— И ничего не высоко. Я бы смог ещё выше залезть, только таких деревьев не бывает.

— Хорошо, — согласилась всё-таки, вспомнив, что Шами демон, который в разы ловчее и проворней любого человека. — Тогда спасай птенчика. Только умаляю тебя, Шами будь осторожнее. Иначе Азариас уже точно мне шею свернёт.

Мальчик изобразил на лице самую милую улыбку. Потом бережно поднял с земли истошно вопившего птенца, и ловко взобравшись по широко расставленным ветвям, аккуратно опустил потеряшку обратно в гнездо. Чрезвычайно довольный собой он вернулся к Лине спустя всего несколько минут.

— Пошли, — приняв гордый вид и покровительственный тон, взял девушку за руку. — Жалко конечно, что призраков-пророков по пути так и не встретили.

— Это не страшно, — для Лины напротив это было огромным облегчением. — Зато птичку спасли, что гораздо важнее. Только чур, больше никуда не сворачивать и не останавливаться. Идём прямо домой…

Через какое-то время между деревьев снова замелькала Брусничная трясина.

— Шами, подожди минутку, у меня воды полные ботинки.

— Мы уже третий раз за последние пятнадцать минут останавливаемся. Смирись.

Гроза всё же догнала их. Поистине фантастическая туча так заволокла небо, что стало почти темно. Молнии сверкали наперегонки, к счастью пока ещё где-то в отдалении, но дождь уже хлестал со всей силой, а ветер бесился, трепал деревья, раскачивал в жуткой дикой пляске. И лес вокруг шумел, шумел, шумел…

Что-то чёрное с громким криком, искажённым многоголосыми стонами, скрипами и завываниями, пронеслось низко над головой Лины, едва не зацепив волосы.

— Ааа! Что это было?!

— Ворона, кажется. Нет, скорее ворон. Наверно, как и мы, тоже не успел домой до начала дождя вернуться.

— Всё, пошли быстрее… Ой, ну вот, опять зачерпнула!

Хлюпая промокшими ногами, Лина в отвратительном расположении духа пробивалась всё дальше сквозь разбушевавшуюся непогоду.

— Шами, не отпускай руку, а то потеряемся! — Лина практически кричала, но свист ветра всё равно заглушал половину слов.

Вот ведь чувствовала, что не стоило сегодня так далеко уходить! Укрыться бы где-нибудь, переждать…

— Смотри, а вон там тихо! — видя, что Лина его не понимает, мальчик махнул рукой в указываемом направлении.

— Нет, нет, Шами! Туда нам точно не надо!

В памяти ещё слишком свежи были воспоминания о болотных духах и их губительно-прекрасном пении. Лина с подозрением покосилась на распростёршийся невидимый купол, под которым природа непостижимым образом сохраняла прежнюю безмятежность. Без сомнений это было то самое место обитания сверкающих мистических сущностей. Правда, сейчас их самих не было видно. Но мало ли…

— Думаешь, ловушка? — Шами тоже пристально рассматривал загадочное явление.

— Более чем уверена. Забыл что ли, где мы находимся? В этом мире всегда нужно быть начеку и кругом ждать подвоха. А конкретно в данном месте подвох уж слишком очевиден.

Впрочем, одна подозрительная тень всё же появилась на горизонте. И хотя за пеленой дождя было видно только её размытые очертания, но и этого хватило, чтобы понять — на вчерашних стихийных духов тень совершенно не походила. Не светилась изнутри, не меняла форму. А если хорошенечко присмотреться, то вроде бы даже угадывалась невысокая человеческая фигура. Кто-то закутанный в длинный плащ неуклонно и будто бы по доброй воле двигался прямо в коварную трясину, замершую в ожидании будущей добычи.

— Как считаешь, Лина? Ему требуется помощь или он специально нас туда заманивает?

Лина не имела ни малейшего понятия об этом. Она растерянно остановилась, крепко сжимая детскую ладошку. Лёгкая рябь пробежалась по болотной жижи, нарушая поразительное спокойствие. А незнакомец, казалось, ничего не замечал вокруг себя, словно околдованный шёл на верную смерть, погружаясь всё глубже и глубже. Вот он уже по пояс вошёл в вязкую трясину, готовую поглотить его. Что-то стремительно мелькнуло, показавшись на поверхности, и тут же снова скрылось из виду. И странная рябь с пугающей целенаправленностью двинулась в его направлении.

