Вскоре мы оказались внизу, и погода здесь бушевала. Холодные капли дождя так и норовили залезть под плащ; Мааррх шел впереди, беззлобно отряхиваясь каждые пять минут. Йитирн наколдовал себе небольшой купол, который служил ему вместо зонтика. Ветер бросался на нас, словно хищный разъяренный зверь. Терзая острыми зубьями изо льда и дождя, он как сторожевой пес отваживал нас от места, куда мы шли.

Наконец буря прекратилась. Мы ступили на лесную тропу, щедро усыпанную сосновыми иголками. Мааррх еще раз отряхнулся и принюхался.

— Я — охотиться, — заявил он.

Сняв со спины лук и вложив стрелу, он молниеносно исчез из виду. Йитирн недоуменно посмотрел на меня, я пожала плечами.

Мааррх вернулся с двумя кроликами на поясе, когда мы с эльфом обошли невысокую каменную гряду. Довольный, дракон присоединился к нам. Я улыбнулась про себя и спросила:

«Это правда, что драконы и ведьмы могут жить только в паре?»

Дракон громко фыркнул.

«Старая сказка, чтобы объяснить, почему на стороне ведьм часто воевали драконы. Выдумка, не более того. Я родился потому, что мои родители любили друг друга. А не потому, что я уготован какой-то ведьме».

Я усмехнулась.

Ты ведь сам сказал, что ты последний из драконов, а я — первая ведьма за последние несколько столетий. Думай, что хочешь.

В этот момент Йитирн остановился.

— Мне кажется, пещера где-то здесь.

Дракон огляделся. Синий светлячок завис в одном положении меж двух черных камней, издалека выглядящих как чьи-то клыки. От дурного предчувствия я поежилась.

— Я прочту заклинание, которое сможет указать точнее. Но мне потребуется время и достаточно энергии, чтобы осуществить задуманное.

Он помолчал. Мааррх повернулся ко мне, но я его опередила:

— Всплеск энергии.

— Точно.

Все знали, к чему приводят подобные всплески.

Оскверненные.

Комментарий к Глава 7. Условия обмена

hin’avin* - фрагмент заклинания на языке магии, означает “замри” или “останови движение” [хин’авин] (ударение на “а”).

*hin - остановка; *avin - движение.

========== Глава 8. Скала Айриф ==========

Йитирн достал из сумки и расположил вокруг себя сферические объекты. Он касался их тонкими пальцами рук, они начинали мягко светиться изнутри. Поискал подходящую веточку, обломал сучки и начертал несколько кругов, каждый меньше предыдущего. Затем посмотрел на нас с Мааррхом.

— Бывали времена, когда у меня была стража получше, чем ведьма без способностей и дракон, от которого проку в человеческой форме мало.

— Обойдешься, — огрызнулся дракон.

Йитирн удержался от саркастичного замечания, покачал головой, отчего его белоснежные волосы растрепались, и вступил в самый маленький круг. Я ожидала, что он начнет петь, раз упоминал о важности голоса, но он скороговоркой заговорил, постоянно топчась на месте. Развел руки в стороны, а затем хлопнул в ладоши.

Мне показалось или я и в самом деле увидела, как волна светло-синей энергии полукругом разошлась вокруг него и мощным толчком влетела в абсолютно гладкую скальную породу. Мааррх смотрел с отсутствующим выражением на лице, и я догадалась, что он не видит того, что вижу я. Наверняка из-за того, что я — ведьма, а он — дракон. И у каждого из нас свой взгляд на этот мир. На мгновение мне стало жаль, что мы не одинаковы.

Тем временем следующая волна энергии поднималась от ног эльфийского мага к его рукам, управляющим ее каждым движением. Приглядевшись, я заметила с удивлением, что сферы, размещенные в строгой последовательности возле дроу, не светятся, а привязаны к Йитирну. Тонкие лучики фиолетового цвета касались локтей, плеч и шеи, отчего казалось, будто бы у эльфа выросли призрачные крылья или по крайней мере дополнительная пара рук.

