— В жизни не видел ничего смешнее. Себульба вновь расплющит эту пташку! Дай-ка мне мой кальян!
Мерзкий сопливый Джабба, какой же он несчастный, ведь ему так и не суждено будет увидеть сие так ожидаемое действо.
Асока встала в линию последней, она уже сидела в кабине кара, на ней были оранжевые пилотские очки и шлем особой формы. В последнюю секунду оба джедая, учитель и ученик, встали по обе стороны и сказали ей:
— Да прибудет с тобой Сила, Асока.
Впервые в жизни ей сказали так. Ровно то же самое, что обычно они говорят своим товарищам и равным им. Асока очень обрадовалась и как никогда отчётливо ощутила себя причастной к джедаям. Словно она уже была одной из них, а гонки попросту были одним из многочисленных заданий, по завершению которых ей предстоит вернуться в храм. Наверное именно это ей и хотели сказать Мастер и падаван, обратившись как к равной.
«Представь, что ты должна победить по заданию Совета. От этого зависит жизнь невинных» — словно наяву услышала она голос, очень похожий на мягкий бас Мастера Пло и волнение тут же совсем пропало, а на его место пришёл азарт. От самых кончиков монтраллов и до кончиков пальцев прокатилась прохладная волна адреналина, живо представилось как она успешно выполняет это задание и получает благодарность Совета. Самый старший из Джедаев говорит ей в присутствии остальных адептов:
— Асока Тано проявила большое мужество и невероятное упорство, и при этом ничего не потребовала взамен, я объявляю ей благодарность, равняйтесь же на неё!
А рядом будет стоять её учитель, и вот точно так же, как сегодня, положит на её плечо тяжёлую руку и скажет, что гордится ей. Ведь именно он смог воспитают из Асоки такого великого и достойного джедая. Но когда же в своих мечтах девочка повернулась к наставнику, чтобы улыбнуться ему и сказать о том, как благодарна за науку, как вдруг увидела, что рядом с ней никого нет. Вернее, только, что был, но прямо на глазах высокая и крепкая фигура стала расплываться и таять в воздухе. Так быстро, что Тано даже не успела понять, кто это был. За то смогла услышать стартовый свисток Биба Фортуны и приготовившись к взлету, немедленно завести мотор, начав подниматься. Ещё секунду назад все участники стояли ровной линией, но вот этот самый свисток разорвал её на несколько неровных отрезков, а вскоре и они тоже порвались на точки, в которые постепенно превращавшись кары, исчезая в дали полосы трассы. Однако Асока не видела всего этого, для неё в один момент исчезло всё, что было вокруг, как бывало всегда, когда она поднималась в высоту. Всё исчезло, осталось только Оно. Небо. Старый добрый товарищ с пушистыми подушками облаков и приветливыми глазами обоих солнц. Очевидно предчувствуя, что излишний их свет и удушающая жара не пойдут на пользу успеху своей любимицы и потому поумерили в этот раз свой пыл и ограничились тёплым мягким свечением, ласково касавшимся её монтраллов. Чистая светло-голубая поверхность неба делала трассу ещё более заметной, давая возможность увидеть её в полной мере, так же, как и соперников. Многие из них вылетели далеко вперёд, а кто-то до сих пор плёлся в самом начале трассы. И только один шёл с ней в ровень и орал на татуинском проклятия и угрозы. Это был Себульба и он из кожи вон лез, стремясь во, что бы то ни стало убрать своих оппонентов. Иной раз ему удавалось скинуть в кювет того или иного, вот только, что, прямо сейчас, он мощно двинул в бок красивый сине-серебряный кар и тот, несколько раз кувырнувшись, полетел куда-то под низ трассы. От этого сидевшая там твилечка вылетела из кабины и с криком ударилась об отвесную скалу каньона. Острые углы окрасились кровью и к месту трагедии тут же устремились два медика-мууна, катясь на белом спидере с красным крестом. Всё это Асока наблюдала боковым зрением, Себульба же, ничуть не смущённый только, что сделанным, невозмутимо продолжал разгоняться, в этот раз он нацелился на Асоку — самого на тот момент серьёзного противника. Но вот чудеса, если в прежние заезды это заставило бы её испугаться и как-то сгруппироваться, стараясь прижаться к краю трассы, чтобы быть незаметной, то сейчас ею овладело странное спокойствие. Казалось, её совсем не волновало то, что может быть, девочка видела финишную прямую и летела к ней напрямик, точно посередине трассы, расположившись на ней, подобно королеве, которой она себя и ощущала. Слова пожилого джедая звучали в голове подобно наставлению. Он сказал ей, доверься Силе. Это Асока как отключить сознание и доверится внутреннему чувству, позволив тому вести её и ничего не бояться. Как и сделала Тано, продолжив парить над каньоном, и когда вскоре на корпус кара посыпались один за другим всё более ощутимые толчки, она и не подумала сдвинуться, продолжая лететь на той же линии, как непоколебимая скала, которой эти удары были как когти скальных сверлильщиков для огромного ранкора.
