— На данный момент наши коллеги собирают более подробную информацию о его жизни и, разумеется, мы будем держать вас в курсе новостей, — закончил страж. — Ещё раз приносим извинения от имени её величества королевы и всех нас — подданных благословенного королевства Анталии, за этот случай вопиющий и оскорбительный для всякого цивилизованного общества.

После этого молодые маги с почтением удалились.

Даша потратила почти два часа, уговаривая родителей не переживать. Узнав о случившемся, они долго не могли оправиться от шока. Эрик предложил воздействовать на них ментально, но девушка не разрешила другу копаться в подсознании родных людей. Она попросила Аду приготовить какое-нибудь безопасное средство успокаивающее и вызывающее сонливость.

— Пусть лучше отдохнут от всех этих волнений, — Даша заботливо поправила сползшее с маминого плеча лёгкое покрывало.

Тревога наконец исчезла с родительских лиц. Погрузившись в таинственный мир сновидений, они на какое-то время оставили извечные житейские заботы.

— Да, так, пожалуй, всем будет лучше, — Ребекка тихо приблизилась и коснулась ладонью Дашиного плеча. — Ни к чему им знать, что мы собираемся делать дальше.

* * *

По мере того, как летний день клонился к закату, природа постепенно окрашивалась в мягкие медовые тона. Группа друзей, покинув дом, целенаправленно двигалась в сторону Дикого леса. Миновав окраину Бонрубервилля, они пересекли реку по плоскому бревенчатому мосту, затем обогнули деревенское кладбище и спустя ещё минут десять пересекли магическую границу, ступив на довольно широкую, хотя и заросшую местами тропу, уводящую в нескончаемую даль величественного леса. В предвечерний час удлинились серые тени деревьев, расстилаясь по земле резными узорами. В свете гаснущего солнца окружающий мир полнился причудливыми образами, затаившимися в недрах непролазных чащ.

— Красиво здесь, — заметила вслух Ребекка.

— Не все свободные земли так же привлекательны, — возразил Грэг. — Даже на Агуннаре существуют уголки, где зло, пустив глубоко корни, искажает фундаментальные законы вселенной, калечит, рвёт на части природное естество жизни, заставляя истекать кровью израненные места нашего мира.

С тропы пришлось сойти почти сразу. Она уводила точно на север, а друзьям-разведчикам нужно было на северо-восток. Они продвинулись уже достаточно далеко, безошибочно следуя указанным Адой координатам. Последние лучи солнца озарили верхушки деревьев, искупав их в золотом сиянии, и исчезли с небосклона. Лес быстро погружался в сумерки.

— Должно быть где-то поблизости, — Грэг на минуту остановился, дожидаясь остальных.

Было решено разделиться на две группы и обыскать округу. Даша шла следом за Эриком и Адой, внимательно выискивая взглядом хоть что-нибудь подозрительное. Вскоре они набрели на сухое корявое дерево большим уродливым пятном выделявшееся на фоне пышной растительности. Лысые, узловатые сучья, угрожающе щетинились во все стороны, обнажённые корни сплетались, словно змеи и крепко сжимали в своих объятиях замшелую каменную плиту.

— А вот и то самое место тёмной силы, — спокойно произнёс Эрик, обходя по кругу источник опасной энергии.

Ада инстинктивно прикрыла руками живот и отошла подальше. Даша ощутила, как тревожно сжалось сердце, а затем будто электрическим разрядом тело пробила сильная дрожь. Ей вдруг почудилось, что из скопления вязкого мрака на неё уставились неживые глаза, излучающие могильный холод. Не было сомнений в том, что они нашли ритуальный жертвенник — рабочий инструмент мучительной насильственной смерти, непрерывный источник чужой боли, животного страха, взращённый слепой неутолимой ненавистью ко всему живому.

Грэг и Ребекка присоединились к друзьям, беззвучно выступив из-под покрова темноты в дрожащую полосу тусклого лунного света.

— Здесь невероятно мощные волны, несущие отрицательную энергию, — заворожённым полушёпотом произнесла суккуб и в мгновение ока оказалась вблизи толстого основания давно погубленного дерева. — Не волнуйтесь, мне ничего не угрожает, — небрежно бросила она через плечо, заметив, как её спутники одновременно напряглись. — Но вам лучше держаться на безопасном расстоянии.

