— Чертов Флот! — раздраженно прорычал Мегген. Его последний снаряд попал в стену башни, обрушив лавину раскрошенного рокрита. — Все приходится делать вместо него.

Росдосиген также попал, и «Гибельные клинки» наконец развалили башню. Последняя макропушка вела куда более низкий темп стрельбы, из-за чего Банник предположил, что она или повреждена, или у нее недокомплект боевого расчета. Но орудие все равно продолжало вести огонь, сотрясая землю рядом с позицией 7-й роты.

— До них дошло послание. Теперь они целятся в нас.

— Это ненадолго, — сказал Мегген.

В башню врезалось все больше снарядов. Та по-прежнему стояла, но теперь замолчала.

— Просканировать башню авгурами! — приказал Хан-ник.

— Должно быть, попадание в расчет, — отозвался Ган-лик. — Оставь мне хоть кого-то, Мегген. Я из своего дробовика не могу никого достать.

— Солидным парням — солидные игрушки, — ответил Мегген.

— Командование сообщает о нулевых жизненных показателях, — сказал Коло.

— Дело сделано, идем дальше, — произнес Ханник. — Все вражеские оборонительные башни класса альфа выведены из строя. Можете объявлять общее наступление, генерал Ло Веркериген. Совет: вышлите отделение для проверки башни.

Банник не услышал ответа, который, без сомнения, получил Ханник. Командование ротой танков вроде «Гибельного клинка» никак не сводилось к тому, чтобы направлять действия такой роты.

По приказу генерала 7-я двинулась по диагонали вдоль линии фронта, приблизительно параллельно окраинам города в сторону посадочных полей. Своей исполинской массой танки крошили разрушенные рокритные и феррокритные укрепления, давили колючую проволоку, выкорчевывали танковые ежи и перемалывали в кашу тела мертвецов. Впереди во множестве приземлялись десантные корабли армии спасения Гюлема.

— Басдакам ковровая дорожка, — произнес Мегген. — Мы приняли на себя весь удар.

Банник задумался, не сделать ли тому выговор. Но он был прав. Меньшие парагонские войска прибыли в куда более спокойную обстановку. От большей части противовоздушного и противокорабельного вооружения мятежников остались одни обломки.

«Мы могли подождать, — подумал Банник. — Могли спуститься после того, как разберутся с пушками». Возможно, с тактической точки зрения и имело смысл отвести огонь от имперских сил, уже находившихся на поверхности, но Банник подозревал, что дело было не более чем в соперничестве и погоне за славой. Генералов Ло Веркеригена и Бастина с Парагона угнетало командование атраксийского генерала-капитана Искандриана. Это был рывок к поверхности, вопрос национальной гордости, решенный путем ненужной траты человеческих жизней.

От 7-й откалывались стройные колонны солдат, легких танков и бронетранспортеров. Армия развертывалась, чтобы охватить оставшиеся очаги сопротивления. Ряды «Химер» во главе с танками «Леманами Руссами», двигались к городу. Враг еще не был сокрушен. Отсек «Чести Кортейна» залило светом, когда в полукилометре от него взорвался танк, снарядный погреб которого детонировал от выстрела замаскированной лазерной пушки.

— Басдаки знают свое дело, — заметил Мегген.

— Обеспечить движущуюся огневую завесу! — приказал Ханник.

«Артемен Ультрус», «Возрождение Остракана» и «Честь Кортейна» развернули башни перпендикулярно маршруту движения танков и начали запускать снаряды.

— Эшелонированная оборона. Каждый перекресток — это крепость, которую придется сокрушить, — сказал Эппералиант. — Победа дорого нам обойдется.

— А ты покажи мне легкую победу! — крикнул Каллиген между двумя громогласными выстрелами вторичного орудия.

— Мы служим, — произнес Леонат, так тихо, что, наверное, он и не собирался говорить это вслух, но его слова разнеслись по воксу, невольно укоряя парагонцев.

Разговоры стихли, когда люди погрузились в перипетии войны.

Они продолжали с рокотом двигаться дальше, приближаясь к зоне высадки Гюлемской группы. Вражеский огонь, молчавший несколько минут, усилился. Задребезжал корпус.

— По нам стреляют, сэр, — нервно сказал Ганлик.

