— Тебе здесь, наверное, ужасно некомфортно находиться? — заметила уже гораздо позже, когда они шагали по узкой дорожке к дому старого мага.

— По ощущениям не сильно отличается от Касторадо, так что потерпеть несколько часов мне вполне по силам. Хотя возможно в какой-то момент понадобится дополнительная подпитка…

Заметив, как напряглась Даша, он лукаво улыбнулся, и его рука мягко легла на её плечи.

А вокруг весна баловала городок тёплой погодой и роскошью бурного цветения. Аркат, как и в прежние времена, возился в своём чудесном саду. Словно почувствовав появление гостей, он поднял голову, и Даша прочла на его лице радостное удивление, которое почти сразу же сменило тревожное выражение.

— Даша? Вот так сюрприз. Проходите, у меня как раз плов закипает. Скоро можно будет подавать. Надеюсь, у тебя всё хорошо?

— Привет. Я ужасно скучала по тебе, Аркат, — обнимая старика, совершенно искренне призналась девушка. — Познакомься — это Кристоф, мой друг. Извини, что так внезапно нагрянули. По правде говоря, у нас мало времени, а мне очень важно кое о чём тебя спросить. Только ответь, пожалуйста, честно и… не обижайся, если что. Всё действительно очень и очень серьёзно. Скажи нам, ты — вранолак?

Выслушав сбивчивую речь девушки, маг погладил короткую седую бороду, после чего долго молчал, внимательно разглядывая гостей.

— Давайте сядем за стол. Прошу вас, проходите на веранду, — произнёс он, наконец, и сам первым направился к дому.

После того, как все устроились поудобнее, и перед гостями появились чашки со свежезаваренным чаем, старик снова заговорил:

— Объясни мне, что именно произошло? И отчего ты заподозрила во мне сущность котенгу?

— Вранолаки пытались её похитить, — прохладно прозвучал голос Кристофа, — Вполне логичное желание выяснить, что им понадобилось.

— Вообще-то я подумала… — Даша чувствовала себя ужасно неловко, пытаясь подобрать слова, которые от волнения никак не подбирались. — Прости, я ведь даже не знаю сколько тебе на самом деле лет… Но ты явно живёшь гораздо дольше, чем доступно любому человеку.

— Очень странные выводы. Безусловно, я необычный человек, тем не менее, физическим бессмертием не обладаю. Впрочем, вороны тоже не бессмертны. И всё же я не вранолак, — старый маг покачал седой головой, — но кое в чём ты права. Признаю, что давным-давно к моему большому несчастью мне всё же довелось столкнуться с оборотнями котенгу. Самое большая беда для их народа заключается в невозможности оставить после себя потомство привычным нам способом. Чтобы продлить свой род они вынуждены забирать чью-то жизнь в обмен на новую.

— Ты расскажешь нам, что тебе известно?

— Попробую, хотя воспоминания эти болезненны, — Аркат глубоко вздохнул и начал свой рассказ: — Я родился в небольшой деревне неподалёку от Дикого леса в семье обычных людей, не владеющих магией. И то, что у меня ещё в раннем возрасте проявились особые способности, конечно же, сделало нас знаменитыми на всю округу. Настоящий маг в роду — это всегда повод для гордости. Родители собирались отдать меня учиться в магический университет Лейбертона, но не успели. Вернее, позже я, конечно, закончил его, а потом и Международную Академию Терры. Но до этого мне было суждено пережить трудные времена, когда день за днём приходилось доказывать окружающим, что я — это я. С детства, сколько себя помню, моим лучшим другом всегда был Авенир — маг из соседней деревни, примерно мой ровесник. Он и по сей день живёт в тех краях. Именно Авениру в первую очередь я обязан спасением своей жизни. Всё случилось, когда мне едва исполнилось шестнадцать. Я часто тренировался в тихой старой роще за деревней, усердно развивая магический дар. И вот практически накануне поездки в Лейбертон, на меня неожиданно напали и похитили. Пара взрослых мужчин-котенгу, прямо среди бела дня на глазах у Авенира появились буквально из неоткуда, схватили меня и уволокли в Дикий лес. Не теряя времени, мой друг забил тревогу, а оборотни находились в таком нетерпении, что не удосужились уйти подальше. Мне повезло, что стражи вовремя пришли на помощь. Страшный ритуал, способствующий освобождению чужой души, подселённой в моё тело, уже был в самом разгаре. Ещё минута и я, именно истинный Я, моё чистое сознание, связывающее меня с миром живых, должно было навсегда погаснуть. Я бы умер, перестал существовать, а никто возможно и не понял бы этого. Власть над моим телом должна была перейти к другому хозяину — духу ворона, знающему о моей жизни ничуть не меньше меня самого… Меня спасли. Похитителей судили и приговорили к Лимбу. Всё закончилось благополучно. Для меня. Не для ворона, запертому в течение шестнадцати лет в моём теле, словно в тюрьме, да так и не сумевшему обрасти свободу.

