– Все ошибаются.

– Допустим, – устало проговорил Дмитрий, Андреев увидел, что Император словно сдал на добрый десяток лет, – ты сможешь получить железобетонные доказательства того, что организовал второе покушение. И что это даст?

– Мы сможем выдвинуть обвинения.

– Виталь, – Андреев мысленно вздрогнул, Император редко называл его по имени, – посмотри чуть дальше. В худшем случае для Уральского – произойдёт ровным счётом ничего. А в лучшем, я ему ещё и награду дам. Как-никак он спас мне жизнь. И защитил имперский трон! Опять!

– И что мы просто так его отпустим?

– Нет, – после паузы проронил Дмитрий, – не просто так… Мы начнём с ним сотрудничать. Точнее вы. Не знаю откуда у него такая развитая сеть информаторов, но о некоторых событиях империи он осведомлён куда лучше тебя и твоей службы! Придётся с ним сотрудничать.

– Может, на него всё-таки надавить?

– На Уральского? – саркастичная усмешка. – Не стоит так рисковать! Верных и умных людей у меня не так уж много. К тому же он выиграл. Как минимум эту битву он выиграл. Надо уметь принимать поражения.

– И что ему предложить? Деньги его вряд ли заинтересуют…

– После того как он выпотрошил два клана… нет, деньги его абсолютно точно не заинтересуют. Что ему ещё нужно?

Кабан на мгновение задумался и произнёс:

– Мы можем обеспечить выполнение его обещания перед Михеевыми.

– Да… – проговорил Император, – в последнее время великих кланов у нас образовался явный недостаток. Михеевы – оптимальный выбор, вот только убедись, что они действительно лояльны трону и не участвовали в произошедшем!

– Обязательно, Ваше Величество.

– Что ещё его может заинтересовать?

– Технологии. Уральский всегда был сам не свой до передовых научных достижений.

– Этим вопросом займётся герцог Мнирт. Его ублюдок, вот пусть и разбирается! Ты окажешь ему всю посильную помощь.

– Так точно, Ваше Величество, – Андреев набрался смелости и спросил, – вы так это спустите? Простите Алексея?

– Я Император! Я несу ответственность за всю Российскую Империю! И я не имею права на низменные чувства… Один из моих вассалов мне об этом доходчиво напомнил, – Дмитрий прошёлся по комнате, остановился у одного из гвардейцев, пристально осмотрел его броню и продолжил, – я ненавижу Уральского. Ненавижу всей душой. Но я буду с ним работать! И вы будете с ним работать! Потому что это требует Империя! Ты помнишь конституцию? Ты помнишь свою присягу?

– Империя превыше всего!

– Империя превыше всего, – эхом отозвался Император, – иди. И позови мне первого советника, нам есть о чём поговорить.

Безопасник уже взялся за ручку двери, когда его остановил голос Дмитрия:

– Граф. Боюсь предателей больше, чем выдал нам Уральский.

– Я знаю, Ваше Величество. Мы вычистим всех предателей в имперской службе безопасности.

– Нет. У вас есть год, чтобы очистить все силовые структуры от скверны.

– Но…

– Какие-то возражения, граф? Вы недовольны оказанной вам честью?

– Никак нет, Ваше Величество. Но моих полномочий…

– Будут вам полномочия.

– Будет исполнено.

– И граф… Не подведите меня, иначе я могу подумать, что предатель – это вы, – Кабан мысленно вздрогнул, услышав в голосе Императора отголоски его кровавых предков.

{Российская Империя, Святоград, Дворец Дворянского Совета, Большой зал, Сен, 3 марта 2532 года}

– … чудовищное преступление, совершённое алдуисцами, не имеет… Нет! Не может иметь прощения!…

«Больше патетики!»

– … кровавая бойня… – надеюсь, импланты точно передали весь спектр моих чувств, которые я, впрочем, не испытывал.

«А теперь ближе к делу!»

