— Пусть Даша скажет, что она чувствует, — терпеливо отозвался маг и скользнул по стенам узким лучом карманного фонарика.

— Здесь есть портал. Но… Он ведёт в очень, очень плохое место.

— В Лимб, — уточнил Аркат, — если ты чуть-чуть приоткроешь туда дверь, мы сможем призвать котенгу и задать всё ещё волнующие вас вопросы.

— А они действительно захотят на них ответить? — удивился Кристоф.

— Почему нет? Терять им вроде уже нечего. В любом случае, мы не сможем узнать этого, пока не встретимся с ними лично.

— Я не стану открывать путь в Лимб! — почти с ужасом воскликнула Даша. — Соваться туда самим — чистое безумие.

— Я не прошу тебя рисковать. Вспомни, ведь ты артефактор. Просто изготовь такой ключ, который позволит открывать портал лишь в одном направлении. Нам всего-то надо установить контакт.

Даша на минуту задумалась. Задача казалась непростой в существующих условиях, но всё же вполне реальной и выполнимой.

— Думаю, что смогу создать такой ключ. Но будьте осторожнее. Важно всё время оставаться на этой стороне.

— Я против всяких сомнительных экспериментов, — недовольно заметил Кристоф. — У тебя вроде как уже случался подобный опыт, и прошлую попытку установить контакт с Лимбом удачной не назовёшь.

— Вообще-то в прошлый раз портал открывала Алисия, — тихо возразила ему Даша. — Она ошиблась. Я сделаю всё правильно. Я доверяю Аркату, а ты, пожалуйста, поверь в меня.

Кристоф молчал, пристально вглядываясь в её лучистые глаза, затем медленно кивнул.

— Ладно, делай, если уверена, что сработает.

Девушка повернулась к Аркату.

— Мне нужно что-то из чего бы я могла изготовить артефакт и возможность создать связь с силами стихий.

С артефактом проблем не возникло. Даша приняла из рук мага довольно-таки увесистый ключ, настоящий, старинный, украшенный зеркальным обсидианом. Неужели специально подбирал для этого случая? Все остальные приготовления заняли несколько минут. Потом девушка опустилась на колени на разбитую мраморную плиту, положила перед собой ключ и остальные необходимые для колдовства атрибуты.

— Мне понадобится твоя помощь, — она подняла глаза на Кристофа, — Раз уж мы связаны, может поделишься магией? На Земле колдовать, совсем не то, что на Агуннаре.

— Ну… давай попробуем, — в его глазах мелькнул интерес. — Для начала объясни, что меня нужно делать?

Спустя некоторое время, когда ключ превратился в магический артефакт, Даша поднялась, пошатываясь и с трудом сохраняя равновесие от изнеможения, призывая остатки сил для следующего этапа.

— Тебе надо отдохнуть, — обеспокоенно заметил Кристоф.

— Времени нет. Не волнуйся, мы обязательно справимся.

И действительно, как будто в подтверждение её слов, часть одной из стен склепа словно растворилась. Стало холоднее, в воздухе поплыл лёгкий, едва заметный запах воска и морозной свежести. Открывшееся взору пространство подёрнулось блеклой пеленой и словно в распахнувшемся окне проступили очертания пустынного перекрёстка. Вдаль уходила неширокая серая улица с двумя рядами каменных домов, каменной дорожкой, каменными заборами. Мир за пеленой казался серым, унылым и каменным, и при этом абсолютно не походил на огненную бездну ада, как ранее представляла себе Даша. Жёлтые фонари разгоняли мрак, и их кольца мягкого света ровно ложились на мостовую. Но вот неба над домами, звёзд или лун, даже туч не было видно. Всё растворялось в сплошной давящей черноте. Даша знала, в том мире непроглядная мистическая мгла живёт своей жизнью — одинокая, устрашающая и презираемая всеми. Её боятся, не признавая, что она — часть каждого из них, часть обречённого мира. И также как весь мир — она больна. В объятиях ужасной агонии, будто загнанный в угол раненый зверь из последних сил она пытается спастись. Тьма Лимба цепляется ко всякому источнику энергии, превращаясь для остальных в монстра, принимающего любые формы. Это чёрный гость, опустошающий каждую душу до донышка.

Даша, как заворожённая во все глаза смотрела на открывшийся ей самый страшный мир во всей империи. Поднебесье тонуло во тьме, внизу в поле видимости: фонари, камень, и не единой живой души.