— Это легкий огонь, — ответил Банник. — Не отвлекайся.

Запищал набат. Колиос тут же отключил его.

— Попадание из лазерной пушки, сэр, правый фальшборт.

— Не такой уж легкий, — отозвался Каллиген.

— Скоро вы все поймете, что одна из привилегий службы в «Гибельном клинке» — это притягивать к себе вражеский огонь, — произнес Банник. — А сейчас у нас новая цель. — Он перевел внимание на тактический дисплей.

Появившаяся новая главная цель заползала одной подрагивающей полосой за другой в поле зрения его маленького картографического стола — громадный шестиугольный форт на самом краю космического порта с четырьмя башнями на вершине, стрелявшими по армии Гюлема. Угловатая крыша из прочного рокрита и пластали укрывала орудийную палубу, амбразуры которой прикрывали все пути подступов.

— Нужно атаковать, — сказал Шоам, за долгое время впервые заговорив. Его холодный голос заставил людей на главной палубе переглянуться; от его слов словно окатило ледяной водой.

— Ответ отрицательный, — произнес Эппералиант. — Мы пробьем стены, однако нам не хватит людей для их захвата.

— Вот поэтому-то нас и приставили сиделками к «Везучим Восьмеркам». Неудивительно, почему они такие басдаковски везучие, если такие, как мы, прикрывают их от врагов.

— Мегген, — предупредил Банник.

— Ага, точно, сэр, — проворчал Мегген.

Первый наводчик выпустил по форту снаряд. Банник увидел, как тот срикошетил от крыши и взорвался в воздухе.

— Хэх, — произнес Мегген. — Это будет непросто.

— И «Восьмерки» сегодня не такие везучие, — сказал Эппералиант. — Их обстреливают из башен.

— Сосредоточить огонь на легких целях! — приказал Банник. — Игнорируйте форт.

В танк попал еще один лазерный луч. На этот раз они услышали удар, и в свете по ту сторону стеклоблоков поднялись тонкие завитки дыма.

— Легкий огонь. Как же… — сказал Мегген.

— Мы почти на месте, — заметил Банник.

Мигающие зеленые иконки указывали на их приближение к 8-й Парагонской роте сверхтяжелых танков.

— Сэр, на воксе один из «Везучих Восьмерок». Он вызывает Ханника. Капитан говорит, чтобы вы тоже послушали.

— Соедини но приватному каналу.

— Готово, сэр.

Открылся внешний канал, слабее, чем внутренняя танковая связь. Банник отключил от каналов своих людей, чтобы усилить сигнал.

— Заслуженный капитан Седьмой роты Ханник на связи, — сказал Ханник. — Приветствую вас, уважаемый джентльмен. — Банник отметил напряжение в его голосе. Он пытался сдержать кашель.

— Отличный день для прогулки, — ответил отрывистый аристократичный голос.

— Слышу акцент кланов жнецов. Полагаю, вы — Парригар? — спросил Ханник.

— Верно. Ардоман Косигиан По Парригар, заслуженный капитан. — На другом конце канала раздался раскатистый грохот. — В нас стреляют.

— Мы движемся вам навстречу.

— К черту приказы, по нам ведут мощный огонь из башен. Пока мы выше их, но через триста метров возвышение начнет уменьшаться. Из-за открытой кормы мы рискуем пехотой, которую перевозим, а без нее у нас ничего не получится.

— В каком смысле «к черту приказы»?

— Видоизменить приказы и, таким образом, послать га к черту, да, — сказал Парригар.

— Согласен, — сказал Ханник. — «Люкс Император», остановись и возьми на прицел башни. Уничтожь их. «Артемен Ультрус», «Честь Кортейна», двигайтесь вперед, обратное острие, «Возрождение Остракана» замыкает. Сможете найти укрытие, заслуженный капитан?

— От этих пушек — вряд ли.

— Идите наискосок к нам. Встретимся на полпути между нашей позицией и точкой встречи, — указал Ханник. Метка задания на картографическом столе Банника сместилась. — Точка встречи выглядит слишком опасной. Мы утонем в той грязи. — В голос Ханника закрался намек на предложение.

— В самом деле? — сказал Парригар. — Мы не можем позволить себе застрять. Ваше предложение услышано и принято. Парригар, конец связи.