— Твоя смерть не будет спокойной. Ведь сначала тебе предстоит отправиться за искуплением в Лимб. Вряд ли тьма, что там правит, одарит тебя благом и милостью своего истинного побуждения к любви и состраданию по заблудшим душам.
— Серьёзно? Считаешь, что меня можно ещё чем-то испугать? Но, подожди чуть-чуть и посмотрим, как ты запоёшь, когда падёт защита и я смогу до тебя добраться.
Даша закусила губу. Трудно было не заметить жгучее нетерпение ворона. Ведь до воплощения его давней мечты всего-то пара шагов, разделяемых досадным препятствием. Девушка немного помолчала, неуверенная в правильности своего намерения, а затем всё же произнесла:
— Драконы пытались её спасти, — призналась тихим, печальным голосом. — В больнице Анталии лежала безнадёжно больная девушка. Её душа уже покинула тело, но организм, поддерживаемый целителями, ещё продолжал функционировать… Ничего не вышло. Магия и целители оказались бессильны… Мне действительно жаль… Не тебя. Молодую душу ворона, которую ты обрёк на такую страшную судьбу.
Казалось, до колдуна не долетал звук её голоса или упрямый разум отказывался понимать и принимать смысл сказанного. Он долго неотрывно смотрел на девушку прищуренными выцветшими глазами, вокруг которых как будто сразу резче обозначились старческие морщины.
— Значит, ты пуста? Вы лишили меня Саймона, уничтожили единственный оставшийся эмбрион, а теперь ты сообщаешь, что драконы сгубили и последнюю в этом мире душу котенгу.
Его холодный, абсолютно безэмоциональный голос испугал Дашу сильнее, чем недавняя ярость.
Голова раскалывалась от перенапряжения. Становилось все сложнее удерживать защитное заклинание. Струйка густой тёплой крови потекла из носа, но концентрировать на этом внимание девушка не стала. Она сосредоточилась на подготовке к предстоящей смертельной схватке с вороном, прекрасно отдавая себе отчёт в справедливости его слов. Победить колдуна на его же территории ей действительно будет непросто. Но Кристоф ведь непременно приведёт помощь. Только почему они так долго? Она будет тянуть время, насколько хватит сил, а потом…
— Сдавайся, — она подняла взгляд на вранолака. — Тебе больше не за что бороться.
— Я верну Саймона, чего бы мне это не стоило. А вот ты мне больше не нужна, и я с превеликим удовольствием очень скоро вырву твои глаза, а потом их съем.
* * *
Небольшой отряд из драконов и инкубов, осторожно двигался по лесу, не возбуждая ничьего внимания, оставаясь никем незамеченными. За шуршанием дождя неслышно было звука их шагов, а длинные походные плащи сливались с темнотой ночи. Разве что какому-то излишне наблюдательному зверю порой удавалось краем глаза уловить в размытой дождём мгле скользящие меж деревьев загадочные тени.
Неожиданно на вершине одного из холмов возник неясный силуэт, будто туманное видение. Блестели под каплями дождя белоснежные волосы, собранные в хвост и пронзительные серые глаза, без труда проникали сквозь лесные заросли.
— Кристоф, — неслышно ступая по скользкой земле, перенасыщенной влагой, к нему подошла Ребекка. — Сапфир говорит — это то самое место. Надо искать где-то поблизости.
Молодой демон медленно кивнул, указывая на ровную тропинку, проложенную вдоль вытянутого озера с округлыми берегами, раскинувшегося у подножия холма.
— Да. Слишком очевидно в этой части леса воздействие на ландшафт разумных созданий. И слишком подозрительно.
— Думаешь, ловушка?
— А зачем прятать дом за магическими щитами и при этом так открыто демонстрировать своё присутствие?
— Скоро всё прояснится.
— Любая секунда промедления, может оказаться роковой. Если бы я отправился сразу…
— …И пришёл бы самым последним. Пока ты не научился свободно ориентироваться в этом мире — действовать в одиночку было бы не слишком разумно. Что с тобой, Кристоф? Ты слишком взвинчен. Нам всем не безразлична Даша.
