– Они верны людям!

– Раб верен тому, кто его кормит. Хватит глупостей.

Я еще раз посмотрел на пса. Он сидел спиной к нам, свесив уши и печально глядя по сторонам. И чего я на него злюсь? Бедняга обречен сидеть у ног очередного политика и что-то там своим видом олицетворять, и даже здесь, вроде бы на свободе и среди тех, кто ничего от него не хочет, он не может взять и уйти, куда глаза глядят. Или просто съесть чего хочется. Эх, я бы забрал его в Академию, но ведь не могу я его вечно у себя держать? У него хозяева есть, работа, долг наконец. И что делать?

– Эй! Символ!

Пес повернул морду и вопросительно нахмурился, а я кивнул на стол:

– Тебе что, особое приглашение надо? Присоединяйся давай.

Меланхолия на белой морде мгновенно исчезла, пес красивой церемониальной рысью подскочил к нам и воспитанно изобразил хорошего мальчика.

– Расслабься, не на работе. Тебе чего? Консерву будешь? Или вот рыбки?

Пес лучезарно улыбнулся, на что Пушок так же презрительно поморщился.

Впрочем, когда я начал открывать упаковку копчушки, облизнулись оба...

— Просыпайся... просыпайся... просыпайся... прос...

– Хватит, уже встаю.

Я дернулся, спуская ноги на пол и попытался открыть глаза. Получилось, хоть и не сразу. Так, почему у меня плохое настроение? Наверное, потому что сегодня придется работать. С другой стороны — один день работы и я профессор!

Вышел в сад, по дороге споткнувшись о пса. Умылся, постоял под водопадом, потом долго вытирал хвост, за ночь отросший еще сантиметров на десять. До конца так и не высушил, но не выкручивать же... Сунув в рот подобранную со стола колбаску пошел к девам. Кто у них там сегодня принцесса? Вчера не заметил, а сегодня – трехцветная Ирис, наверное. Сами девы лежали привычно-вповалку на огромной кровати, вставать намерения не изъявили, да и вообще не заметили, что я вошел.

– Подъеееем!

Чокола вздохнула и укрылась хвостом Кенди. Та, в свою очередь, засунула голову под мышку Ирис. Ну что же, кто сверху лежит, та и принцесса. Где тут у них корона? Вот она, под стулом валяется. Кстати...

Корона привлекала внимание своей отделкой, да и дизайн, если присмотреться, был каким-то очень вычурным. Не простая вещица, к тому же весит изрядно, так просто на голове не потаскаешь. Тяжелое это дело, быть принцессой.

Зеркало стояло очень удобно, так что я повернулся, принял величественную позу и примерил царственную ювелирку. Да, тяжеловата. Но действительно красиво. А теперь...

За спиной хихикнули, я дернулся и снова попытался. Никаких креплений, никаких заколок или присосок, но корона не снималась!

— Доброе утро, ваше высочество. Вы сегодня так рано встали. Не спалось?

Ванилька довольно лыбилась с кровати, развесив уши.

– Как она снимается?

– Очень просто, стоит только завершить все дела и вернуть ее на подставку.

Вцепившись в корону обеими руками я начал сдирать ее с головы. Потом выпустил когти и попробовал отковырять. Ванилька улыбалась настолько счастливо, что я начал что-то подозревать:

— Это артефакт?

– Конечно.

– Помоги снять.

— Вечером, ваше высочество.

— Какое я тебе высочество?!

Блондинка продолжала молча улыбаться, при этом расталкивая подруг. Те, протерев глаза и увидев корону на моей голове, тут же становились до неприличия счастливыми. Таких радостных лиц я у них не видел еще.

— Вы с ума сошли? Живо встали и помогли!

– Как прикажет ваше высочество.

Все четверо мигом вскочили и стали изображать активную деятельность, которая ни к чему не приводила. Они определенно издевались. И так же определенно ни одна не собиралась становиться сегодня принцессой, а у нас тут Спор, между прочим! И если он под угрозой, то и моя карьера профессора тоже накрывается!

Попытавшись снова я чуть не снял скальп, но проклятая корона сидела как влитая. Она давила на голову ничуть не больше, чем нормальная золотая, но приподнять ее было невозможно. Блин, это определенно артефакт. И невероятной мощи – даже кошек заставляет повиноваться. Во всем, кроме одного: они твердо были намерены сегодня сво. jxthtlm yf принцесство прогулять.

