Охотник Крови выглядел удивленным.

— Что ж, — фыркнул он, — наше дело по отлову драконов и прочих существ все же приносит плоды, раз вы не слыхали о Теневом. Сидели себе в пещерах да в лесах. Никуда не вылезали, теряли связь с реальностью, не так ли? Счастливая весть.

Он довольно улыбнулся и еще раз взглянул на меня.

— Если ты взаправду ведьма, ты бы выбирала получше друзей. Дракон и эльф могут стать началом твоей гибели. Как только я вернусь в штаб, получу разрешение и открою охоту на крылатого.

— Для командира своего отряда ты излишне болтлив, — усмехнулась Сария, в ее сиреневых глазах блеснула насмешка.

Послышался смешок, мужчина вспыхнул. По его бледным щекам пополз румянец. Крепче сжав рукоять меча, Охотник шагнул прямо к волчице.

— Стойте! — я вскочила на ноги. — Я хочу, чтобы вы оставили оборотня в покое! Я ведьма, это мое желание.

Секунд десять ничего не происходило, а потом мужчина расхохотался. Сария поймала мой взгляд и отвернулась. Впрочем, я и сама уже поняла, что не выражала свою волю так, как надо. Отсмеявшись вдоволь, Охотник отер лицо тыльной стороной свободной ладони и перевел дыхание.

— С такой ведьмой вам ничего не светит! — скривился он. — Она и сказать ничего не может! Где вы ее подобрали? Последняя надежда, так?

Мааррх отвел от меня взгляд, и я почувствовала себя глубоко уязвленной. У меня появилось стойкое ощущение, будто бы я сплю, все происходящее — не более, чем витиеватый, хоть и продуманный сон. Тем временем Охотник утратил всякий интерес к разговору и приказал:

— Схватить волка! Дракона и ведьму — не трогать.

Прежде чем я успела что-либо сказать, мимо меня просвистела стрела. Оперенный хвост хлестнул меня по щеке, но не задел. Дракон резко присел и в тот же миг вырвался вперед. Он мог бы сбить предводителя с ног, но тот увернулся и замахнулся на дракона клинком. Мааррх отрастил когти на руке и широко полоснул. Лязг о металл заставил меня поморщиться. Послышался неприятный отзвук мечей: это младшие Охотники вытаскивали из ножен свое оружие. Йитирн крутанулся, сплетая несложное заклинание: воздух вокруг меня ощутимо задрожал.

Я растеряла остатки самообладания. Тем более что Сария вдруг прыгнула на меня, в полете превращаясь в волка. Ее лицо удлинилось, кости с хрустом сломались, осуществляя перевоплощение. Выросли клыки и уши, девушка обросла палевой шерстью, только сиреневые пылающие гневом глаза напоминали мне о том, кем она являлась. Она вильнула в сторону, повалила Охотника и вгрызлась ему в глотку. Я поспешно отвернулась, но он так кричал! Хлынула кровь, я слышала, как она булькает, вытекая. Я почувствовала, как к горлу подступает тошнота.

Я не заметила, как ко мне подкрался один из Охотников. Он бросил на землю лук и прыгнул на меня с ножом. Я обернулась и вскрикнула от испуга, заметив его в самый последний момент. С ладони Йитирна сорвалась огненная вспышка, на мгновение ослепив нападавшего. Он запнулся и мешком свалился на землю, шаря руками в поисках своего ножа.

— Ева, беги, — приказал мне дроу, сплетая новое заклинание.

Я побоялась оказаться под мечом и припустила, перепрыгивая через подстилки и кухонную утварь, разбросанную в процессе драки. Еще одна стрела прошила воздух, и предводитель Охотников заорал:

— Оставьте ведьму!

Мааррх улучил момент и стукнул мужчину по спине когтистой лапой, затем пребольно пнул его под колени и мог повалить, если бы не попавшая в западню Сария. Волчица взвизгнула, когда Охотник, со всей силы размахнувшись, заехал оборотню в челюсть. Лапы заскользили в луже крови, Сария закрутилась, пытаясь сориентироваться. Мааррх бросил своего противника и в два прыжка преодолел расстояние до волка. Молниеносным движением он сломал Охотнику шею: отвратительный звук чавкнул прямо передо мной. На Йитирна набросились сзади и накинули на руки веревку, прерывая чтение заклинания. Повалив эльфа, Охотники огласили мрачный лес победными вскриками. Мааррх получил стрелу в ключицу, а следующий удар мечом едва не стал его последним. Предводитель алых плащей со свистом рассек воздух неуловимым движением клинка, приставив его к шее волка.