Маг умолк. На несколько секунд над столом повисла тяжёлая тишина.

— Прости, что заставили тебя вновь вспоминать об этом, — во взгляде девушки читалось сочувствие и грусть.

— Глупости. Мне-то теперь бояться больше нечего. Ты правильно сделала, что пришла за ответами сюда, а не отправилась прямиком к котенгу, — усмехнулся маг совсем невесело.

— Как выявить подселённую душу? — в отличие от Даши голос Кристофа продолжал звучать холодно и властно.

— Надо полагать, котенгу планируют всё заранее. На первом этапе выбирают жертву среди беременных женщин. Безусловно, в приоритете поселения, более-менее приближённые к границам. По крайней мере, мне думается, что так им должно быть удобнее наблюдать, как растёт и развивается сосуд для души их будущего соплеменника. Когда приходит время, проводится ритуал призванный освободить молодого ворона.

— А душа того оборотня всё ещё… ну… — начала Даша шёпотом, но так и не смогла договорить.

— Её больше нет. Как только ритуал начинается, с самого первого момента исход предрешён. Одна из душ неизбежно должна покинуть тело навсегда. Если ритуал завершить — погибает настоящий хозяин тела, если прервать — так и не обретя свободу, котенгу будет обречён на смерть.

— Значит… Саймона уже не спасти?

— Саймона больше не существует, — Кристоф смотрел на неё каким-то странным взглядом, в котором Даше почудился многозначительный намёк.

— Я — это я, — испуганно прошептала девушка. — Пока ещё я, — добавила уже совсем поникшим голосом.

— Знаю, — инкуб выглядел сейчас непривычно задумчивым, строгим, бесстрастным. — Иначе я бы почувствовал…

— Почему именно со мной всю жизнь происходят подобные вещи?! Как будто бы мало мне было узнать про ритуал подмены…

— Не бойся, мы найдём способ вытащить это… Я лично проконтролирую, чтобы до того момента ни одна подозрительная персона не имела возможности к тебе приблизиться.

— Я вот только не понимаю, что им от Ады могло понадобиться? Она ведь в другом мире родилась. Вранолаки не смогли бы добраться до её матери. Ведь так?

— Зато они могут добраться до неё самой, — вполголоса пробормотал инкуб.

— Что? — лицо Даши побелело, когда она сообразила о чём ей толкуют. — Им не нужна Ада! Они хотят получить ребёнка… Нужно немедленно разыскать её!

Аркат поднялся со своего места.

— Задержитесь ещё ненадолго. Хочу показать вам кое-что. Возможно нам удастся выяснить больше.

Он привёл их на кладбище, расположенное за чертой города. Могилы здесь были старыми, неухоженными. На тяжёлых каменных надгробиях кое-где различались даты двухсот и даже иногда трёхсотлетней давности. Голубоватое лунное сияние освещало покосившиеся кресты, и огромные искривлённые тени от деревьев траурно склонялись над потрескавшимися плитами. Только слабый шорох ветра иногда нарушал пустынное безмолвие этого места. Здесь же была и парочка чудом уцелевших подземных склепов, полуразрушенных, с осыпающимися сводами, вероятно принадлежавших старым дворянским фамилиям. В один из них Даше пришлось спуститься, за Аркатом и Кристофом пробираясь сквозь буйно разросшиеся заросли дикой сирени.

— Хм. И что такого уникального мы можем здесь раскопать? Разве что эти замшелые могильники способны пролить свет на священные тайны вранолаков? — поинтересовался инкуб, критически осматривая полуразрушенное мрачное помещение.