Всё утро мысли девушки занимали инкубы, а точнее их посольство несколько дней назад прибывшее на Агуннару. Оттого ей никак не удавалось справиться с волнением, вызывающим невольный трепет в груди. Уже послезавтра состоится ежегодный карнавал, где непременно будут присутствовать и почётные гости из Касторадо. Окажется ли среди них кто-то из старых знакомых? Она даже не была уверена, что хочет снова с ними общаться. Хотя конечно девушка была бы рада Астароту. И Уфиру тоже, пожалуй, была бы рада. Жаль Мартина она уже точно никогда больше не увидит и… Неважно, что Кристоф снова являлся ей во сне… Она тряхнула головой, прогоняя минутную слабость. Бесполезно поддаваться тоске, прошлого это не изменит. Какой же она была в ту пору наивной и неопытной девчонкой.

Внезапно поддавшись безотчётному порыву, Даша прислушалась к окружающим звукам природы. Безошибочно определив местонахождение небольшого родника, скрытого от посторонних глаз высокой густой травой, она опустилась возле него на колени.  Сняла с шеи медальон, самый обыкновенный, купленный два месяца назад в сувенирной лавке. До этой минуты, украшение не несло в себе никакой магической ценности. Просто симпатичная безделушка, выполненная в виде круглой серебряной монеты украшенной гравировкой, с крошечным отверстием по центру для ключика, который висел тут же на цепочке. Даша аккуратно положила его рядом на землю и принялась творить чары.

Не каждый маг способен самостоятельно создать артефакт, открывающий порталы между мирами. Даша обладала силами двух стихий. Магия воздушной стихии жила в ней с самого рождения, а вот дар управлять ещё и стихией воды девушка обнаружила в себе совершенно случайно, во время поступления в магическую академию. Откуда он взялся? Она и сама долго не могла понять. А потом решила, что это, скорее всего последствия проведённого Кристофом над ними какого-то древнего ритуала. Он ведь тогда тоже недоумевал, внезапно ощутив в себе удивительные изменения.

Кроме того, вместе с эльфийскими генами Даша унаследовала ещё одну уникальную особенность, присущую этой расе — путешествовать по пригодным для жизни мирам без специальных ключей, открывающих порталы. Ну и, конечно же, семь лет кропотливого обучения на артефакторском факультете, также не прошли даром.

Примерно восемь лет назад она мечтала благодаря своим способностям спасти целую расу инкубов, приведя их в особенный мир, наполненный волшебством, но мудрости и силёнок не хватило. Сейчас же она потратила всего полчаса. Устала, конечно, неимоверно, так что даже в глазах рябило от слабости, но зато артефакт способный открыть проход в одной из только что обнаруженных ею точек соприкосновения миров был готов. Только надобность в нём давно уже исчезла.

Внезапно радом упала чья-то тень. Даша подняла голову. Прямо перед ней стоял незнакомый паренёк, с откровенным любопытством наблюдавший за сложным процессом колдовства. Он был очень молод, невысокого роста и худощавого телосложения. Поймав на себе вопросительный взгляд девушки, незнакомец приветливо махнул рукой и широко улыбнулся обезоруживающей белозубой улыбкой.

— Привет! Здорово у тебя это получается. Магия высшего уровня?

— Нет, — девушка мягко улыбнулась в ответ. — Самый Высший уровень присваивается Творцам, а я всего лишь артефактор. Это третий уровень, — пояснила она, видя его недоумевающий взгляд. — Творцы находятся на пятом.

— Всё равно это ужасно круто! — парень решил остаться при своём мнении, — Меня Саймон зовут.

— А меня Даша. Ты из Бонрубервилля?

— Нет, из соседней деревни. Я тоже, кстати, кое-что умею. Не знаю, правда, какой у меня уровень, наверное, самый низкий. У родителей вечно денег не хватало, чтобы отправить меня учиться в магическую школу, — он смущённо вздохнул и принялся разглядывать свои высокие кожаные ботинки на шнуровке.

