Это был конец. Всё остальное теперь становилось просто бессмысленным. Лина безвольно опустила руки. С самого начала можно было догадаться, что их ждёт полный провал. Куда она полезла?! Без знаний, без магии! Девушка стояла на коленях и тупо смотрела, как ударяет по поверхности воды остроконечный полуметровый хвост. Как выпрыгивает наружу и взвивается в воздух, разинув зубастую пасть неведомый монстр. Она покорно ждала смерти.

Внезапно незнакомец, остававшийся за спиной, с силой толкнул её, и Лина вновь упала, отлетев в сторону. Крысокрокодил промахнулся и стал выглядеть при этом ещё более разъярённым. Девушка поднялась на колени. Монстр злился. Его ушастая голова с устрашающей пастью уже снова показалась из болота, кровожадно щурясь и осматриваясь. Прицелившись, он прыгнул во второй раз.

Огненный кнут с тремя хвостами появился словно неоткуда, вспыхнул багровым пламенем, взлетел, ощетинившись, и врезался с размаху в злобную тварь. Душераздирающий визг резанул по ушам. Раненый монстр исчез под водой. Надолго ли?

— Это что я сделал?!

Шами спрыгнул с дерева и неверящими глазами смотрел на свои руки, сжимающие непонятно откуда взявшееся оружие пылающее, но не причиняющее ему вреда. Затем кнут, послушный воле владельца, скрутился в спираль.

— Супер! Супер! Супер! Я ещё так хочу! Куда делось это отвратительное страшилище? — глаза мальчика светились восторгом не менее ярко, чем подвластная ему стихия.

— Бежим отсюда! — девушка хоть и обрадовалась неожиданному преимуществу, но в бой по-прежнему не рвалась.

Она перевела взгляд на незнакомого парня, безуспешно пытавшегося подняться на ноги. Под слоем жидкой грязи трудно было разглядеть его внешность. Лина протянула руку, и он ухватился за неё, подняв широко распахнутые, слегка раскосые глаза, в которых плескался безумный страх.

— Ты ранен?

— Оно откусило мне ногу!

— Ничего подобного, — Лина нахмурилась. — Это от шока. Давай, обопрись на меня, я помогу.

Он послушался, и они медленно двинулись к спасительной полосе дождя. Шами шагал молча, помогая поддерживать незнакомца с другой стороны. Кажется, мальчик был всё ещё слишком потрясён внезапно пробудившимся даром огненной стихии. Идти было очень трудно, но они не сдавались. Опасность была ещё совсем близко. И тут болото запело, наполняя немыслимыми звуками мрачную тишину. Волшебная, древняя музыка лилась со всех сторон, окутывая удивительной мелодией обычную суровую топь.

Все трое на мгновение замерли, напряжённо прислушиваясь к собственным внутренним ощущением.

— Опять проклятое колдовство, — испуганно прохрипел парень, — Вы как, в порядке?

— Кажется, у меня появился иммунитет к музыкальному манипулированию сознанием, — неуверенно пробормотала Лина.

— Думаю, это потому что нам удалось выжить. Своего рода испытание, — парень осёкся, споткнувшись, и в очередной раз неприлично выругался сквозь стиснутые зубы.

Они шагнули под проливной ливень и обессилевшие опустились прямо в грязь. Теперь-то уж какой смысл бояться запачкаться?

— Дай я посмотрю твою ногу?

Рваные раны на голени выглядели действительно жутковато. Но это было ещё не всё. Быстро выяснилось, что пострадала не только нога. Монстр успел изрядно потрепать свою жертву. Но в грязной мокрой одежде, под хлеставшим в лицо дождём сложно было определить реальное количество травм и степень их тяжести.

— Сможешь ещё немного пройти? Здесь совсем недалеко осталось.

— Попробую…

Он дышал тяжело и прерывисто, но продолжал упрямо двигаться вперёд, опираясь на своих отважных спасителей.

Гроза вскоре закончилась. Вдалеке всё ещё были слышны раскаты грома, но вечернее небо уже прояснилось и в его глубокой синеве заискрились первые звёзды. Кругом снова воцарилась жизнь — завозились, просыпаясь, ночные животные и Дикий лес впитывая влагу, преобразился, заблагоухал волшебными ароматами.

Кажется, целая вечность прошла, прежде чем впереди замаячили домики на сваях. Приветливо мерцали огоньки в окошечках. Где-то в сумерках звучали голоса и смех непоседливых тануки.