Волна поднялась, развернулась во всю ширь и ударила камень, но уже правее от первоначального места. Я поразилась неведомому заклинанию, что создавало такую красоту. Казалось, что я упустила нечто очень важное в своей жизни и ощутила легкое покалывание на пальцах. Всплеск энергии, зарождавшийся у ног Йитирна, качнулся в мою сторону. От неожиданности я отдернула руку, и энергия будто бы лениво скользнула за мной, но в последний миг вернулась на исходную позицию.

Я разорвала эту связь, переключившись на Мааррха. Он жадно нюхал воздух, его янтарно-медовые глаза сузились. Дракон точно нервничал.

— Ты кого-то учуял? — спросила я.

Мааррх вздрогнул от звука моего голоса.

Я перевела взгляд туда, куда неотрывно смотрел дракон. Между хвойными деревьями уже трепетал воздух. Неужели эти Оскверненные так быстро нас нашли? В прошлый раз призрак прилетел спустя пару часов!

«Не ставь превращение против заклинания!», — одернул меня дракон.

Я вспомнила, что так и не закрыла нашу мысленную связь. Значило ли это, что он слышал, но просто не комментировал все остальное, о чем я думала?

Я хотела ответить, но не успела. Отвратительный скрежет раздался прямо над моим ухом. Я завертела головой, пытаясь отыскать источник звука. Хрустнула ветка, затем другая. Я сделала шаг назад, неудачно поставила ногу и упала на пятую точку. В этот момент между деревьями показалась уродливая пасть. Ноздри в струпьях и пламенеющие фиолетовые глаза окончательно убедили меня в том, что передо мной — Оскверненный.

На духа он был мало похож, да вот только разглядеть его не представилось возможным. Мааррх грозно взревел, осыпаясь золотистой чешуей. Дракон принял свою истинную форму, затрещали деревья и посыпались шишки, лес с недовольством пытался сопротивляться огромному крылатому ящеру.

Оскверненный бросился на Мааррха, и золотой дракон ударил сильными крыльями. От неожиданности призрак отступил, но всего на мгновение. И вот в следующую секунду он уже замахнулся когтистой лапой. Лапой, оканчивающейся точно такими же когтями, как у Мааррха. Призрачный дракон переливался цветами темной радуги, уходя от ответной атаки золотого дракона, затем выкинул вперед пасть. Струя темно-красного пламени прошила воздух всего в какой-то паре сантиметров от меня. Я почувствовала на себе призрачный огонь, выжигающий все эмоции.

Я спешно отползла назад. Мааррх взревел, сквозь его черные зубы пробивались крохотные язычки пламени. Но он не спешил открывать пасть: его огонь — настоящий, и, выдохнув струю, он зажарил бы здесь всех заживо, так еще и положил бы начало лесному пожару. Поэтому дракон закрутился: у него не было ни единой возможности раскрыть крылья. Он пропустил удар, и призрачные когти оставили разъедающие плоть ожоги на драконьей шее. Блеск золота потускнел, превращаясь в бронзовый, неблагородный цвет.

Я подбежала к Йитирну, пользуясь тем, что призрачный дракон занят Мааррхом. От этой мысли на душе стало противно, так, будто я предала самого дорогого своего союзника и… друга?

Эльф практически справился со своим заданием. Волны энергии поступали теперь все чаще и чаще, а скала, в которую они врезались с едва различимым звоном, стала полупрозрачной. Вход открывался? Йитирн понимал, что за его спиной разыгралась нешуточная битва. Заспешил с ритуалом, отчего слова стали менее различимыми.

«Ведьма!» — загремело у меня в ушах.

Я подскочила и обернулась: призрачный шипастый хвост оказался занесен для одного точного и решительного удара. Словно дикая горная коза, я опрометью бросилась в сторону. Мне было на редкость неудобно передвигаться в платье, я чувствовала себя уязвимой и какой-то неловкой. В Саардене я могла купить себе одежду тех воительниц, что окружали Старейшую. В штанах мне было бы куда проще перебегать с места на место, уворачиваясь от призрачных атак! На самом деле мой мозг был занят спасительными мыслями, от возможности умереть мне стало не по себе.

Призрачный дракон вырвался, обдирая свои крылья о стволы деревьев. Мааррх воспользовался моментом и бросился вперед. За три прыжка он преодолел небольшое расстояние и лапами пригвоздил голову противника к земле. Удерживая призрачного, он вкладывал ощутимо много сил, чтобы оскверненный оставался в этом положении.