Тем временем Даша прошла дальше к высокому комоду с выдвижными ящиками. Среди общего хлама, большая часть которого даже не поддавалась опознанию из-за своей ветхости, неожиданно обнаружились, довольно-таки неплохо сохранившиеся женские платья и великолепные украшения. Девушка аккуратно извлекла из пыльных недр изящную диадему.  На лёгком кружеве из белого золота, в льющемся сквозь окно лунном свете, поблескивали небольшие сапфировые звёздочки. Затем в её руках оказалось кольцо с эмблемой в форме косо расположенного овала. Изображение серебристой колесницы, впряжённой в сияющий серебром рогатый полумесяц, плывущий по холодному голубому небосклону, безусловно, являлись работой искуснейшего мастера.

— Кто-нибудь в курсе, чей герб здесь изображён?

Эрик покрутил находку в руках.

— Если это символ знатного рода, то сведения о нём будет легко обнаружить в книгах. Возьми пока себе.

Даша сунула кольцо в карман и неуверенно покосилась на диадему. Очень уж жаль ей стало оставлять такую красоту в полуразрушенной лачуге.

— Забирай и её, — Ребекка поспешила развеять сомнения подруги, — на карнавал послезавтра наденешь. Проверь только сперва, не несут ли драгоценности в себе какой-нибудь неожиданный сюрприз, например проклятие.

— Нет, ничего такого не ощущаю. А если б и несли, то всё равно уже было бы поздно об этом беспокоиться, по крайней мере, для нас с Эриком.

Даша положила диадему в рюкзак и на душе сразу стало спокойнее, как будто найденные вещи привнесли туда неуловимое присутствие чего-то очень близкого, родного и в то же время бесконечно далёкого. Утраченного когда-то давным-давно, что даже в памяти не сохранилось ни имени, ни образа, только щемящее чувство чьей-то трепетной заботы и согревающей в любую непогоду самой чистой, самой светлой любви во вселенной.

Глубокий вдох вышел отчего-то судорожным и по щеке скатилась непрошеная слеза.

— Что случилось?

Даша потёрла глаза, покидая мистический мир своего подсознания и возвращаясь к реальности. Чуть печально улыбнулась Ребекке, встревоженной её странной реакцией.

— Всё в порядке, просто лирическая грусть накатила.

— Это нервы. Тебе надо отдохнуть хоть немного, да и всем нам тоже. Давайте-ка возвращаться.

Они выбрались на свежий воздух и двинулись в обратном направлении. Некоторое время шли молча, сосредоточенно размышляя каждый о своём. Пытаясь понять, что же они только что обнаружили и каков истинный замысел врага. Да и существует ли этот враг на самом деле? Нужно было обдумать множество вопросов, на которые пока не было ответов.

Впереди что-то сверкнуло.

— Что это? — Эрик напряжённо застыл на месте.

— Судя по карте, должно быть небольшое озеро, — негромко ответил Грэг, оглядываясь.

— Да нет, слушайте.

Все замерли, окружённые запахами и музыкой леса, внимательно прислушиваясь ко множеству таинственных шорохов, хлопанью крыльев, отдалённым крикам диких животных. Острый слух быстро выделил из этой фантастической симфонии звуки совершенно чуждые, разрушающие гармонию этой части магического мира.

— Похоже, что какой-то самоубийца решил прогуляться под луной по неведомым тропам или же это просто слишком самонадеянный дурак, — прокомментировал оборотень будничным тоном.

— Ну ещё он может оказаться неисправимым романтиком, — мягко улыбаясь, шепнула Ребекка.

— Кретин он неисправимый, — сердито бросил Эрик и совершенно бесшумно передвигаясь, повернул в сторону озера.

Остальные последовали за ним. Благодаря врождённым способностям сверхъестественных созданий и приобретённым за годы учёбы ценным навыкам, они умело прятались в царившей повсюду бархатной темноте. Крадучись, словно сами являлись опасными ночными хищниками, подошли к продолговатой поляне с зеркальным озером, отражающим далёкие равнодушные звёзды.

— Я слышу голоса, — Даша осторожно выглянула из-за морщинистого ствола старого дерева.

