К тому же Анна… я не особо любил проводить свое личное время на светских раутах, но с ней я пару раз пересекался: красивая, молодая и довольно холодная, высокомерная особа. Может быть, это только со мной? Хотя нет, вроде бы она на всех смотрела сверху вниз, как никак единственная дочь главы великого клана. Вот только не уверен, что это подходящие навыки для Императрицы.

Долбанная присяга Империи! Кто придумал заставлять всех аристократов давать присягу на благо Империи? Этот брак может разрушить сложившуюся социальную систему. Теперь придётся вмешиваться во всю эту кутерьму с браком Императора.

Я протянул руку к планшету, чтобы продолжить читать новости за последние три года, но меня отвлёк Дом:

– Граф, пришло приглашение завтра разделить ужин с Императором. Девятнадцать вечера. Песочная Резиденция.

– Песочная Резиденция? Каракумы?

– Так точно, граф.

– Туда же лететь полтора часа, – возмутился я, – к тому же там сейчас жарко как в плазменном реакторе!

– Мне послать отказ?

– Я ещё не настолько безумен, чтобы отклонять такие приглашения. Согласуй детали подлёта к резиденции. Уверен, что Император не хочет, чтобы я светил своим гербом около его резиденции. Иначе вся легенда насмарку.

– Уже, граф. Приглашение пришло с детальными инструкциями.

{Российская Империя, пустыня Каракумы, Песочная Резиденция Императора, 14 августа 2531}

Я сидел в кресле внутри походного силового шатра и ожидал Дмитрия. Император опаздывал, хотя, как говорится, начальство никогда не опаздывает, но и чрезмерно рано никогда не приходит, начальство появляется строго тогда, когда считает нужным!

Начальство… тоже непривычное чувство… Пока моё сознание бродило по иллюзорным мирам никакие вассальные клятвы не довлели надо мной!

– С возвращением, граф. Рад видеть вас в добром здравии! – донеслось из-за спины.

– Ваше Императорское Величество, – я встал с кресла и обозначил поклон, – спасибо за добрые слова.

– Тебя в коме манерам подучили? – рассмеялся Император. – А как же неформальное общение между друзьями? Лёха, Дима?

– Это было давно, – усмехнулся я, – кровь, заговоры, молодость, почти юность. А теперь передо мной не безусый вьюнош, но зрелый муж! – несмотря на шутку, Император действительно возмужал, хотя, может, в этом виновна усталость во взгляде.

– Рад, что твоя любовь к шуткам осталась при тебе! – Дмитрий хлопнул меня по плечу. – Отужинаем?

– Конечно, Ваше Императорское Величество.

– Лёха, ты завязывай уже со своими величествами. Мне они во дворце до чёртиков опостылели! Я столько времени ждал твоего выздоровления в надежде, что хоть кто-то со мной может общаться без официоза!

– Хорошо, Ваше Императорское, – я успел закончить прежде, чем Император успел что-то сказать, – Дмитрячество.

– Просто Дима было достаточно.

– Ящик Пандоры открыть легко, вот только закрыть ни у кого не получилось, – туманно ответил я, – кстати, что там с ужином?

– Сейчас, – Дмитрий видимо отправил мыслеприказ, и через пару минут роботы начали заносить горячее.

– Другое дело! – с удовлетворением произнёс я, подтягивая к себе посуду с томатным супом. – С самого утра ничего не ел.

Дальше ужин пошёл в тишине, молодой император погрузился в собственные мысли, а я в последнее время чувствовал себя не в своей тарелке. Видимо из-за потрясений, связанных с «воскрешением» и тем, что моё второе Я где-то ошивается. Спустя полчаса и десять перемен блюд, я отодвинулся от стола, победив в неравной битве телячью отбивную. Дмитрий совершенно наплевал на этикет, шумно высосав мясо из лапки омара.

– Так вкуснее, – пояснил он мне.

– Верю, – охотно согласился я.

Мы переместились в кресла, мне слуги-роботы принесли стаканчик виски, Дмитрий остановил свой выбор на мускатном вине с крымского побережья.

– Чем думаешь заняться? – задал вопрос император, после того как я раскурил сигариллу.

– А пост первого советника ещё вакантен? – поинтересовался я.

