– Мой мальчик, как ты изменился!

– Ради бога, Гораций. Прекрати называть меня «мой мальчик», иначе я решу, что в тебя вселилась реинкарнация Альбуса.

– Ты ужасно несправедлив ко мне. – Слагхорн протягивает руку, очевидно, желая потрепать его по щеке, но Северус вовремя отстраняется. – Это же естественно: ты мой бывший ученик, и сколько бы времени ни прошло, вы все остаётесь для меня юными мальчиками и девочками, которые когда-то впервые спустились в подземелья…

– Довольно сентиментальщины, – резко отвечает Северус, быстрым шагом направляясь к центру просторного зала – туда, где стоят ровные ряды высоких кожаных стульев. Помещение явно магически расширено изнутри и вмещает огромное количество людей, откуда-то сверху доносится негромкая музыка с претензией на неоклассику, и как вершина отвратительной безвкусицы – высокая трибуна, украшенная настоящим маггловским микрофоном.

Северус обречённо разглядывает весь этот кошмар, сидя в последнем ряду и краем уха слушая бессмысленную болтовню Слагхорна.

– …Последние исследования Энсворта в области применения слизи гнойных червеголовов оставляют желать лучшего. Старый идиот просто выжил из ума, не иначе, да и как можно ожидать здравомыслия от человека, который разводит эту дрянь у себя дома…

– …Провести ежегодный конгресс здесь – самая блестящая идея Гильдии с тех пор, как двадцать лет назад они провели благотворительный рыцарский турнир. Италия – удивительная страна… ты согласен, Северус?..

– …Война закончилась девять лет назад – шутка ли? – а в стране по-прежнему разброд и хаос. Иногда мне кажется, что Министерство решило разыграть всех нас, устроив этот фарс с новым политическим курсом. Неудивительно, что наша героическая молодёжь разбежалась кто куда, захочешь – не разыщешь…

– …С каждым годом всё печальнее и печальнее: кажется, в мире совсем перевелись способные молодые люди. Того и гляди, назовут зельеварение устаревшей наукой… Разве что вон тот юноша – необычайно талантливый экземпляр! Светлая голова, свежий подход – а какой пытливый ум…

– О ком это ты?

– О, так ты не знаком с ним? – Слагхорн чинно разглаживает мантию, едва не лопаясь от ощущения собственной значимости: – Большое упущение, мальчик мой! Синьор Ферра, молодой и перспективный зельевар-самородок. Он из местных, и помимо зелий управляет ресторанчиком здесь, в Сорренто. Только представь, этот юноша даже нигде не учился! А уж какая хватка, какие смелые идеи… Прямо как ты в молодые годы, Северус.

Северус Снейп не отвечает. Он неотрывно смотрит на стоящее поодаль молодое дарование, вокруг которого уже собралась небольшая кучка восторженных почитателей. Синьор Ферра вежливо улыбается, небрежно опершись о мраморную колонну, а потом вдруг протягивает руку и шутливо хлопает по плечу какого-то парнишку… странно знакомым жестом.

Понимание накатывает внезапно. Словно почувствовав на себе чужой взгляд, синьор Ферра оборачивается – и пристально его разглядывает, как разглядывал вчера зеленоглазого юношу на террасе ресторана.

– …Если хочешь, я вас познакомлю.

– Не стоит, Гораций. – Северус криво ухмыляется: – Кажется, мы уже знакомы.

***

Северус не сомневался, что после их разговора мальчишка успокоится и с чувством выполненного долга забудет дорогу в Мунго. В конце концов, ему всего семнадцать лет, у него есть друзья, перспективы, ветер в голове и масса восторженных почитателей. Настоящее, поломанное войной, и будущее, которое нужно выстраивать по кирпичикам. Но Поттер каким-то непостижимым образом отвёл Северусу место в своей новой жизни, и у того не было ни сил, ни желания с этим бороться.

Он часто навещал Северуса в Мунго, болтая без умолку, приносил отвратительно невкусные фрукты, делился новостями из волшебного мира. Кингсли стал министром (кто бы сомневался), Малфои сбежали из страны (Люциус, ты всегда был скользким!), бывших союзников Лорда приговорили к Азкабану (поделом вам, госпожа Долорес). Визенгамот работает без перерыва, судебные заседания над Упивающимися начнутся через месяц. Роль Магической Британии на международной арене резко возросла, а в деле Северуса Снейпа слишком много противоречий – вероятно, избежать суда не удастся. Что ж… Поттер собирался выступить свидетелем защиты, и, несмотря на все сомнения в благоприятном исходе дела, Северус заставил себя наслаждаться этим фактом.