— Что там? — спросил Эрик.

— Здесь было совершено очень много зла. И эта тёмная сила, долгие годы питаемая страданием разрасталась, рвала в клочья саму ткань пространства. Но постепенно раны затягиваются, земля очищается от гнойных язв.

— Очищается? — в голосе Ады сквозило сомнение.

— Да. Медленно, но всё же… Алтарь не использовался по назначению уже более семидесяти лет.

— Для чего же интересно вранолак хотел, чтобы ты сюда пришла? — Даша задумчиво взглянула на Аду.

— Чтобы возобновить ритуалы? — предположил Грэг.

— Нам мало что известно про народ котенгу, — признал подошедший к ним Эрик. — Надо будет поискать подробную информацию в библиотеке столицы.

— Возможно, Тэкеши с неприязнью относится к людям, но мне показалось, что процветание растительной зоны для него в приоритете. Он жизнь посвятил защите леса, поэтому не думаю, что целенаправленное отравление земли как-то согласуется с его личным мировоззрением. Здесь что-то другое, — высказала мнение Ада. — Я его не защищаю, но возможно он просто хотел продемонстрировать, к чему приводят действия направленные против природы.

— Ну, тебе виднее, — пожала плечами Ребекка. — А теперь идёмте, мы с Грэгом покажем то, что удалось обнаружить нам.

Они покинули участок, пропитанный мерзотами, кишащий жирными червями и разными другими сущностями, поглощавшими злокачественные эмоции.

Отступив буквально на сто шагов, каждый из друзей сразу ощутил, как изменилась вокруг обстановка. Дышать стало легче, неприятное давящее чувство исчезло, и лес как будто стал светлее. Ярче вспыхнули звёзды в лоскутах неба, проступающего между веток. Мир наполнился звуками: где-то в глуши раздавалось уханье совы, шумел листвой беспокойный ветерок, стрекотали невидимые в траве сверчки.

Взобравшись на небольшой, покрытый кудрявыми кустарниками пригорок, они прошли ещё немного вдоль бежавшего по склону, мелкого ручейка и вышли к небольшой хижине, укрытой от посторонних глаз кольцом высоких раскидистых вязов.

— Только сильно не обольщайтесь, — предупредила Ребекка. — Мы с Грэгом не обнаружили здесь никаких свежих следов чьего-либо пребывания.

Они крадучись вошли внутрь и осмотрелись. Под ногами поскрипывали трухлявые половицы, сквозь которые местами проросли длинные ползучие побеги. Стены и мебель покрывал седой мох. Без сомнения, жилище уже давно оставалось заброшенным.

— Ого, смотрите, какое богатство, — Эрик приоткрыл дверки покосившегося кухонного буфета, где хранилась посуда, покрытая толстым слоем пыли.

— Пока ничего вызывающего подозрения не вижу, — себе под нос буркнул Грэг, шевыряясь в большом сундуке.

Даша чуть подвинула дверь, съехавшую с петель и сквозь образовавшуюся щель, протиснулась в следующее помещение. Здесь возле стены стояла старая деревянная кровать. На ней даже сохранилось постельное бельё, пропахшее плесенью. Предположительно когда-то оно было белоснежное, отделанное лёгким кружевом, а может светло-голубое… Но уже давно первоначальный цвет сменился на грязно-жёлтый. Местами по изъеденной временем ткани проступали широкие багровые пятна.

— По-моему здесь есть старые следы крови, — оповестила девушка спутников.

Послышался противный скрежет и сломанная дверь исчезла, а вместо неё в проёме возник Эрик. За ним едва уловимой тенью в комнату скользнула Ребекка.

— Смерти я не ощущаю, — остановившись возле кровати, она ненадолго прикрыла глаза, — но определённо что-то странное здесь происходило. Как будто… Ада, подойди к нам. Ничего не чувствуешь?

Ведьма приблизилась и брезгливо прикоснулась к истлевающим остаткам ткани.

— Слишком много прошло времени. Очень слабо ощущается использование инструментов для управления магией земли. Чтобы понять точнее, каким именно колдовством здесь занимались, нужно проводить специальные обряды. По-моему, кого-то лечили. Большего сказать не могу.