— Теперь отойдите в сторону. Я позову ворона.

Аркат подошёл к открывшемуся окошку и тихо забормотал одному ему известное заклинание. Долгое время ничего не происходило. Напряжение достигло высшей степени накала. Но Лимб по-прежнему демонстрировал только пустоту и гробовое молчание.

Прошёл примерно час. Аркат продолжал звать. От переутомления из носа мага потекла кровь, пачкая одежду.

— Может быть уже хватит? — даже Кристоф начал всерьёз переживать за здоровье старика.

И на это раз Даша готова была с ним согласиться. Но только она открыла рот, в надежде убедить Арката прервать вселяющий серьёзные сомнения магический сеанс, как вдруг в конце улицы показалась тёмная фигура, закутанная в длинный плащ и в низко надвинутой чёрной широкополой шляпе.

Аркат умолк и тяжело дыша, облокотился на осыпающуюся кирпичную кладку. Фигура тем временем неторопливо двинулась в их направлении.

— Чтобы это могло значить? — глухо заговорил долгожданный посетитель.

Равнодушный, безжизненный голос таинственной сущности из Лимба вызвал у Даши неприятную дрожь. Она невольно попятилась и тут же оказалась в объятиях Кристофа. Аркат отлепился от стены и, прочистив горло, громко обратился к незнакомому мужчине, замершему напротив них по ту сторону портала.

— Помнишь меня, Эцур?

Из-под полей шляпы сверкнули угольки багровых глаз.

— Мммм… задумчиво протянул вранолак. — Что-то не припоминаю.

— Я Аркат.

Мужчина пошевелился, вынул руки из карманов и как будто даже проявил некоторую заинтересованность.

— Неужели? Тот самый человеческий мальчик, по вине которого погиб мой внук, а я оказался навечно заперт во тьме Лимба… Ты сильно изменился. Сколько лет прошло с тех пор? Должно быть, я давным-давно потерял счёт времени. Впрочем, не могу сказать, что соскучился и рад снова видеть тебя.

— Это взаимно.

— Так зачем звал?

— Необходимость… Расскажи нам, что тебе известно о Тэкеши?

— С чего бы это? Назови мне хоть одну причину, по которой я бы захотел поделиться с тобой информацией, которая наверняка будет использована, чтобы навредить последнему котенгу.

— Тэкеши не последний, — Даша храбро вышла из-за спины Арката. — Есть Саймон, совсем ещё юный ворон. Я сама его видела и разговаривала с ним.

— Кто ты?

— Эльф… полукровка. Тэкеши подослал Саймона, чтобы тот меня похитил, поэтому у нас появились некоторые подозрения, что возможно я тоже… Ну вы понимаете.

— Тэкеши выжил из ума, если действительно подселил дух одного из своих детей в бессмертного.

— Почему? И как нам понять, правда ли это?

— Я не собираюсь помогать вам.

Прищурившись, из-под косматых бровей Аркат оценивающе разглядывал давнего врага.

— А если в уплату ты получишь волшебное кольцо, наделённое способностью подпитывать своего обладателя магической энергией, которой так не хватает заложникам Лимба? Само собой, жизнь сразу стала бы приятнее.

— Разве такое возможно? Тьма бездны, даже на самый слабый всплеск магии немедленно тянет свои вездесущие щупальца, высасывая из нас все силы, утоляя любыми скудными крохами свой беспощадный голод.

— В этом и кроется секрет кольца-ночи. Оно защищает от энергетического истощения. Столько лет ты уже провёл в Лимбе! Но это лишь начало…

В глазах вранолака вспыхнул алчный огонёк. Конечно он не смог бы устоять перед соблазном вновь ощутить ещё не до конца позабытый вкус жизни.

— Я должен убедиться, что ты меня не обманешь. Дай мне кольцо!

— Торга не будет. Сначала информация или мы уходим.

— Хорошо, — поспешил сдаться оборотень. — Тэкеши всегда был неисправимым мечтателем. Его слишком смелые идеи вполне ожидаемо вызывали сокрушительную критику от старшего поколения. Всё потому что он сам был выношен и рождён не человеческой девой, а оборотнем-волчицей. Для котенгу это было рискованным новшеством, а Тэкеши необычное происхождение существенно увеличило годы его жизни.