— Вы слишком часто ходите в туалет, — заметил мой сосед по комнате, помещенный в «карантин» за те же грехи, что и я. Он был каприйцем по происхождению и на смугловатом лице читалось волнение за мое здоровье. — Вам плохо? Я по образованию врач, и заметьте, первой категории. Надеюсь, вам что-то об этом говорит?

— Конечно, — изображая виноватую улыбку, ответил я, демонстративно держась за живот. Приходилось изворачиваться, чтобы скрыть причину похождений в закрытое помещение. У меня не было желания светить кристалл перед посторонними людьми. — Вы уже успели поработать в ведущих клиниках Конфедерации?

— Мое положение позволяет мне самому выбирать место практики, — гордо заметил врач. — Позвольте представиться, доктор Жоалдо Рентуа.

— Где имя, и где фамилия? — сразу захотелось выяснить мне. У каприйцев есть мода переставлять имена и фамилии местами, и зачастую сразу не понять, как обращаться к собеседнику.

Врач улыбнулся:

— Сразу видно искушенного человека. Уже приходилось сталкиваться с каприйцами?

— Даже чаще, чем вы думаете, — в ответ улыбнулся я и устроился в мягком кресле, демонстративно взяв в руки свежую газету. Прессой здесь снабжали без лишних вопросов, но сами понимаете, что из нее мало чего возможно выяснить.

— Жоалдо — это мое имя, — каприец развел руками, — так меня и зовите. Я не люблю холодно-вежливого обращения, когда не на службе. А как вас звать?

— Влад. Я с Земли. Гид космических трасс, — поерничал я.

Жоалдо даже глазом не моргнул. Его лицо расплылось в улыбке, сам он протянул мне обе руки и горячо потряс мои, приговаривая:

— Это очень здорово, Влад! Я как раз искал консультанта по поиску целебных источников на планетах Конфедерации! Всякое начинание сопряжено с известными трудностями: деньги, компаньоны, подбор сотрудников, регистрация и прочие бюрократические сложности, которые отравляют весь процесс любимого дела. Как ни странно — это все я прошел играючи. Одна проблема, я не могу найти знающего человека, побывавшего на Формозе, на Торнгарне, на Касио, ну а уж на Земле — тем более. Надеюсь, вы были везде?

— Да, — кивнул я, радуясь возможности скоротать время в приятной беседе. Может что-то всплывет интересное. — Только предупреждаю, консультант из меня никудышный. Сугубо ознакомительная информация.

— Этого мне будет достаточно! — Жоалдо энергично сел в кресло, слегка поддернул брюки песочного цвета и сорвал с телефона серебристую трубку. Быстро проговорил, чтобы в нашу комнату живо доставили бутылку «Черного Дракона»

Я подивился выбору доктора. «Черного Дракона», эту семидесятиградусную настойку из кисло-сладкого плода земляного яблока с Капри, пьют разве что маргиналы и опустившиеся деятели искусств. Доктор Рентуа не был похож ни на одного из таких типов. Увидев выражение моего лица, он усмехнулся:

— Вы в замешательстве, Влад? Просто у вас в голове сидит стереотипное мнение о «Драконе» как о дешевой и непопулярной выпивке. Уверяю, что это не так. Далеко не так. Дело в том, что каждая бутылка имеет голографическую наклейку с эмблемой предприятия, датой изготовления и серийный номер из десяти цифр.

— Видел такое, но не придавал этому значения, — признался я. — «Черного Дракона» я пил всего раз, и не скажу, что в восторге от напитка.

Жоалдо откровенно развеселился:

— Мало кто разбирается в таких нюансах, Влад! Вам повезло, что встретили меня. Сейчас я вас просвещу.

Где-то в стене коротко брякнул звонок. Доктор встал с кресла, подошел к абсолютно голой стене, в которую была вмонтирована серебристая панель с одной кнопкой, на которую он и нажал. Стена отвалила металлическую подставку, словно собака пасть, обнажая язык. Жоалдо взял в руки пузатую литровую бутылку, поиграл на свету этикеткой, кивнул головой.

— Смотрите! — подошел он ко мне, дал в руки бутылку, а сам сел в свое кресло. — Маленький секрет знающих людей! Покрутите бутылку! Видите что-нибудь?

— Изготовитель фирма «Порту Байя. Кордосо и сыновья». Дальше идут цифры.

— Фирма ответственная, — кивнул Жоалдо. — Я знаю старика Кордосо. Сколько цифр?

