— Видишь ли, Кирилл... последний предмет, который ты изучил.

– Всеобщее благо?

– Да-да, именно этот. Ты уже говорил, что не знаешь, чему тебя научили. Но ты ведь что-то делаешь?

— Ну да, делаю. Сухарик?

– Что?

Девятый протягивал ему на ладони что-то непонятное.

— Вот, обнаружил, что эти мохнатые неплохо питаются. Хрустит, на вкус вполне. Попробуете? А то вы гость, а у меня даже угостить нечем.

Заместитель директора очень серьезной организации посмотрел на кошачий корм, который ему предлагали. Потом, не показывая брезгливости, взял и кивком поблагодарив, сунул в рот. В конце концов ему и не такое приходилось жрать при прохождении службы. А это... очень даже неплохо. Действительно, котов хорошо кормят.

-- Спасибо, интересный вкус. Так, о чем я? Ах да – что ты чувствуешь при этом?

– Я же описывал, не раз...

– Мне важно узнать это от тебя, прежде чем я объясню.

– Да вроде бы ничего такого.

Кэтфилд смотрел на задумавшегося девятого. Уши, совершенно звериные, причем зверя с подобным строением черепа на планете не было. Глаза с вертикальными зрачками, хвост, сейчас втянутые когти. Скорее диковинный зверь, чем необычный человек. И эта его кошачья привычка таращиться не моргая... Впрочем, десятый был куда неприятнее на вид. Даже досадно, что при всех внешних изменениях внутри ушастый самый типичный простак-обыватель. Единственное, что несколько выбивалось из общей картины – непонятные иероглифические символы на запястьях, разгадать смысл которых не удалось. Симпатичная зверюшка для оживления интерьера, как эти его любимые кошки. Вероятно, потому он и выбрал подобный факультет. Что же, за него заплачено кучей редких металлов, так что весь он, до последней шерстинки на хвосте, себе не принадлежит. Но вот кому, и кто сможет использовать его необычную способность, это вопрос. И тот, кто успеет ответить правильно, получит очень полезный инструмент.

– Я просто пытаюсь сделать так, чтобы коту было приятно. Или чтобы двум котам... самое большее – четыре кота. Наверное, потом смогу еще, это ведь "всеобщее" благо?

Что же, реакция совпадала с тем, что значилось в отчетах. Нельзя притворяться так долго, он действительно тот, кем его считают. И это делает его очень и очень полезным.

– Кирилл, вот документ, который меняет всю твою жизнь. Прочти его внимательно.

– Уж не душу ли мне предлагаете продать?

Кэтфилд улыбнулся, просто потому, что на подобную реплику полагается улыбаться.

– Все чуть сложнее. Читай, там всего три страницы.

Ушастый зашелестел бумагой, он даже водил кончиком когтя по строчкам, останавливаясь на определенных моментах. Очень удобно отслеживать реакцию. Вот сейчас он дошел до второй страницы и начал читать сначала. Да, заместитель директора тоже не поверил. Хотя занимается всей этой магической чертовщиной уже восемь лет.

Девятый машинально взял из пакета несколько горошин кошачьего корма, сунул под нос лежащему рядом коту, бросил себе в рот, потом так же автоматически поделился с гостем. В рекомендациях аналитиков был пункт о том, что лучше воздержаться от совместного приема пищи, но девятый показал себя абсолютно безобидным, а совместная трапеза издревле один из самых надежных методов воздействия. Так что чиновник взял предложенное и захрустел. В этот раз вкус был чуть иным. Индейка? Курица?

– То есть воздействие распространяется на других котов? Причем радиус... как-то слишком много.

– Нам потребуются дополнительные исследования, но предварительный анализ показывает, что ты как-то влияешь на животных. А они – на своих хозяев. И если коту хорошо...

– Но чтобы рак?

– Мы выясняем подробности. Конечно, пока никто не скажет определенно, ты ли этому причиной, и как это вообще происходит.

– Я знаю – это магия!

Девятый дурашливо улыбнулся и чиновник согласно закивал:

– Конечно, что же еще. Но если это в самом деле ты... Кирилл, у тебя большое будущее. Даже если не рак и не сердечные заболевания, если хотя бы просто насморк – это уже огромная польза всему человечеству. Поверь, я очень хочу, чтобы ты оказался...

