— Доброе утро, приятель! Ты один? — спросила самым беспечным тоном, на который была способна.
— Папа только что ушёл. Сказал, что ненадолго, — мальчик казался расстроенным, хмурился. — Зря ты так рано встала, выглядишь утомлённой, — он снова поднял на неё свои золотистые глаза.
— Ничего подобного, — с жаром запротестовала Лина, замахав на него руками, — Не выдумывай. Поделишься со мной завтраком? А потом можно пойти погулять?
— Да, правда! На природе тебе обязательно станет лучше. Давай ешь. Здесь на пятерых хватит, — Шами вроде успокоился и даже хитро заулыбался. — Пойдём гулять на Белую гору? Ты вчера обещала.
Лина закатила глаза и поспешила присоединиться к мальчику за столом.
Солнце уже вовсю припекало, когда они, весело болтая, шагали секретными тропинками, без проблем минуя опасные топкие участки. Над ухом звенели комары, одинаково раздражающие в любом из существующих миров. В кронах деревьев вспархивали стайками и пересвистывались друг с другом какие-то птицы.
Пересекая брусничную трясину, Лина почувствовала, как загорелась кровь от нахлынувших воспоминаний о ночных ласках, умелых и щедрых. Как будто вновь на мгновение испытала движения влажного языка по шее. Ей вдруг стало нестерпимо жарко. Глубоко втянув в себя воздух, она постаралась отбросить прочь неуместные мысли.
— Искупаться бы…
— Скоро будет дождь. Искупаемся, — с беззаботным весельем отозвался Шами.
Девушка с недоумением взглянула на плывущие в вышине белые комочки облаков, затем опустила глаза на стебли седого тростника, танцующего с ветром.
— С чего ты взял? — голос прозвучал непривычно хрипло и немного рассеянно.
— Ну да, за деревьями плохо видно. Но я чувствую, с севера надвигается гроза. Ой Лина, не смотри на меня так. Гулять под дождём ведь здорово!
Девушка покачала головой, не разделяя детского энтузиазма. Уже какое-то время они шли по твёрдой земле. Заболоченная низина осталась позади. Ноги больше не проваливались в чавкающую грязь. Теперь лес был сухим и защищал от жгучего солнца приятной тенистой прохладой.
— Кажется, мы пришли.
Их глазам открылся обзор красивого ландшафта с одинокой возвышенностью. Лина и Шами стояли, запрокинув головы, и смотрели на бесконечно далёкую вершину высоченного холма вздымавшегося посреди нескончаемого леса. Удивляло то, что он был практически лишён деревьев, зато густо покрыт сочной зелёной травой.
— Полезли наверх? — и не дожидаясь неизбежных возражений, Шами вприпрыжку помчался вперёд.
Подъём оказался довольно крутым, и Лина очень быстро выбилась из сил. На глазок прикинув оставшееся расстояние, она со страдальческим стоном рухнула в пахучую траву, обхватила руками колени и блаженно прикрыла глаза.
— Шами, сжалься надо мной! Давай отдохнём, — жалобным голосом позвала абсолютно неутомимого мальчишку.
Но к удивлению девушки, он отреагировал на её просьбу слишком серьёзно и, пожалуй, даже чересчур эмоционально.
— Прости, Лина, я забыл. Подумал, на природе ты быстро восстановишься. Папа не должен был так с тобой поступать. Нам уже не нужно…
— Шами, прекрати, пожалуйста, — смутилась. — Я просто устала. Любой бы устал, пройдя такое расстояние, тем более в гору, — она посмотрела на мальчика, у которого даже дыхание не участилось и уже менее уверенно добавила. — Любой человек, я хотела сказать.
Тот опустился рядом, обнял за руку, прижался, положив голову на её плечо. И неожиданно Лина поняла, что он плачет, без рыданий, без всхлипов, молча, горько.
— Шами, ну ты чего расклеился? Со мной же всё в порядке. Да мы люди в отличие от вас такие уж вот слабенькие рождаемся. К тому же никакими специальными тренировками я отродясь не занималась. Но вот благодаря подобным походам, кажется, скоро научусь быть гораздо выносливее…
— Ты слабеешь из-за нас… Я не хочу, чтобы ты заболела… как все другие…
Он то и дело сбивался, замолкая, но Лина не торопила. Ласково гладила по спине, позволяя собраться с мыслями.
