— Честно-честно? — медовые глазки прищурились — слишком умные и проницательные для его возраста.
— Я тебе обещаю. Ну что, давай руку?
— Меня зовут Самаэль, — наконец-то представился, вкладывая свои пальчики в её ладонь. — Но вы просто так не пройдёте, здесь повсюду ловушки. Я-то их давно уже изучил — могу провести вас и даже снять защитные чары. Но только вы обязательно сдержите своё слово.
Взрослые переглянулись между собой, и Чарльз согласно кивнул.
Спустя пару минут они уже стояли перед высоким частоколом, украшенным белоснежными черепами, подсвеченными изнутри загадочными, трепещущими огоньками.
— Сейчас… — пробормотал Шами, увлечённо занявшись делом.
— Давай помогу, — Сапфир плавно приблизился к мальчику и дружески ему подмигнул.
— Ну… давай, — неуверенно покосился на незнакомого мужчину юный взломщик. — Хотя я бы и один смог. Легко.
— Так я же только на подстраховке. Основную работу, конечно же, доверим тебе, как профессионалу.
С задачей справились быстро и без особых сложностей. Магические щиты пали одновременно по всему периметру, и команда спасателей стремительным ураганом ворвалась на территорию котенгу.
Почти неуловимо для глаз, они перелетели через острые колья ограды, беззвучно проскользнули между стоящими тесно деревьями и вдруг замерли неподвижно, точно каменные изваяния, остановившись на открытой площадке перед потемневшим от крови жертвенником.
В воздухе смешивались запахи сухих трав и гари. Пылали ритуальные факелы, освещая массивное сооружение. Установленная рядом с тяжёлой каменной плитой высокая конструкция из толстых жердей, сколоченных под разными углами, обозначала некий оккультный символ. Под ним из земли торчали остро наточенные колья. Даша была уложена в горизонтальном положении спиной на перекладины этой загадочной конструкции и к ним же была привязана. Её голова безвольно запрокинута назад, руки и ноги прочно опутаны толстыми верёвками, по всей видимости, пропитанными какой-то разъедающей кожу отравой.
А вокруг слабо светился ещё один защитный барьер, опоясывающий зону проведения расправы над потерявшей сознание жертвой.
Глядя в упор, Тэкеши не стесняясь разглядывал своих врагов. В руках колдуна была крепко зажата секира с раскалённым до красна стальным лезвием. Помолчав несколько мгновений, как будто наслаждаясь произведённым эффектом, он приподнял грозное оружие и очертил им над головой восьмёрку. Потом криво усмехнулся и пробормотал себе под нос что-то вроде: «Проклятые драконы…». В глазах его вспыхнул злобный огонь, и в следующее мгновение остриё секиры оказалось в опасной близости от незащищённого горла девушки.
— На преодоление барьера у вас уйдёт больше времени, чем у меня на то, чтобы отрезать её голову. Так что даю вам ровно два часа на поиски Саймона. Приведёте его ко мне — тогда и поговорим. Не думаю, что он успел уйти слишком далеко. Хотя, будем честны — следопыты из вас так себе… — протянул задумчиво. — Ну что ж, тем меньше шансов выжить у нашей красавицы, — и раскалённым кончиком секиры он слегка коснулся кожи на обнажённом участке Дашиного плеча.
Боль от ожога заставила прийти в себя. Даша закричала и попробовала освободиться, отчего пропитанные ядовитым раствором верёвки только сильнее впились в нежную кожу, оставляя багровые раны и причиняя нестерпимые страдания.
На короткий миг её помутневший взгляд встретился с глазами серыми, как сталь или штормовое море. Кристоф не двигался, стискивая от злости зубы. Всё его тело застыло в абсолютной неподвижности, выжидая удобный момент для нападения.
Голос Чарльза разорвал томительную тишину:
— Опусти своё оружие, котенгу. Разве не в твоих интересах решить всё мирным путём?
— Не думаю, что ваша компания предоставит мне возможность выбора, отпусти я девчонку. Как бы там ни было, свои требования я уже озвучил. И позволю себе заметить — время уже пошло. Вам следует поторопиться.
— Не верьте ему, — громко зашептал Шами, дёргая Ребекку за руку. — Он — обманщик. Сказал, что мы пойдём искать корни какого-то растения очень редкого вида, и по пути посмотрим на логово мерзкого дзикининки, который по ночам поедает гниющие трупы. А сам вместо этого запер меня в шалаше, из зачарованных веток. Это очень-очень высоко на дереве. Там внутри круглая пустая комната. Совсем пустая. Без окон, без дверей, без еды, без воды! Я еле выбрался оттуда.