— Первая партия цифр, я так понимаю, год и дата изготовления?

— Догадались правильно. Дальше…

— Здесь девять цифр.

— Последняя двойка?

— Точно.

— Перед нами — исключительно благородный напиток! — воскликнул Жоалдо. — Дело в маленькой хитрости производителей. Напиток изготовляется из разных урожаев земляного яблока: периода засухи и периода дождей. В период дождей плод набирает в себя много влаги, у него пропадает специфический вкус, и поэтому при переработке в него добавляют смесь компонентов, ведущих к убыстренному созреванию напитка, и ароматизаторы. И ему присваивают индекс 1. Этот «Дракон» идет в большом количестве на любые рынки сбыта. Вот почему его пьют все, кому не лень. В нем мощный градус алкоголя. В сухой период плоду дают созреть до той готовности, когда в нем насыщены все компоненты. Солнце и сухой воздух делают из плода настоящий шедевр. Вот его-то и пускают под индексом 2. То есть для правильной идентификации «Дракона» нужно сопоставлять период сбора, который вбивают в дату изготовления, и последнюю цифру. И еще, на дешевых бутылках выбивают десять цифр. На это практически никогда не обращают внимания. На хорошее вино наносят клеймо из девяти цифр с обязательной двойкой в конце.

— А существуют подделки?

— Конечно! — засмеялся Жоалдо. — Но вы, будучи не каприйцем, сможете отличить вино отличного качества от пойла, если до сих пор не пробовали его в настоящем виде?

— Никогда, если передо мной не будут стоять бутылки из разных урожаев, — признался я.

— Вот так-то! И хитрости с цифрами не могут ввести в заблуждение знающих людей!

— На Земле существуют многовековые традиции по подделкам в сфере алкоголя, — заметил я, рассматривая, как Жоалдо разливает темно-бордовое вино в бокалы. — Не исключаю, что и «Черный Дракон» ждет такая же участь. Дешевый напиток будут продавать как настоящее вино.

— Не забывайте психологию людей, дорогой Влад, — покровительственно улыбнулся Жоалдо. — Она не меняется с тех пор, как человечество зародилось во Вселенной. Все одно и то же. Люди в своем большинстве и не подозревают, что есть вино с совершенно другими вкусовыми качествами. Только осведомленные люди знают тайну цифр на бутылке… Я ищу консультанта для будущего бизнеса. Считайте, что этот секрет я дал вам в качестве аванса.

— Забавно, что меня так и не спросили, хочу ли я консультировать, — я отпил глоток вина и удивленно хмыкнул. — Замечательный вкус, доктор! Не сравнить с тем, что я пил когда-то!

— А что я говорил! — довольно улыбнулся Жоалдо и приподнял свой бокал. — Так что, за наше партнерство?

— Пожалуй, мне будет интересно побыть в этом качестве. Кто знает, останусь ли я гидом через год-другой. Мое вынужденное сидение в отстойнике не прибавляет мне баллов.

— Не переживайте, друг! — воскликнул доктор. — Все образумится.

Так что, мы хорошо посидели, не оставив в бутылке ни капли «Дракона» — настолько он был хорош. Размякшие после выпитого, мы стали делиться своими планами, прошлыми удачами и неудачами. Жоалдо заплетающимся языком рассказал об оставшихся дома на Капри жене и трех детях, которые ждут его с нетерпением. Оказывается, доктор находится в данный момент в командировке, попутно обтяпывая свои дела. Если об этом узнает Медицинская Коллегия — ему не поздоровится. Могут лишить лицензии. Как-то плохо вязалось его нынешнее положение с заявлением, что он не на службе. Я стал внимательнее вслушиваться в болтовню Жоалдо. Когда доктор стал слишком уж навязчиво выяснять, почему я здесь, за какие грехи формозская таможня закрыла меня в карантине, я стал подозревать, что он — обыкновенная подсадная утка. Только чьи службы стоят за ним?

Чтобы не расстраивать новообретенного товарища, я вкратце для него набросал для него версию попадания на Формозу в облегченном варианте, где не обошлось без душещипательной истории с любовницей президента компании (эту версию я умело вплел в возможную причину отставки), головокружительной погони нанятых президентом агентов, от которых мы оторвались с большим трудом. В общем, подытожил я, сейчас мое положение настолько шаткое, что карантин на Формозе — наилучший выход для опального космогида.