Самым смешным оказалось то, что Питер как-то проворонил один момент: он не знал контактного номера Тони. Он не знал, где тот жил в городе N. Он вообще ничего о нем не знал. Да и зачем, если они просто играли.

Жалел ли Питер о прошедшем времени? Точно нет. Он узнал много нового, познакомился с шикарным мужчиной, успел ощутить вкус большого города, кофе и любви. С той самой ненавистной горчинкой.

Спустя еще полтора месяца блуждания в потемках, Питер вдруг осознал, что ноги вновь привели его к той самой кофейне. Было уже холодно, а перестроенное помещение пахло теплом и сдобой. И Питер решил заглянуть.

Внутри все поменялось. Интерьер стал более легким, воздушным, блестящим. И теперь в меню был чай. Много-много чая. А за прилавком стояла милая женщина с мудрыми глазами и шрамом на половину правой щеки. Он подошел к прилавку, попытался выбрать хоть что-то подходящее, но взгляд сам опустился к бейджу:

— Скажите, Уитни, а вам не нужен помощник? — само собой сорвалось с его уст.

Так он устроился в чайную под названием «Маска». Работа шла легко, особенно с его опытом и пониманием системы. А также когда ему приходилось работать с любимым напитком. Благодаря этой работе он словно начал оттаивать, оживать, вновь чувствовать приятный вкус, без горечи на языке.

По примеру Тони он разработал свой аппарат, который позволял всегда иметь воду нужной температуры для заваривания различных сортов чая. Благодаря Уитни он познакомился с кучей сортов, связывался с поставщиками и чуть было не слетал вместе с ней к одному из производителей. Не в последнюю очередь благодаря популярности Питера это место обрело своих завсегдатаев. И, за полгода работы, он ощутил, что наконец-то свободен. Что наконец-то знает, чего хочет и к чему стремится.

— Пит, у меня отличные новости! — сообщила ему Уитни, вбегая в зал с утра пораньше. Сейчас была весна, деревья уже начали зацветать. Мир вокруг просыпался от спячки. — Сегодня к нам должен зайти один особенный гость. Я говорила тебе о нем.

— О, этот тот, который хотел предложить нам партнерку?

— Да, — кивнула Уитни. — Говорят, исколесил всю страну и не нашел ничего стоящего. Надеется теперь только на нас.

— А знаешь хоть, что за гость?

— Без понятия, — мотнула головой она. — Сказали, что устроят темную ревизию. Так что сегодня нам нужно постараться!

— Будет сделано, мэм! — искренне улыбнулся он ей, поправляя короткий ежик волос. Он решил, что кепка ему не настолько идет, и очень коротко постригся. Как Тони.

Гости приходили и уходили, а Питер старался, как не в себя, каждому уделяя внимание, под каждого подстраиваясь, каждому подбирая свой собственный вкус и аромат. В этом он наконец-то смог понять Тони. В страсти к созданию интересного напитка. Его кофейный опыт сыграл в этом далеко не последнюю роль. И этому он тоже был благодарен.

Именно поэтому он смог удержать подобие улыбки на лице, когда увидел его.

Тони не выделялся, выглядел обычным… для всех остальных.

Их взгляды пересеклись, и в этот момент он осознал, кто именно предложил им партнерство. Знал ли Тони? Следил ли за ним? Вряд ли, конечно, но так хотелось вернуться туда, к тем чувствам из которых он так и не смог вырасти.

— Доброго дня, Тони. Чего желаете?

Уитни мельком глянула на Питера, потом на гостя. Она видела его впервые, но вот друзья Питера часто появлялись здесь. Мальчик действительно многих знал и многих помнил. Она знала, что он работал в этом здании, пока здесь еще была кофейня, а не цела куча мелких кафешек и забегаловок. Это была одна из причин, почему она решилась взять его.

— Привет, Питер. Что-нибудь авторское, пожалуйста.

А еще Питер готовил отменный чай, всегда вкладывая в него свою душу. Словно таким образом он пытался раздуть ее затухающий огонек.

— Хорошо. Позволите поинтересоваться вашим настроением? — дежурная фраза для авторского напитка. Он сам предложил ее. По ней же он всегда подбирает идеальный напиток для гостя.

— Я удивлен.

— Это приятное удивление?

Гость, которого звали Тони, искренне улыбнулся:

— Весьма.