Кэтфилд старательно обрабатывал ушастого, забивая эти большие растопыренные уши положенной чушью. Согласился на то, что стоит попробовать записи в интернет и прямые трансляции, пообещал улучшение условий, припугнул страшными секретными лабораториями, но тут же весело схрумкал очередной кусочек корма и даже погладил подошедшего кота.

Спустя какое-то время, убедившись в том, что девятый все понял и готов сотрудничать именно с ним, чиновник попрощался и двинулся обратно, в свой кабинет, творить историю. Главное, что он убедился – объект соответствует описаниям специалистов; это простой и приятный парень, с ним можно будет работать и его легко контролировать.

Уже на пропускном пункте он присмотрелся к картинке из камеры – девятый лежал на кровати, положив кота на живот и старательно его чесал. Правильно, так и нужно. Старайся, ушастик, и будущий директор особого управления сделает тебя по-настоящему известным. Хотя почему только директор? Имея такой козырь можно и на большее рассчитывать! Тут как минимум...

Чиновник шагал по коридору, строя планы, прикидывая рычаги и возможности, которыми он сдвинет свою карьеру. Главным винтиком будет девятый, его нужно беречь. Этот милый, но безмозглый котик сделает весь мир чуть-чуть счастливее, исцелит через своих кошек массу народа, и кто станет главной причиной в глазах обывателей? Тот, кто позволит ему это сделать.

Так что работай, некомант, работай.

У нас впереди великое будущее!

Тот, чьи шаги легче ветра, недоуменно озирался, пытаясь понять, где он находится. Помнится, в прошлый раз здесь собирались установить статую в его честь? Это она? А голова почему такая? Он же совершенно не похож!

Спрыгнув с камня, кот прошелся по камням, остановился и пригляделся внимательней. Нет, не похож. Обманули. Голова от человека, лапы у него не такие, хвоста нет. Надо будет навестить местное загробное царство и спросить, что они имели в виду.

Отвернувшись от статуи Сфинкса, кот запрыгнул на верхушку одной из пирамид и огляделся. Понастроили! Раньше было лучше. Кот не помнил, как именно было, но в том, что люди сделали все гораздо хуже, он был твердо уверен. Ни в одном из миров, где он был, эти голокожие ничего путного сделать не смогли. А ведь казалось бы — он их учил, дрессировал, делился мудростью! Конечно, не ради них самих. Котам нужны дома – и он научил людей их строить. Коты любят охотиться — пришлось учить человечков растить зерно, собирать его и заполнять амбары, в которых заводится так много мышей. Котам нравится лежать на мягком – если бы не он, люди так бы и ходили голышом, и спали бы на камнях. Он не любит, когда его тревожат во время священной медитации, поэтому дал человекам письменность, чтобы те хоть иногда молчали. Жаль, подарок не впрок пошел. Наверняка эти неблагодарные все уже забыли.

Кот в два шага очутился в каком-то большом городе. Раньше здесь был красивый ручей, а теперь сплошной заплеванный асфальт. Мир людям доверять нельзя, тут же испортят! Пахнет ужасно и какое все раздражающее! Шумит, едет, мелькает. Отвратительно!

Еще два шага, кот с недоумением уставился на уличного торговца, принюхался. Нет предела человеческой мерзости. Всего ничего прошло времени, а они уже едят тех, кого почитали как богов! Нет, ну богом был он, но остальные хороши уже тем, что они похожи на него!

Кот презрительно отвернулся. Ларек торговца "копченой крольчатиной" задрожал и стал рассыпаться. За ним стали трескаться окружающие здания, земля дрожала и вспучивалась, крики людей становились все более испуганными. Землетрясение прекратилось лишь когда ларек провалился в открывшийся провал. Но кот был уже далеко.

Он сидел перед витриной магазина подержанной электроники где-то в японской провинции, с любопытством рассматривая экраны старых телевизоров. На них шел выпуск новостей – человек приятной внешности, то есть с ушами почти как у кота и правильными глазами, объяснял журналистам то, как он намеревается улучшить их жизнь.