— Эй-эй! Назад! — закричал Шами, вырывая руку, и замахал над головой стараясь привлечь внимание.

Но его крик ожидаемо потонул в шуме грозы.

— Лина, Лина, там какой-то монстр подводный! — Шами в панике заглядывал ей в глаза и нетерпеливо дёргал за рукав.

Она видела. Мысли проносились в голове со скоростью света. Если они не вмешаются, человек погибнет. А может он не человек и сам знает, что делает? Да и чем она сможет помочь? Лине не доводилось прежде сражаться с монстрами? К тому же, какое право она имеет рисковать жизнью ребёнка. Лина на секунду зажмурилась, проклиная всё на свете.

— Шами, оставайся здесь.

— Я с тобой! — возмущённо запротестовал тот, округлив свои глазищи.

— Я за тебя отвечаю! Решай быстро! Или слушаешься меня или немедленно идём домой.

Мальчик аж зарычал от бессилия. Обиженно нахмурил брови и скрестил на груди руки.

— Вот! Стою! Иди скорей!

Решительно отбросив прочь сомнения, Лина помчалась навстречу неизвестности. Разумеется, и ноги у неё дрожали, и сердце бешено колотилась, но поддаваться панике или наоборот успокоиться и поразмыслить над возникшей ситуацией, в принципе было просто некогда.

И вот она ступила в царство тишины. Дождь и ветер остались бушевать за спиной. Предусмотрительно подняв руки, Лина приготовилась заткнуть уши при малейшем намёке на музыку или пение, но здесь царило абсолютное молчание. Деревья застыли неподвижно. Даже раскаты грома не прорывались за пределы невидимого простым глазом барьера. Реальность казалась слишком неестественной, отчуждённой и предчувствие чего-то невыразимо ужасного повисло среди глубокого безмолвия.

Лина оглянулась. Теперь уже Шами казался отсюда плохо различимым неподвижным силуэтом. А зелёная осклизлая угроза злобно притаилась за гнилыми корягами, скрываясь до последнего момента в мутной воде.

Одной рукой уцепившись за длинную ветку ближайшего куста, усыпанного ярко-красными ягодами, Лина протянула другую руку вперёд, желая схватить незнакомца за длинный капюшон, пока тот ещё находился на поверхности.

— Стой! — голос прозвучал глухо и невыразительно, как будто из-за стены.

Человек или кем бы он там ни был, вздрогнул от неожиданности и вдруг заметался, пытаясь выбраться из жадных объятий болота. Очевидно пришёл в себя, наконец-то сообразив, что вляпался в огромные неприятности. Причём вляпался в самом прямом смысле.

— Руку давай!

Он попытался обернуться, а в следующий миг громко вскрикнул и исчез из виду, только тёмная поверхность в том месте продолжала расходиться частыми кругами. Лина испуганно попятилась, шаря по воде глазами. Всплеск рядом. Он снова вынырнул, истошно закашлялся в попытке прочистить лёгкие. Лина с замиранием сердца смотрела, как его тело извивалось, отчаянно сопротивляясь какой-то злой силе, что по-прежнему старательно тащила за собой вглубь. Всё-таки девушка успела схватить несчастного за локоть, и чуть было не выпустила обратно. Совсем рядом из воды показалась длинная зубастая пасть, и узкие вертикальные зрачки хищно уставились на помертвевшую от страха Лину. Сдавленный стон поблизости заставил вновь собраться с мыслями. Опомнившись, она со всей силы рванула на себя руку незнакомца, только чудом не вывихнув ему плечо.

— Давай ещё раз вместе! — послышался сбоку детский голос.

— Шами, я же сказала не подходить!..

Они тащили вдвоём, и понемногу сантиметр за сантиметром отбирали у болота намеченную добычу. Сначала Лине казалось, что всё происходит чересчур быстро, теперь же время тянулось слишком медленно. И ужас сковывал движения. Но нацелившаяся на них особь сочетавшая в своём облике чудовищную смесь полукрысы-полукрокодила не собиралось отступать.

Очередной рывок и с глухим бульканьем трясина выплюнула бедолагу наружу. Лина потеряла равновесие — упала в воду. Ещё и незнакомец, также, не скоординировавшись, навалился сверху, придавливая своим весом. Оба от неожиданности и страха забились в мутной грязи, пытаясь подняться. Когда же Лине, наконец, это удалось, и она вынырнула, жадно хватая ртом воздух, то с ужасом обнаружила, что Шами пропал.