— Боишься, что перестану себя контролировать и всё испорчу? Я обещал, что вытащу её, понимаешь? Именно за этим я здесь, и я полностью владею собой. А уж потом пусть наслаждается каждым прожитым днём. Если захочет — останется со мной, а нет — я больше не стану докучать своим присутствием. Могу и совсем исчезнуть из её жизни. Между нами существует барьер какого-то недопонимания. Я устал биться, пытаясь его разрушить. Может быть, Мартину или Уфиру когда-нибудь удастся разобраться в её непостижимой натуре.
— Так и будет. Ты никогда не получишь её, если не сделаешь выбор. Я общалась с Дашей достаточно долго и с уверенностью тебе говорю, это не глупое упрямство. Она выросла среди людей, а наш менталитет для них в некоторых аспектах совершенно неприемлем. Можешь попытаться сломить её волю, но к чему это в итоге приведёт?.. Вряд ли к гармоничным отношениям, несущим ощущения духовной близости.
— Что же я должен сделать?
— Решить, что для тебя важнее: Даша или старые привычки. Сама она никогда не поставит тебе условия, не потребует пожертвовать личными интересами.
Глаза Кристофа продолжали неотрывно смотреть вдаль, губы плотно сжались. Но уже через несколько секунд он вынырнул из молчаливого раздумья.
— Там что-то происходит…
Ребекка проследила за его взглядом. Внизу неподалёку от озера показались фигуры драконов. Среди них она сразу выделила Чарльза, крепко удерживающего за руку упирающегося… гнома?.. Или карлика?..
— Это же ребёнок! — воскликнула суккуб и устремилась к драконам, плотным кольцом обступившим перепуганного Шами.
Грозно сверкая глазами, она ворвалась на поляну, жестом, не терпящим возражения отстраняя с пути мужчин.
— Немедленно прекратите его пугать! — воскликнула горячо и требовательно, но тут же погасила своё негодование. Взгляд, обращённый к мальчику, мигом потеплел. Суккуб опустилась перед ним на колени и мягко коснулась детского плеча. — Всё хорошо. Никто не обидит тебя, малыш. Наоборот, мы хотим помочь.
— Не нужна мне ваша помощь, — резко отстранившись, тот недоверчиво смотрел на Ребекку.
— Этот ребёнок довольно продолжительное время наблюдал за нами, при этом очень умело скрываясь. Двигался по нашим следам, точно опытный следопыт. Талантливый малый, — отметил Чарльз, сопровождая свои слова снисходительной улыбкой.
— Отстаньте от меня! Пустите! Я же ничего вам не сделал! — казалось — чуть-чуть и мальчик заплачет.
— Куда же ты пойдёшь? — Ребекка всё так же участливо смотрела Шами прямо в глаза, совершенно не обращая внимания на его недружелюбный настрой. — Видишь ли, здесь поблизости живёт злой колдун, похитивший мою подругу. Мы пришли, чтобы освободить её. Но колдун очень коварен и силён. Нам придётся сражаться и скоро в этой зоне находиться станет очень опасно.
— Это правда, — кивком головы подтвердил её слова Чарльз.
Остальные драконы стояли молча, немного отступив, и как будто даже опасаясь лишний раз шелохнуться, чтобы не смущать ребёнка, прекрасно ощущая, как за внешней враждебностью, тот старается скрыть обыкновенный страх.
— Давайте поступим так, — мягко продолжил их лидер, — Ребекка сейчас отведёт тебя в безопасное место. Оно находится в одном очень большом и красивом городе под названием Терра. Чуть позже я присоединюсь к вам, и мы обстоятельно обо всём поговорим: вместе решим, как быть дальше. Идёт?
— Нет, не идёт! Я без папы и без Лины никуда отсюда не пойду.
— Не переживай. Я тоже никуда не уйду, пока мы не спасём мою подругу, — Ребекка поспешила успокоить мальчика, кидая недовольный взгляд на Чарльза. — Твоего папу ведь зовут Азариас? А своё имя ты нам назовёшь?
Шами упрямо сжал губы и отвернулся от суккуба.
— Ну хорошо, не хочешь говорить — не надо. Просто держись ко мне поближе и всё будет в порядке.
— А если скажу, вы потом меня отпустите к папе? — он всё-таки снова повернулся к ней, внимательно заглядывая в лазурные глаза.
Ребекка вздохнула.
— Давай так: если твой папа не нападёт на нас первым, мы тоже не станем специально с ним ссориться — просто поговорим, спокойно, по-взрослому.