Дмитрий Третий чуть не поперхнулся вином, услышав мой вопрос.

– Шучу! – я продолжил прежде, чем император успел что-то сказать. – Я понимаю, что для меня эта вакансия закрыта. По крайней мере, пока. А если серьёзно, Дима, то пока не знаю. Я потерял три года жизни. Даже больше!

– Подумаешь, – махнул рукой мой высокопоставленный собеседник, – сколько тебе ещё лёт? Тридцать?

Интересно годы моей комы как считать? За ноль или надо считать все года иллюзий, что я пережил. Хотя, просто посчитаем по местному времени.

– Ух ты! – удивлённо произнёс я, посчитав возраст. – Оказывается мне двадцать восемь лет.

– Давно исполнилось? – полюбопытствовал император.

– Оказывается сегодня. Буквально только что!

– Ты серьёзно? У тебя день рождения?

– У самого из головы вылетело!

– А я без подарка! – развёл руками Дмитрий, умудрившись при этом не пролить ни капли вина из своего почти полного бокала вина. – Нашу встречу провели в режиме секретности, так что специально обученного распорядителя, который следит за подобными событиями, в курс не ставили.

– Если уж я сам забыл, то что требовать от величеств? – усмехнулся я.

– Но подарок нужен! Что хочешь?

– Хм… – я задумался, но наглеть, так наглеть, – допуск секретности семнадцатого уровня и право приобретать оборудование и услуги Крыла Исследований и Инноваций.

– Хм… – в свою очередь задумался молодой император, – скромности твоим желаниям не хватает.

– Наглость – второе счастье!

– Хорошо. Будь по-твоему, – расщедрился император, – твой дружок Андреев меня завтра сожрёт за такое!

– Подпишу все неразглашения и тому подобное!

– Куда ж ты денешься, – усмехнулся Дмитрий, – утоли мою любопытство: тебе что-нибудь снилось, пока ты был в коме?

Перед глазами промелькнул красочный калейдоскоп: магия, боги, демоны, лич, Рабера, моя новая семья, эльфы, опять Рабера, безбрежный океан Бурь, вновь Рабера…

– Нет… какой-то отрывочный невнятный бред, – после небольшой заминки произнёс я, – ты лучше расскажи почему такой усталый сегодня приехал…

– Ой, не напоминай мне про этих уродов из Совета…

Разговор потёк в дружеском русле, чему не в малой степени способствовали оперативно наполняемые бокалы. Когда чаши из горного хрусталя пошли по четвёртому разу, император коснулся своей невесты:

– Вот тут Анечка настояла…

– Анечка? – я удивлённо приподнял брови.

– Моя невеста. Только не говори, что ты не в курсе!

– Конечно, в курсе, – я сделал маленький глоток тридцатилетнего напитка, покатал эту драгоценную каплю во рту и продолжил, – просто оказался удивлён твоим выбором.

– Умна, красива, образована. – холодновато проронил Дмитрий. – К тому же из хорошей семьи.

– Из слишком хорошей семьи. Браки между высшей аристократией – моветон!

– С каких пор ты заделался таким ревнителем традиций? – грубо спросил Дмитрий.

– В данном случае нарушение традиций несёт риск для Империи.

– У тебя есть результаты расчётов? Серьёзная аналитика?

– Дима! – я примирительно потряс ладонью. – Я не хочу ругаться или спорить.

– Не спорь! – отрезал молодой властитель. – Закрыли тему?

– Скажи честно, – я проигнорировал вопрос, – может, этот лощённый хлыщ, Серж Мещяков тебя чем-то прижал? Вдруг что-то! Если да, то скажи, умоляю! Одного герцога уже казнили, если понадобится… ещё одного на плаху загоним!

– Не пори ерунду. Вы со своим отцом вообще одинаково мыслите!

– При всей моей нелюбви к нему, он весьма умный человек и, между прочим, твой первый советник. И раз он отговаривал тебя, то значит есть весомые причины…

– Это не твоё дело! – отрезал император. В его глазах мелькнули отблески его великого предка – Максимилиана Кровавого. – Я её люблю! И точка! И она станет моей женой через четыре месяца!

– Как скажете, Ваше Императорское Величество. Я позволил себе лишнее! – в разговоре повисла холодная, неловкая пауза.