На мгновение крохотная поляна замерла. Или только мне так показалось, потому что время вокруг меня замедлилось. На шее у Сарии выступили первые капли крови, и я услышала чей-то властный голос.

— Жизнь этого волка принадлежит мне! Опусти меч и отойди в сторону, ты проиграл. Ты возьмешь своих убитых и уйдешь, не станешь преследовать.

Мгновение запустило время вновь, и рубиновое копье, несущее веер пламенной энергии, взорвало землю тысячью брызг. Предводитель еле-еле устоял на ногах, но его помощники повалились на землю, точно куклы. Меч задрожал, переняв боль своего хозяина, и осыпался прахом. Ветер раздул волосы дракона и шерсть Сарии. Йитирн не спешил подниматься на ноги, но раздраженно пытался стащить с себя веревку.

Алый плащ молчал, опустив взгляд вниз. Дракон и волк смотрели на меня: Сария — с гордостью и опаской, Мааррх — с недоумением.

Она первая пришла в себя. Полыхнуло сиреневым, Сария вернулась в свою человеческую форму, крутя браслет на запястье.

— Ведьма сказала свою Волю, — надменно произнесла она. — Да будет так.

— Да будет так, — эхом ответили Йитирн и Мааррх.

Я посмотрела на мужчину в алом плаще. На меня вдруг накатила такая усталость, что я не смогла больше держаться на ногах и сползла вниз, спиной прочувствовав все шероховатости большого дерева позади меня.

— Я принимаю твое решение, ведьма, — наконец сказал Охотник. — Но запомни. Джахайн просто так этого не оставит. Не обессудь, если наши пути пересекутся вновь, и мы будем сражаться.

Я кивнула.

— Ты не будешь охотиться на моих друзей, — весомо произнесла я. — Мы тоже будем готовы к нашей следующей встрече. Поэтому подумай дважды.

Охотник сверкнул глазами.

— Моя жизнь принадлежит Джахайну. Я буду исполнять приказ, но сделаю все возможное, чтобы исполнить твою Волю, ведьма. За что и умру, когда придет время. — Он оглядел тела своих помощников. — Мы уходим.

Раненые товарищи забрали двух своих мертвецов. Еще долго шелестела трава, еще долго лес полнился призрачным звоном оружия и ревом диких зверей. Сария помогла Мааррху вытащить стрелу, а затем развязала эльфа. Она убедилась, что все их внимание приковано ко мне.

В наступившей тишине волчица-оборотень отчеканила:

— Рубин.

Комментарий к Глава 10. Охотники Крови

Мне бы было приятно получить пару-тройку отзывов ;)

========== Глава 11. Время легенд ==========

Йитирн шумно выдохнул и нахмурился. Мааррх выставил руки вперед, словно защищал меня от возможных нападок со стороны волка и эльфа.

— Реинкарнация, — перебил он Сарию. — Ева прибыла полторы недели назад.

— Прибыла? Что значит “прибыла”? — не поняла оборотень. — Довольно лжи! Я смотрю и вижу в ней Мэйв Карающую Длань. Ты, дроу, смотрел внимательно и ничего не приметил? Маг, называется.

Сария фыркнула.

— Еву переправил сюда Аркаар, — Мааррх повысил голос. — Она реинкарнация рубиновой ведьмы, но не Мэйв. Посмотри на нее! Внимательно.

— Я смотрю и вижу века страдания и боли! Ужасы, наложенные не чьей-то чужой, абстрактной рукой, а ее собственной. Неудивительно, что ты сопровождаешь ее.

Мааррх глухо заворчал.

— Что ты хочешь этим сказать?!

— Ты следуешь за Мэйв! Мэйв! Ведьмой, которой уничтожала города одним лишь взмахом руки за мелкие провинности и детские шалости, смотрела на таких, как я, и таких, как он, — она ткнула пальцем в сторону Йитирна, — свысока.

— Я увидел, что эта ведьма — другая. Увидел в этом надежду. Разве тебе лично, Сария Кинну, есть что противопоставить Оскверненным? Я, наверное, пропустил момент, когда Великий оборотень поставил армию призраков на колени! Что-то я ничего не слышал о волках, которые потесни…

— А я не слышала о драконах! — зарычала Сария.

— Ева — реинкарнация Мэйв, и неужели ты за прошедшие несколько часов не заметила, что она даже близко не похожа на Карающую Длань?