Вдоль пологого берега шла женщина, стройная и прекрасная. Даже не шла, а плыла, не касаясь босыми ступнями травы, блестевшей от мелких капелек расы. Её тонкое, гибкое тело окутывала странная полупрозрачная дымка. Длинное чёрное платье, расшитое узорами золотистых паутинок, было подвязано широким поясом цвета закатного солнца. Воздушный подол струился позади чернильным облаком, незаметно перетекая в ночную мглу, сплетаясь с ней в единое целое. Нежный чарующий голос околдовывал, подчиняя слабую волю, убаюкивая сознание, искушал, затрагивая в душе невидимы струны, манил, летя по ветру волшебной песней. Уголки губ приподнялись в ласковой улыбке, но вот глаза под полуопущенными ресницами смотрели на свою цель спокойно и бесстрастно, не выражая никаких эмоций.

Вот она приблизилась к молоденькому пареньку, на свою беду оказавшемуся во власти роковых чар.

— Это же Саймон, — округлив глаза, взволнованно зашептала Даша. — Неужели не понимает, что эта тварь сейчас его прикончит?

— Не наши заботы, — зло бросил Эрик. — Пошли отсюда.

— Вообще-то было бы неплохо сначала задать этому горе-колдуну пару вопросов, — заметил Грэг, — раз уж мы так удачно его тут встретили.

Далее события на поляне разворачивались очень быстро. Оказавшись возле остолбеневшего Саймона, незнакомка вдруг преобразилась совершенно неожиданным образом. Окружавшая её таинственная пелена слетела и вместо ослепительной красавицы взору явилось существо ростом достигающее почти двух метров с женской головой и туловищем огромного паука, покрытого тёмно-серой шерстью, местами украшенной золотистыми прожилками. Но страшнее всего были восемь длинных лохматых лап с острыми, как лезвия жалами, стоя на которых женщина-монстр плавно покачивалась из стороны в сторону.

Зрачки в глазах парня расширились от ужаса, когда он наконец осознал, в какую попал беду. Перспектива быть съеденным заживо повергла его в состояние парализующего шока. Саймон хотел бы сбежать, но ноги отказывались подчиняться. Лицо его смертельно побледнело. Всё же инстинкт самосохранения пересилил замешательство. Он попятился, запнулся обо что-то и рухнул на колени. А в следующий момент чудовище, стремительно атакуя, бросилось вперёд.

С пронзительным протяжным свистом пролетел по воздуху и врезался в паука раскалённый красный шар. Послышался мерзкий истошный крик, пропитанный дикой болью и негодованием. Глаза монстра полыхнули яростью. Паук покрутился в поисках невидимого неприятеля и всё равно пропустил второй удар. Одна из лап оказалась оторванной и отлетела в сторону. Монстр снова жутко заверещал на всю округу, а через несколько секунд умолк навек, и отсечённая голова со стеклянными глазами откатилась, наткнувшись на лежавшего в траве Саймона.

Грэг вытер окровавленный меч о широкие листья папоротников и убрал его в ножны.

— Посмотрите кто-нибудь, что с этим бедолагой.

Саймон лежал на спине. Его глаза были полуприкрыты, тело сотрясала сильная дрожь.

— Эй, ты как? — Даша присела возле него на корточки и осторожно промокнула чистым платочком со лба выступившие бисеринки пота.

Саймон посмотрел на неё измученным затуманенным взглядом, затем его ресницы медленно опустились, веки сомкнулись.

— Она успела его отравить, — с тихим вздохом произнесла Ада. — Он умирает. Мы больше ничего не можем сделать.

— У тебя же осталось лекарство пещерных ведьм, — вспомнил Эрик, — Ведь ты всегда носишь его с собой?

— Да, но это не тот случай. Я не собираюсь на обыкновенного преступника истратить последние капли бесценной жидкости, которые возможно смогут пригодиться кому-то из нас.

— Это его последний шанс, — тихо прошептала Даша.

Ада посмотрела на мрачные лица друзей, в томительной тишине ожидавших её окончательного решения.

— Ладно, — закатила она глаза, — но в таком случае он теперь мой вечный должник, — проворчала она недовольно, доставая из походного рюкзака склянку с магическим средством, способным нейтрализовать действие любого, даже самого страшного яда.

Через пять минут Саймон пришёл в себя и слабо пошевелился. Потом дёрнулся сильнее, испуганно распахнул глаза и сдавленно застонал от резкой боли в вывихнутом предплечье. Руки и ноги парня были крепко связаны, а вокруг стояли, взирая на него беспомощного, с высоты своего роста пятеро сверхъестественных созданий с самыми суровыми выражениями на лицах.