внимание на стоявшего рядом парня. — Мы просто друзья.
Я ответил на её молчаливый вызов и пододвинулся ближе, скользнув рукой вокруг её талии.
— Так мы считались друзьями, когда вчера вечером голыми были в объятиях друг друга? — поинтересовался я, откидывая волосы с её шеи и оставляя поцелуй на мягкой коже её подбородка.
Её вздох дал понять мускулистому парню, что ему здесь ничего не светит.
— Зачем ты это сделал? — спросила Кэт, глядя на удаляющуюся спину парня.
Выпрямившись, я улыбнулся.
— Когда вчера вечером я сказал тебе, что ты можешь делать всё, что захочешь, то разве не уточнил, что могу делать то же самое?
— Так ты собираешься торчать рядом, помечая меня всякий раз, когда ко мне будет подходить мужчина? — спросила она, явно кипя от гнева.
— Именно.
Кэт закатила глаза.
— И снова твои собственнические замашки. Со мной это дерьмо больше не прокатит.
— Я не то имел в виду. Ты же не вещь, чтобы тебя присваивать…
Я остановился, когда чьи-то руки закрыли мне глаза и голос позади произнёс:
— Бу!
Я убрал руки от своего лица и повернулся, чтобы увидеть красивую миниатюрную женщину.
— Стелла, — сказал я, наклоняясь, чтобы поцеловать её в щёку. — Как поживаешь?
— Сказочно! — Она оттолкнула меня в сторону и улыбнулась Кэт. — Привет. Как дела? — спросила она, протягивая свою крошечную ладонь.
Кэт взглянула на меня, прежде чем ответить.
— Хорошо. Спасибо.
— Я Стелла. Мы с Люком знаем друг друга много лет.
Ещё один взгляд в мою сторону.
— Кэт.
— Мне нравится твоё платье! — воскликнула Стелла. — Это «Магашони»?
— Нет, — нахмурилась Кэт. — Я сама его придумала и пошила.
— О, так ты дизайнер? — расплылась в улыбке Стелла. — Потрясающе! — Она принялась осыпать ошеломлённую Кэт похвалами, восторгаясь её нарядом. — На прошлой неделе я видела в «Нейман Маркус» похожее и чуть не купила его в голубом цвете.
Заметив, как блекнет улыбка Кэт, я решил вмешаться:
— Кэт учится в Нью-Йоркском институте моды.
Стелла, которая всегда проявляла столько энтузиазма, что малознакомым её восторженность казалась фальшивой, сразу принялась поздравлять:
— Молодчина. Туда очень строгий отбор.
— Спасибо.
— Как вы познакомились? — спросила всегда любознательная Стелла. — Вы встречаетесь?
Зная, что Кэт смотрит на меня, я отрицательно покачал головой.
— Нет, — заявил я, бросая на девушку колкий взгляд. — Мы просто друзья.
Клянусь, я почувствовал ледяной поток, исходящий от Кэт, когда она услышала мой ответ.
— Было приятно с тобой познакомиться, — сказала она Стелле. — Я иду домой, — добавила она и, не удостоив меня взглядом, покинула нас.
Стелла повернулась ко мне с понимающим выражением на лице.
— Видимо, она с этим не согласна.
— Кэт больше чем друг.
— Очевидно.
— Рад был повидаться, Стел, — произнёс я, наклоняясь, чтобы поцеловать её на прощание в щёку. — Передавай мужу привет.
Я догнал Кэт через полквартала. Она сняла обувь и быстро шла, без сомнения, пытаясь убежать от меня и того образа жизни, который я ей продемонстрировал, как можно дальше.
Я поймал её за локоть.
— Кэт, постой.
— Возвращайся в бар. — Когда она подняла на меня глаза, я не ожидал увидеть подобного выражения на её лице. Вместо гнева я заметил поражение. — Я знаю дорогу обратно.
Я держал её за плечи и всматривался в её лицо.
— Кэт, мы со Стеллой дружим много лет. Она замужем за моим другом, с которым мы учились в колледже.
— Она назвала моё платье подделкой, — сказала Кэт, снова потянув за подол.
— Она не это имела в виду. Веришь или нет, но она самый добрый человек из всех, кого я знаю. В Нью-Йорке не много таких, как она.
— И всё равно она мне не нравится.
— Потому что ты решила, что мы спали вместе, — просто сказал я.
— Нет…
— Послушай, Кэт. Когда я сказал, что мы с тобой просто друзья, тебе стало больно, — произнёс я. — Знаешь, откуда мне это известно?
Моргнув, Кэт кивнула.
— Потому что ты чувствовал то же самое, когда я разговаривала с тем парнем.
Я скользнул руками вверх по её шее и, наклоняя Кэт к себе, обхватил ладонями её лицо.
— Кэт, — прошептал я, наслаждаясь возможностью просто смотреть в её глаза. — Неужели ты хочешь быть мне просто другом?
Она смотрела на меня в течение нескольких мучительных секунд, прежде чем ответить:
— Нет.
Напряжение в груди тут же исчезло.
— Тогда почему мы играем в эти дурацкие игры? — спросил я, продолжая нагибаться всё ниже, пока между нашими губами не осталось несколько сантиметров.