Когда всё свершилось, он даже не почувствовал облегчения. Только усталость человека, который слишком медленно идёт на поправку. Человека, который не ждёт от жизни ничего хорошего.

Который не верит в то, что его «хорошее» продлится долго.

В конце сентября Поттер навестил его в последний раз, а потом Северус выздоровел окончательно – и вернулся домой.

Паучий Тупик можно было назвать домом, разве что, с большой натяжкой. Тёмные запылившиеся углы хранили воспоминания ненавистного детства, подвал, в котором Северус собирался оборудовать лабораторию, кишел крысами. Потребовалось почти две недели, чтобы превратить старую родительскую обитель в худо-бедно пристойное жилище. Магия после укуса Нагини всё ещё была нестабильной, и Северус работал руками: отскабливал, драил, мыл, выметал пыль. Так что когда в дверь впервые постучали, он даже не стал снимать рабочие перчатки – только палочку прихватил.

Он нацелил её точно в лоб Поттеру, отчего мальчишка смешно заморгал и глупо раскрыл рот – ни дать ни взять рыба, выброшенная на берег:

– Может быть, уберёте эту штуку? – обиженно спросил Поттер, когда ему надоело стоять на пороге с нелепым выражением лица. – Я что, похож на воскресшего Волдеморта?

– Что вы видели в моём думосборе, Поттер?

– Чего-о? – вытаращился мальчишка.

– На пятом курсе вы без спросу залезли в мой думосбор. Что вы там увидели?

– Я… э-э… может, не надо, профессор?

– Отвечайте! – Северус ткнул ему палочкой в лоб.

– Ну… – Поттер выглядел несчастным, – вы… э-э-э… были там с моим отцом и его друзьями. И они, вроде как… ну-у… подвесили вас вниз головой и сняли… м-м…

– Продолжайте.

– Сняли ваши штаны, – тихо закончил мальчишка.

Северус удовлетворённо хмыкнул и убрал палочку. Как и следовало ожидать, Поттер мгновенно взорвался:

– Что это было, профессор?! На кой чёрт вы заставили меня повторять эту хрень?

– Следите за языком, Поттер! Осторожность никогда не бывает лишней, – фыркнул Северус. – Вы могли оказаться одним из оставшихся Упивающихся под Оборотным. А мне, с некоторых пор, дорога моя жизнь.

– Интересно, с каких же? – пробурчал Поттер себе под нос, проходя вслед за Северусом в полутёмную прихожую. – Помнится, раньше вы…

– Раньше мне грозил Азкабан или поцелуй дементора! – резко ответил Северус, раздражённо стягивая перчатки и глядя на наглого юнца сверху вниз. – Могу я узнать, что вы забыли в моём доме?

– О. – Поттер широко улыбнулся и принялся торопливо рыться в своём безразмерном рюкзаке. (Красный, подумал Северус. Как предсказуемо.) – Я только решил принести вам немного фруктов. Мне показалось, вы не против небольших… э-э… знаков внимания.

– Знаков… внимания? – потрясённо переспросил Северус. Мальчишка, очевидно, сошёл с ума с тех пор, как они виделись в последний раз.

– Ну, в смысле… ой. – Поттер охнул и зажал себе рот рукой. – Простите, сэр, я не имел в виду ничего такого! Просто… мне казалось, вам нравились фрукты, которые я приносил вам в Мунго.

Северус с радостью ухватился за безопасную тему:

– Идиот! Вы действительно считаете, что мне могла понравиться эта отвратительная кислятина? Где вы только ухитряетесь откапывать подобное! Какие-то особые сорта апельсинов, зелёные яблоки и эти… Мерлин, как же их…

– Киви. Это были киви. – Поттер снова расплылся в улыбке и извлёк на свет увесистую связку золотистых лимонов.

– Что и следовало ожидать, – обречённо пробормотал Северус. – И почему я до сих пор терплю всё это?..

– Просто вам нравится, когда о вас заботятся, профессор, – весело заявил мальчишка. – То есть… да ладно вам, сэр. Лимон идеально подходит к чаю, разве нет?