— Ты молодец. Настоящий маленький герой с отважным сердцем, — так же шёпотом отозвалась Ребекка, легонько сжимая детские пальчики.
— А это и есть твоя подруга, да?.. Ну та, которую нужно спасать.
Ребекка не успела ничего ответить. Раздался странный шум и, распарывая воздух, с неба на них обрушилась тьма. Пронеслась по двору стремительной чёрной кометой, оставляя за собой след из рваных бесформенных теней. Суккуб ловко отскочила в сторону, увлекая за собой мальчика.
— Папа! — тут же закричал во всё горло Шами. — Пусти! Да пусти же ты! Там папа!
Ребекка отстранила его за спину, стараясь загородить своим телом, но тот ни в какую не желал подчиняться. Наоборот он принялся яростно вырываться навстречу крылатому демону, выступившему из завесы чернильного облака.
Азариас воинственно приподнял за спиной огромные крылья. На иссиня-чёрных перьях поблёскивали капли дождя. Лиловым льдом мерцали во тьме его глаза. Не глядя ни на кого вокруг, инкуб шёл за своим приёмным сыном.
— Прочь, — прорычал он на Сапфира заступившего ему дорогу.
Тот не сдвинулся с места. Шами продолжал рваться из рук Ребекки, безуспешно пытающейся его успокоить.
— Вы все мне надоели, — послышался отрывистый голос Тэкеши, и колдун замахнулся своей секирой над Дашиной головой.
Три тени одновременно метнулись в сторону жертвенника. Кристоф и Чарльз застыли в паре шагов от ворона, остановленные невидимой преградой. Но третья тень без труда преодолела барьер. В мгновение ока Азариас оказался за спиной у Тэкеши, а ещё через миг вранолак уже лежал на земле со свёрнутой шеей.
— Он сам позволил мне пересекать границы его территорий, — пожал плечами инкуб, когда на нём скрестились удивлённые взгляды остальных присутствующих.
Со смертью колдуна барьер пал, но никто по-прежнему не решался приблизиться к камню. Теперь в опасной близости от Даши находился Азариас. И он совсем не спешил освобождать её от верёвок.
— Не трогай девушку, — Чарльз немного выступил вперёд, поднимая руки в предупреждающем жесте.
— Отдайте мне Шами.
Казалось, Ребекку мучили сомнения. Она помедлила, но всё же разжала пальцы, и маленький демон опрометью помчался к Азариасу. Подбежал, обхватил своими ручками и что-то тихо бормоча, уткнулся носом ему в живот. Демон немедленно подхватил мальчика на руки, и постепенно отступая, одним быстрым движением вдруг обрушил всю деревянную конструкцию.
Вместе с посыпавшимися жердями, вниз полетела и Даша, прямо навстречу земле, ощетинившейся острыми кольями. Кристоф метнулся вперёд, но его опередил ледяной вихрь, отбросивший инкуба в сторону, потушивший факелы и разметавший по двору остатки сломанной конструкции. Все затаили дыхание, когда словно из ниоткуда появилась Маргарита и, подхватив налету девушку, аккуратно опустила её на ровную поверхность земли. Глаза эльфийки лихорадочно сверкали, когда она поспешно распутывала узлы на покрытых кровавыми язвами руках и ногах.
— Это заживёт… — шептала она сквозь слёзы прерывающимся голосом. — Прости меня, прости… Я обязательно всё исправлю…
Чарльз на секунду прикрыл глаза, позволяя себе, наконец, немного расслабиться и глубоко вдохнул чистый лесной воздух, тронутый лёгким морозцем.
— Что это?!
Встревоженный тон Мангуса заставил Чарльза вновь насторожиться. Ожидая новых неприятностей, все, разумеется, немедленно повернулись в сторону Азариаса. Но тот сам стоял, с недоумением взирая на поднимающуюся вокруг него сверкающую разноцветную пыль. Густое облако разрасталось, закручивалось, принимая спиралевидную форму, угрожая поглотить всё до чего было способно дотянуться. Земля под ногами демона завибрировала, осыпаясь в пустоту. И там открывалась жуткая бездна, берущая своё начало не в этом мире.