— Ушастые, вы хорошо подумали? Я ведь вам наспорю – мало не покажется!

Девы быстро переглянулись, провели короткое фыркательно-глазозакатывательное обсуждение перспектив и дружно, самыми мерзкими голосами выдали:

— Как будет угодно вашему высочеству.

-- Ла-адно... сами виноваты.

Зеркало есть, себя в нем вижу ясно. Сосредотачиваемся. Главное, меня никто не должен узнать! Есть четыре масти, я должен стать пятой. Полосатой, может быть? Или выбрать что-то необычное, сиреневое, например? Хотя нет, не будем шокировать ко всему привыкших местных.

– Вам очень идет, ваше высочество. Это новая мода?

В зеркале отражался кто-то пятнистый. Мрачно глянув на дрожащих от подавленного смеха дев, расстегнулся обратно до пупа и начал создавать новый образ. Надеюсь, дезинтеграции не произойдет. Это ведь довольно похоже, да?

С неслышным щелчком последняя пуговка встала на место, я открыл глаза и присмотрелся. Синие глаза, песочная кожа, короткие темные волосы. Да я просто идеальная сиамка! Правда, я хотел мужской вариант, но переделывать не стану, чтобы даже намека истинную личность не осталось.

Кошки молчали, насупившись. А вот не нужно было! Теперь я тут самый красивый и экзотичный. Главное, чтобы рубашка не сломалась и я обратно смог превратиться.

– Вы готовы?

Девы вразнобой отрапортовали, двери тут же открылись и мы двинулись вперед. Итак, мне надо провести Спор, с учетом того, что я не только не знаю, с кем придется иметь дело и о чем спорить станем, но вообще представления не имею, как это делается. И мне нужно как-то сохранить всем жизни, не допустив побоища. Конечно, теперь, когда меня в прихожей не будет, шанс драки среди приспешников серьезно снижен, зато основная делегация под угрозой. Справлюсь ли? Вообще-то, людям неведомы пределы их собственных возможностей. Однажды я облизал себе локоть! Это получилось машинально, ел блины с вареньем и обляпался. Попытки повторить успехом не увенчались. Но я же это один раз сделал?! Значит, умение творить немыслимое у меня просто в крови!

И всего-то нужно, чтобы эту кровь из меня не выпустили.

– Дорогу ее высочеству! Дорогу!

С другой стороны это даже приятно. Идешь такой... такая вся в центре внимания, все кланяются, четыре кошкодевы по бокам, свитские угодливо извиваются. Кстати, брать мне "фрейлин" с собой или нет? С одной стороны оставаться без охраны среди этих стремных типов не хочется, с другой – удержался бы я ни их месте от какой-нибудь подставы? Хотя вряд ли Спор идет совсем без надзора со стороны Училища, а я ему вроде бы нравлюсь.

У знакомых дверей ждали все те же знакомые лица. Темные тона, строгий покрой, однотипные прически, а еще у всех совершенно одинаковое выражение лица. И все – мужики. А, нет, это вот женщина. Я уж думал, Спор ведется по половому признаку...

– Вы остаетесь здесь.

– Как прикажете...

Дослушивать не стал, тем более что голоса у них были неприятно довольными. За дверью обычный такой зал для переговоров. Высоченные стены с уходящими в темноту панелями, знамена свисают, мягкий, не оставляющий теней свет. И длиннющий стол, с одной стороны которого уже выстроились верные. Два десятка мрачных здоровенных типов под предводительством "двухстворочного шкафа". Смотрят настолько сурово и непреклонно, так что поневоле захотелось рассказать пошлый анекдот. С моей стороны трое смутно знакомых свитских, секретари какие-то. С чего бы начать?

Начал я с того, что спокойно прошел на ту сторону стола, которую попытались было занять оппоненты. Те, мигом отреагировав, раздались и пропустили меня в центр, а потом совершенно спокойно, словно именно этого от меня и ждали, перешли на другую. И судя по тому, что рассаживаться они не торопились – явно были готовы перебежать еще раз. И еще, сколько потребуется.