— Так так так! Ситуация накаляется! — мигом ожил двухголовый — Кто же из них? Молодость или опыт? Упорство или энтузиазм? Что же одержит верх?
Себульба рвал и метал, измяв всю кабину своего кара, тыкаясь им в транспорт Асоки, но никак не мог сбить его и вскоре, когда тогруте это наконец надоело, что удивительным образом совпало с выходом на финиш, и Тано резко нажала на газ.
— У нас снова форс-мажор! — так и взорвался комментатор — Вы посмотрите, что же вытворяет юная Тано! Это огромный шаг на пути к победе!
Кар вылетел вперёд как заряд из бластера, Себульбе осталось только захлопать глазами. Точнее, хлопнуть всего один раз, больше он просто не успел, так в следующую секунду оказался сбит следующим участником и продолжая изрыгать проклятия, полетел в кювет.
— По итогам последнего заезда, победителем сегодняшней гонки с большим отрывом становится.... — выдержал Биб Фортуна эффектную паузу и с придыханием договорил — Асока Тано! Наш самый юный и самый талантливый участник!
Асока остановила кар и вышла наружу, мнимая шлем и очки, устало вытерев вспотевший лоб. Гонка измотала нервы, но оно того стоило. Она смогла, она победила. Выдержала эту схватку. Победа слепила глаза, возвышая надо всем этим миром, позволяя ей стать равной божеству. Но только на миг... И разве же этот миг не стоит тех эмоциональных и физических затрат. Миг прошёл, когда к ней подошли все те, кто так азартно болел за неё. И тот, кто тихо переживал о своей девочке, сидя на третьем ряду.
— Поздравляю тебя, моя девочка, я знал это — прочувствованно произнёс Шон и крепко прижал к себе свою милую Соку, такую маленькую, но уже такую решительную и упорную. Она в ответ крепко обхватила отца за шею, с удовольствием прижимаясь к нему, впитывая родное тепло. Асока была так рада в эту минуту, что совсем не заметила, что лицо любимого папы стало ужасно грустным, а в глубине больших голубых глаз, окружённых сеточкой морщин притаились слезы. Не каждому эта победа принесла одну только радость, для кого-то она будет означать ещё и большую боль.
====== Глава 7. Береги себя, родная ======
Сделка состоялась в точности, как было задумано. Уотто получил вожделенный кар, на который давно облизывался, джедаи — возможность починить корабль, а Асока — желанную свободу от гнетущего рабства. Один только Себульба недовольно скрипел зубами, с угрозой тряся загипсованными конечностями в сторону победителя, но никто не обращал на него внимания, все были поглощены всеобщим ликованием, ведь не каждый день побеждал такой юный участник. «И такой способный» — добавляли от себя многие, не совсем понимая в чем именно заключена эта способность и чему эта девочка обязана ею. Но, к счастью, были и те, кто понимал, и они сейчас шли рядом с Асокой, спешившей домой, чтобы собраться, ведь, как было решено, сразу после гонок она отправится вместе с джедаями на далёкий и неведомый Корусант. Девочка шла, не разбирая дороги, ведь мыслями она была уже отсюда далеко, за миллионы тысяч парсеков от этого пыльного шара. Тогрута уже видела перед глазами всю ту обстановку Храма, о которой ей успели немного рассказать. Уже представляла себя в настоящей джедайской одежде и со знаком отличия, свойственном ученикам. Уже вела мысленные дискуссии с учителем, видевшиеся ей почему-то не серьёзными, а уютно-шутливыми, как будто она говорила с папой. И вдруг, подумав об этом, Тано резко остановилась и словно обо что-то запнулась, тяжёлая истина дошла до неё в несколько быстрых шагов и как острое лезвие топора, упало на голову. Она вспомнила цену, которую ей придётся заплатить за мечту своей жизни. Должна будет заплатить, ведь иначе нельзя. И потому первое, что девочка сделала, влетев в дом, это бросилась к своему отцу и, схватив его за руки, посмотрела в его лицо, чтобы резко выпалить, встречаясь своими пытливыми глазами с его, усталыми и грустными:
