Уф, это был очень долгий перерыв.

И я на самом деле надеюсь, что это был первый и последний такой перерыв, потому что возвращаться к работе спустя почти три месяца непросто. Хотя глава стоит этого, потому что она наконец получилась такой, какой изначально задумывалась.

Спасибо за ожидание!

Бета: как всегда, на самом <b>интересном</b> месте!

========== Глава 24. Охота на ведьм ==========

У нее было хищное заостренное лицо с пронзительными голубыми глазами. Каштановые волосы средней длины оттеняли бледно-молочную кожу.

— Давай я кое-что проясню, ведьма, — небрежным тоном сказала незнакомка, удерживая светло-серое изогнутое лезвие клинка у горла Йитирна. — Прежде, чем ты совершишь какую-нибудь глупость, подумай: меня наняли, чтобы я нашла тебя. И вот этот эльф мне совершенно ни к чему. Считай, что его жизнь буквально в твоих руках. Будь умницей, и он не пострадает. Даю слово Гарпии.

Я замерла, даже не успев поднять руки или шевельнуть пальцами. Липкий холод цеплялся за ноги, отчего возникло ощущение, будто я в самом деле оказалась приморожена к месту.

— Будь милой девочкой, и давай разрешим нашу ситуацию без насилия, — прищурилась женщина, не спуская с меня настороженного взгляда.

— Эта «наша» ситуация не разрешится мирным путем, если ты продолжишь удерживать меч у шеи моего друга.

Я нашла в себе силы сказать первое слово. Собственный голос вдруг показался мне чужим и отстраненным, будто кто-то говорил эти слова за меня. Женщина ухмыльнулась, затем слегка отвела руку в сторону и одним движением опустила оружие. Она оставалась в выжидающей позе, готовая в любой миг метнуться в сторону и защищаться. Глаза ее пылали внутренним огнем. Похожий взгляд я видела у Сарии и у Мааррха, но они были моими союзниками, а эта незнакомка — нет. Йитирн почувствовал, что клинок больше не угрожает ему, и медленно отошел, старательно избегая резких движений. Только затем он подошел ко мне и встал рядом, готовый сражаться, если потребуется. Женщина даже не взглянула на него.

— Как ты нашла нас?

Рядом с Йитирном я вновь почувствовала себя уверенней. Против мага и ведьмы у наемницы не было шансов. Я очень надеялась, что она это понимает.

— Всегда одни и те же вопросы. Ладно, я отвечу. Это было просто. Легче, чем мне казалось, когда я бралась за работу. Если вы собирались удерживать инкогнито, путешествовать по Атарии и оставаться никому неизвестными, то вы с задачей не справились. Везде, где я была, запомнили рыжеволосую нескладную девчонку и ее двух спутников. Эльфа под мороком и, скорее всего, оборотня. Я пошла самым простым путем. И нашла волка.

— Что ты сделала с Сарией? — прорычала я, забыв об опасности.

— Я? — она изобразила крайнее изумление на лице. — Я ничего не делала с твоим драгоценным волком, Хранительница Рубина. Мы просто… поговорили. И она согласилась м-м-м… погостить у меня. В качестве гаранта того, что ты сейчас добровольно пожелаешь пойти со мной.

Я крепче стиснула зубы, а заодно и кулак.

— Где она?

Гарпия театрально закатила глаза, всем своим видом показывая, как она устала от моих вопросов и излишней траты времени. Я смотрела на нее, чувствуя, как гнев буквально заполняет меня. Нехорошее предчувствие, связывающее меня с отсутствием Сарии, реализовывалось невероятно быстро.

— Я уже сказала тебе: она в гостях. Гарпии — радушные хозяйки, разумеется, если им за это заплатили. Оборотня никто не тронет. Пока что. Если ты сделаешь правильный выбор, ее отпустят, как только мы доберемся до Таргиу.

— Не имею ни малейшего желания доверять твоему слову, — процедила я, стараясь быстро оценить свои шансы повернуть разговор в иное русло. — Кто нанял тебя?

Гарпия усмехнулась и улыбнулась уголком губ.

— Тянешь время? Хорошая девочка. Только глупая, боюсь. У тебя, может быть, времени предостаточно, а вот у твоей спутницы — совсем мало. Я слышала достаточно, чтобы сделать вывод: ты не Мэйв Карающая Длань. Но, с другой стороны, в тебе есть и от нее что-то. Заговаривать мне зубы — бесполезный вариант, тирия. Что до твоего вопроса, ты и сама знаешь.

— Джахайн? Тебя нанял Джахайн?