— Я поищу целителя, — объявил Шами.

И тут же скрылся в темноте, возложив на Лину обязанность в одиночку тащить пострадавшего по крутой и очень узкой лесенке. Незнакомец хоть и казался тщедушным, но пушинкой отнюдь не был. Тем не менее, они всё-таки справились и с этой задачей. Шагнув в распахнутую дверь, измученный парень обессилено сполз по стене, оставляя на ней чёрно-кровавый след. Лина присела прямо на пороге, давая себе возможность отдышаться.

— Что всё это значит? — раздался из темноты ровный бесстрастный голос.

Загорелся свет, и Лина встретилась с тяжёлым, завораживающим взглядом Азариаса от которого веяло лютым холодом.

— Посмотри, он сильно ранен, — Лина искала в его глазах сочувствия, но безрезультатно.

— Где Самаэль?

— Побежал за помощью. Не волнуйся, с ним всё хорошо.

Вроде бы инкуб немного расслабился. Но церемониться с незваным гостем, похоже, всё равно не собирался.

— Что ты за существо? — в голосе звучали только жёсткие требовательные интонации.

— Вранолак, — слабо произнёс парень онемевшими губами.

— Убирайся, — сказано спокойно и твёрдо.

Незнакомец, оказавшийся оборотнем, с усилием сглотнул вязкий комок в пересохшем горле. Попытался подняться, несмотря на то, что тело била сильная дрожь. Однако очередной приступ дурноты не позволил ему этого сделать. В глазах темнело, тяжесть в груди не давала дышать.

— Пожалуйста, Азариас, позволь хотя бы целителю его осмотреть, — Лина сама не поверила, что посмела возразить князю.

Но тот продолжал неумолимым взглядом сверлить лежавшего у его ног юного вранолака.

— Лина, я даю тебя пять минут на то чтобы ты убрала чужака из нашего дома. Следует думать прежде чем спешить на помощь неизвестно кому.

Она осторожно прикоснулась к расцарапанной щеке парня.

— Прости…

— Да ничего, я привык уже…

Он вновь попытался встать. А Лина вдруг не выдержала и расплакалась. Азариас молчал, продолжая возвышаться над ними, как воплощение невозмутимого равнодушия. Ладонь девушки снова мягко легла на плечо парня.

— Давай сейчас мы с тобой не спеша выйдем на улицу, там я поговорю с соседями. Уверена, кто-нибудь обязательно позволит тебе переночевать.

Она практически взвалила на себя его тело. О том, как они сейчас станут спускаться с лестницы, Лина не имела не малейшего представления. А у  воронёнка, похоже, уже начинался бред. Его руки беспомощно скользили по телу девушки в безуспешной попытке за что-нибудь ухватиться. Пальцы не слушались, губы бормотали бессвязные слова.

— Это всё гроза… Не долетел… Не прогоняйте… Тэкеши рассердится…

 — Стоять, — Азариас оказался перед Линой, прежде чем она послушно замерла в дверном проёме. — Так и быть пусть остаётся на одну ночь, раз уж так настоятельно просит… — и, пожав плечами на её недоумевающий взгляд, добавил. — Но если не выживет, от трупа будешь избавляться сама.

После того как явившийся тануки-целитель осмотрел истерзанного воронёнка, а Лина и Шами отмыли его в большом корыте с тёплой чистой водой и уложили отдыхать, Азариас мягко взяв девушку за руку, незаметно отвёл её в сторону.

— Мне надо уйти, чтобы встретиться с нашей общей эльфийской знакомой, кое-что обсудить.

— А как же?.. А вдруг ему станет хуже? — взволнованно зашептала девушка.

— Ты его притащила в дом, вот сама и разбирайся с этой проблемой. Я вернусь через несколько часов. Не переживай, — его глаза потеплели, и сердце Лины сразу отогрелось, — я не сомневаюсь, что ты справишься. Шами поможет, если что. А мне всё равно спать сегодня негде…

Он ушёл, а Лина тихонько присела на кровать к больному и ласково погладила его по взлохмаченным волосам. Его худое, заострённое лицо казалось таким неестественно бледным. Парень приоткрыл глаза, и она увидела в них слёзы.

— Всё будет хорошо. Мы о тебе позаботимся, я обещаю. Может, хочешь поесть?