— Я не заболею.
— Когда я был маленький, — начал он и Лина выразительно приподняла бровь, скептически поглядывая на утирающего горючие слёзы семилетнего мальчика, — папа всегда следил, чтобы я питался аккуратно… ну останавливал вовремя. А однажды, когда его не было, я не сумел сам… Не понял, что больше нельзя. Они потом все говорили, что это не моя вина, та служанка уже была почти мертва… Я слышал, как потом ночью папа кричал на Флеврети. Но это ведь не он. Это я виноват. Всё из-за меня случилось…
— Тише, малыш, — шептала девушка, прижимая ребёнка к груди, — я не знаю, что тогда произошло, но я не сомневаюсь, что ты никому сознательно не причинил бы зла.
— Здесь нам уже больше не нужно… а папа всё равно… Я думал, ты теперь насовсем с нами, как семья, а он…
Лина вздохнула, сама стараясь успокоиться. Осторожно отстранила от себя огорчённого ребёнка.
— Послушай меня, Шами. Видишь ли, тут дело не только в природных особенностях таких как ты или Азариас... Ммм… Тебе случайно никто не рассказывал легенду про древнюю расу шарообразных созданий? Да вряд ли, это ведь мифы людей. Так вот. Когда-то на заре человечества не существовало деления на мужчин и женщин. Вместо них мир был населён невероятными существами, объединяющими в себе одновременно качества обоих полов. Согласно преданию, боги за что-то разгневались на них и покарали, разделив каждое совершенное существо пополам. Так появились несовершенные люди, вынужденные проводить жизнь в поисках своей «второй половинки». Понимаешь? Всем взрослым свойственно любовное влечение друг к другу, это естественно и ни в коем случае не разрушает нас, а наоборот исцеляет, вновь соединяя в единое целое.
Они всё же поднялись на самую вершину и долго-долго смотрели на простиравшийся во всех направлениях величественный и древний лес. Правда, ни самих призраков предсказывающих судьбу, ни каких-либо следов их пребывания нигде обнаружить не удалось. А вот вид отсюда открывался потрясающий. Блестели внизу верхушки деревьев, залитые солнечным светом. Над головами плыло небо: лёгкое, прозрачно-голубое и бесконечное. Ну а далеко на западе горная цепь сливалась синеющими хребтами с размытым контуром горизонта.
— Это Голубые горы, — сообщил всезнающий Шами. — Мне тануки рассказывали, что отсюда их видно. А дальше страна людей — Анталия. Там правит королева, обладающая неслыханной магической силой. Жалко нам туда нельзя.
— Это пока. Но когда-нибудь будет можно, — мечтательно улыбнулась Лина.
Она посмотрела на север. Шами снова оказался прав. Огромная чёрная туча заслоняла горизонт и неумолимо двигалась в их направлении. Девушка забеспокоилась.
— Давай-ка возвращаться.
Спуск с покорённой вершины прошёл гораздо легче, чем подъём. У самого подножия Лина с сожалением взглянула на извилистый ручей, переходивший в живописное озеро. Из страха перед грозой ей пришлось подавить в себе непременное желание искупаться.
— Ой, — Шами схватил Лину за руку и резко дёрнул назад, — осторожнее, раздавишь же.
А ведь правда чуть было не наступила. Опустив взгляд себе под ноги, Лина уставилась на маленького беспомощного птенца, лежавшего на пути. Похоже, только что вывалился из гнезда. Бедняжка ещё даже не оперился, лишь тёмно-серый пух пробивался кое-где пучками. Ни улететь, ни убежать. Всё что он мог, это прижиматься к земле и отчаянно пищать. Хорошо ещё трава была достаточно мягкой и пружинистой, иначе не избежать малышу кучи переломов и травм от падения.
— Он крошечный совсем, недавно вылупился, — Лина глянула по сторонам в поисках опасностей способных угрожать жизни беззащитного создания. Затем опустилась возле него на корточки, мягко коснулась кончиками пальцев.
Шами наоборот внимательно осматривал ближайшее дерево.
— Вон гнездо!
Девушка подняла голову и несколько секунд пристально разглядывала густую листву.
— Высоко, — сокрушённо признала в итоге. — Очень высоко.
Шами сверкнул глазами и его тонкие ноздри раздулись, выражая оскорблённое самолюбие.