— Что? — удивилась Гарпия. — Теневой Повелитель? Если бы он хотел достать тебя так, как того желает Мятежная госпожа, он давно это сделал бы. Меня нанял не он. Его правая рука. Теневая ведьма, так ее зовет народ Атарии.

Я прищурилась. Ведьма, пленившая Кассирил и вытягивавшая изумрудные силы, желала добраться до меня? Было ли это происком Джахайна или у теневой тирии были ко мне какие-то иные вопросы? Время поджимало, я чувствовала, как все вокруг меня сжимается тисками. Гарпия смотрела прямо на меня, в ее взгляде было пренебрежение.

— Ты дашь мне какие-нибудь гарантии, что, если я поеду с тобой — с Сарией ничего не случится? — спросила я наконец.

— Не слушай ее, Ева, — перебил Йитирн. — Гарпиям нельзя доверять.

— Как и эльфам, впрочем, — мягко улыбнулась женщина. — Эльфам в чем-то нельзя доверять гораздо больше, чем Гарпиям. Видишь ли, я очень пекусь о репутации Гарпий. И, конечно, меньше всего я хочу, чтобы Мятежная госпожа была разочарована в нашей службе ей и не уверена в нашей преданности. Я даю сделать тебе выбор потому, что я уважаю ведьм. Но если ты откажешься, я заберу тебя силой. И ничто не сможет мне помешать.

— Ты хочешь попробовать? — угрожающе прорычал Йитирн.

Незнакомка расплылась в зловещей ухмылке. Она закрепила меч на поясе и потянулась к собственной шее. Ловким движением пальцев она выудила из-под защитной части кирасы тонкую мельхиоровую цепочку. На ней болталось маленькое ярко-синее перо и подвеска из двух крохотных аметистов.

— Ты же не можешь в самом деле полагать, что Мятежная отправила меня за рубиновой ведьмой без всякой защиты? Я прекрасно знаю, что реинкарнации требуется сначала получить доступ к своему Камню, а уж потом она становится сильной настолько, что амулет — этот амулет — действительно не сможет сдержать ее силы. Я знаю, что Рубин вне вашей досягаемости. Ни ты, ни она не сделаете мне ничего такого, чего бы не поглотила эта подвеска.

Она посмотрела сначала на меня, потом на Йитирна.

— Выбора у вас, я сейчас вижу, нет. Что бы вы ни выбрали, вы пойдете со мной. Добровольно или насильно. Итак, последнее слово, ведьма?

Я внутренне подобралась. Она так ничего и не сказала о гарантиях, да и как я могла быть действительно уверена в том, что с Сарией ничего не случится?

— Отпусти Сарию, и я пойду с тобой. Даю тебе слово Рубина.

Наемница колебалась, но затем нахмурилась и медленно покачала головой.

— Я правда хотела быть доброй к тебе, Хранительница. Прости.

Она неуловимым движением метнулась ко мне. Перемена в ее настроении была настолько стремительной, что я не успела отреагировать. Йитирн создал хлыст из сверкающей синей энергии, но магия прошла сквозь тело наемницы и не причиняла ей никакого вреда. Девушка очутилась возле дроу за секунду и свалила его на землю, в руке блеснуло оружие. Рубиновая энергия заскользила между пальцев, наполняя мои руки неведомой силой. На мгновение я забыла обо всем, что происходило вокруг меня, наслаждаясь мощью. Я взмахнула рукой. Рубиновое копье, воплощение моего гнева, пронзило Гарпию. Но успех лишь был мгновением. В следующую секунду защитный амулет полыхнул пламенем, сжирая рубиновую энергию. И в тот же миг сила магии, вложенная мной, вернулась ко мне.

Меня откинуло взрывной волной. Я пребольно ударилась боком и лопаткой о каменный выступ и тяжело повалилась на землю. Мне казалось, что я потеряла сознание, настолько сильным оказался удар.

Мэйв Карающая Длань стояла на трибуне перед тысячами людей и эльфов. Над ней светло-золотой тенью возвышался Аксоот. В молельнях Ассармиэль возжигали праздничные костры. Позади Мэйв полукругом застыли, словно причудливые каменные изваяния, ее сестры. Изумрудная Инхаэль смотрела на Мэйв с яростью и затаенным гневом, Сапфировая Наин сдерживала этот гнев, холодным прикосновением белоснежной руки удерживая сестру от неразумного поступка. Их драконы сидели на каменных столбах, каждый позади своей ведьмы. Я кружила над ними, следуя за гигантским вороном.