— Прошу, присаживайтесь, я принесу вам ваш заказ.

Таким воодушевленным Уитни не видела его еще никогда. Кажется, он действительно хотел впечатлить этого Тони. Позже она обязательно поинтересуется, почему именно.

Питер заварил очередной сногсшибательный аромат, взял на поднос чайную пару и красиво сервировал стол Тони. Он делал все отточено, изящно и так красиво, словно танцевал. Уитни поражалась тому, как в Питере могли сочетаться эта подростковая несуразность и грация, позволяющая ему даже в самых «блюдцеопасных» ситуациях бить только себя.

— Питер, — попросил Тони, — не составишь мне компанию?

Тот мельком глянул на Уитни. Она коротко кивнула и встала за кассу. Питер улыбнулся, взял себе чайную пару и, разлив уже заварившийся напиток, осторожно присел рядом с Тони.

Мужчина взял чашку, втянул аромат и пригубил.

— Ммм, отличный вкус.

Питер благодарно поклонился одной головой.

— Ты тоже отлично выглядишь.

— Спасибо, — улыбнулся Питер.

— Как давно работаешь здесь?

— Не знаю, — пожал плечами он, — я не считал. — Питер соврал. Он считал. Он считал каждый чертов день без этого несносного человека.

— Смотрю, уроки принесли свою пользу.

— Ну, не мог же я так просто забыть все, чему меня учил мастер.

Они оба улыбнулись и пригубили чай. Дальше Уитни слушать не могла, потому что зашли посетители.

— Почему сбежал? — подал голос Тони.

«Сбежал?!» — внутренне взорвался Питер. — «Это ты меня бросил, скотина!»

— Деньги кончились, — сдержавшись, пожал плечами Питер. — От тебя ни слуху, ни духу. А я еще и экзамен завалил. Вот и подумал, что проще домой вернуться, чтобы с голоду не помереть.

Тони нахмурился.

— Кто тебе сказал, что ты его завалил?

— Ну, если быть до конца честными, мне просто никто ничего не сказал. А вообще, я просто ляпнул, что не люблю кофе.

Тони прыснул со смеху. Его искренняя улыбка заставила Питера улыбаться самого.

— Если бы ты посидел еще буквально пять секундочек, они бы попросили у тебя контактный номер, — улыбнулся Тони.

— Зачем им бариста, который не любит кофе?

Тони пожал плечами:

— Не тебе же его пить. И даже имея этот небольшой недостаток…

— Эй!

Тони по-доброму усмехнулся:

— Ты умудрился впечатлить их лишь сильнее, Пит. Своей целеустремленностью. Настолько, что они терроризировали меня целую неделю твоим номером. — Фыркнул Тони. Питер удивленно вскинул брови. — Им нужен был их лучший кандидат, а так как его привел я, то я точно знал, где тебя найти. Но я проштрафился. И, даже когда позвонил на квартиру, мне никто не ответил.

— Ты уехал на четыре дня, а обещал на два.

— Морган заболела, нужно было посидеть с ней. Прости, что не предупредил, — погрустнел его взгляд.

— Они сказали, что закроют филиалы в маленьких городах, чтобы ты смог открыть новые во Франции и Германии.

— Я пробыл там пару месяцев, а потом оставил дела нашим говорящим партнерам, — пожал плечами Тони.

— Но мы бы с тобой не смогли бы работать вместе.

— Я бы сделал все, чтобы мы работали только вместе или вообще никак.

Питер поник:

— Прости, что не смог довериться тебе.

Тони улыбнулся:

— Эй, ничего страшного. Зато теперь я пришел договариваться о том, чтобы сделать вас частью нашей сети.

— Ты уверен? — вскинул бровь Питер. — Это не слишком поспешное решение?

— Ох, Пит, давай только ты не начинай! Папаша давно хотел сделать дочернюю чайную компанию в лучших традициях Старков. Даже хотел найти людей с любовью к чаю и пустить их по нашему же конвейеру, только с направленностью чая.

— Что помешало?

— Отбитость на всю голову и неумение вести дела с чайными душами, — фыркнул Тони, вызвав смех Питера. — Но вот, ты здесь, со своими идеальными нюхом и вкусом. Поишь меня прекрасным чаем и ведешь себя как примерный бариста кофейни Старк. Папаша будет в восторге!