— Странно. Насколько мне известно, в Анталии у каждого мага есть возможность получить бесплатное образование. Иди сюда, — Даша кивнула на мягкую траву рядом с собой. Когда парень присел, она взяла его за руки, — Закрой глаза, — он послушался. Глубоко втянул в себя воздух и сомкнул веки, опушённые длинными ресницами. — Теперь расслабься. Попробуй ощутить потоки воздуха, так словно они являются твоим продолжением. Раскрой своё сознание. Чувствуешь, как энергия наполняет тебя? Течёт по венам… по внутренним каналам… образуя связь с источниками извне?

— Да, — он с кривоватой улыбкой посмотрел на Дашу. — Это какая-то очень счастливая магия. От неё даже с закрытыми глазами светло. Я раньше совсем по-другому ощущал силу.

— Это светлая сторона магии воздушной стихии. Если ты действительно хочешь учиться, я могу помочь тебе с поиском наставника, а потом, когда достаточно подготовишься, сможешь поступить в магический вуз Лейбертона или даже в международную академию Терры.

Его вспыхнувший было взгляд неожиданно потускнел. Резко дёрнувшись в сторону, парень поднялся на ноги.

— Ничего не выйдет. Слишком поздно мечтать об учёбе в академии.

— Да ты что, Саймон! Вовсе не поздно. Тебе ведь и двадцати наверняка ещё нет?

— Восемнадцать недавно исполнилось. Но дело не в этом. У меня уже есть наставник.

— Тогда я вообще проблемы не вижу.

— Проблемы и нет. Хочешь я познакомлю тебя с учителем? Только он в лесу живёт, поэтому нам придётся нарушить границу, — и снова смущённая улыбка тронула его губы.

— Ты что был в Диком лесу?! — Даша осуждающе покачала головой.

— Уже много раз, — будто бы каким-то особенным достижением похвастался Саймон. — Пойдём, он сейчас должен быть где-то неподалёку отсюда.

— Извини, если что, но это выглядит слишком подозрительно, и совершенно меня не привлекает, — Даша сощурилась от ярких солнечных лучей, предательски мешающих смотреть прямо в лицо собеседнику.

— Правда? — парень растерялся, — Ну… может всё-таки передумаешь?

— Нет, Саймон. Я возвращаюсь в деревню, а тебе советую быть осторожнее с существами, презирающими принципы морали и нравственности, свойственные цивилизованному обществу, — назидательно заметила напоследок.

Было хорошо заметно, что отказ ужасно сильно его расстроил. В выражении бледного лица появилось столько мрачного уныния и осознанной обречённости, что Даше стало его жаль. Он подал ей обе руки, предлагая помочь подняться на ноги. Но как только девушка протянула ему на встречу свои ладони, то тут же ощутила, как на запястьях со слабым щелчком сомкнулись тонкие браслеты от наручников.

— Что это? — она оттолкнула парня от себя и сама снова упала в траву.

Поняла наконец, как неразумно поступила, истратив все силы на создание абсолютно ненужного ей межпространственного ключа. Теперь очень некстати испытывала слабость от магического истощения. Наконец ей всё же удалось самостоятельно подняться на ноги. Схватив упирающуюся девушку за локоть, Саймон потащил её за собой в сторону границы.

— Это магический артефакт, блокирующий магию. Прости, Даша, я не хотел, доводить до этого, но мне очень нужно, чтобы ты пошла со мной в лес.

Для борьбы сил явно не хватало. Магия в данный момент тоже оказалась недоступна. Поэтому Даша сделала единственное, что пришло в голову. Она набрала в лёгкие побольше воздуха и закричала что есть мочи.

— По-мо-ги-те!

Саймон бросил на девушку возмущённый взгляд и поспешил задавить крик, зажав ей рот рукой.

— Да не кричи ты. Хотя можешь кричать, здесь всё равно никого нет, — проворчал он обиженным тоном и тут же эмоционально и очень грязно выругался, потому что Даша больно укусила его за палец.

Не останавливаясь, он упрямо продолжал тащить её за собой. Они пересекли рубеж и уже приближались к лесной опушке. Но к счастью для девушки её громкий крик всё же достиг цели. Неожиданно из-за небольшого пригорка показалась быстро приближающаяся к ним Ада.

— Да что же это за невезение такое? Сговорились вы все что ли?! — у Саймона определённо сдавали нервы.

Он остановился возле молодого дерева, прижал к себе Дашу и приставил к её шее короткий нож.