– Но… Несмотря на трагедию, Империя должна жить дальше! И мы, её верные сыны, обязаны в этот трудный час справиться с горем и исполнить свой долг перед Родиной! – я окинул взором Великий Совет, собравший представителей практически всего дворянства Империи. Сотни высших аристократов в первых рядах и тысячи дворян за ними… практически всех одолевает непонимание. Первая растерянность уже прошла, но такие события мешают душевному спокойствию, если, конечно, не ты их организовал…

«Тебе заняться больше нечем? Закругляйся!»

Не мешай моему актёру!

– Империя, – я замолчал, словно подбирая слова, – осиротела. В одночасье наша великая держава потеряла два великих клана, два мощнейших столпа! – мыслеинтерфейс, настроенный на отслеживание зала, заметил, как дёрнулись оставшиеся члены клана Мещяковых. Нет, мои дорогие, статус великих вы потеряли, остались бумажные формальности! – И мы не имеем права оставлять Империю в столь искалеченном состоянии!

– Граф Уральский, – прервал меня сегодняшний спикер Совета, роль которого в этот раз взял на себя совершенно случайно, конечно, герцог Мнирт, – прошу вас перейти ближе к сути вопроса. Вы уже пятнадцать минут рассказываете про то, что каждый присутствующий знает!

– Уважаемый спикер, – лёгкий кивок головой, – уважаемый совет, – ещё один кивок, – Интересы Империи требуют возвеличить один из кланов! Я хочу предложить клан Михеевых, известных своей честностью, верностью Империи, преданностью Императору! Я верю в патриарха Виктора Михайловича, графа Михеева! Верю в то, что он сможет помочь Империи оправиться от произошедшего! От жестокого удара! От…

– Мы вас услышали, граф, – прервал мою речь герцог. В Совете начался гул: дворяне начали обсуждать предложение. Герцог вскинул руку, призывая к тишине, – ваша речь, граф…, – мой отец задумался, показывая, что он задумался над моими словами и не знал об этом предложении заранее, – она попала точно в цель. Буквально вчера Его Величество Дмитрий Севир касался этого же вопроса. Несмотря на боль утраты… мы должны двигаться дальше! И Император моими устами соглашается с вашими доводами, граф…

{Российская Империя, Святоград, Дворец Дворянского Совета, кулуары, после первого заседания, Сен, 3 марта 2532 года}

– Я выполнил своё обещание, граф. Хотя, может вас уже пора называть герцог? – радостно произнёс я, после того как мы сели в кресла напротив друг друга.

– Спасибо, граф, – Михеев явно волновался и чувствовал себя не в своей тарелке, – мне кажется, что это преждевременно. Решение Императора должно подтвердить благородное собрание.

Я лишь беглой усмешкой показал своё отношение к возможности того, что «благородное собрание» взбрыкнёт.

– Здесь можно говорить свободно? – спросил граф, оглядывая кабинет.

– Да. Полная защита, – подтвердил я.

– Граф, я не ожидал, что вы так быстро исполните своё обещание.

– Не вижу причин затягивать, как минимум это не красиво. Вы же предоставили свои активы практически мгновенно.

– Кстати, насчёт них.

– Старейшины поинтересовались, где деньги? – понимающе покивал я. – Разумное беспокойство. Я верну всё в течение ближайших трёх месяцев. Первый транш уйдёт уже сегодня вечером. Естественно, с процентами.

– Рад слышать, – покивал Михеев, – позвольте спросить, граф. Как?

– Не сочтите за грубость, но это моё дело как. Вы хотите знать, дорого ли я заплатил?

– Если можно так выразиться, – согласился граф.

– Достаточно много, – пришлось сдать практически всех предателей в силовых структурах. А эта информация очень много стоит.

«Ты бы их и так, и так сдал бы!»

Да… присяга Империи. Они вредны.

«Теперь точно да! Но свою роль в чистках отыграли идеально!»

Михеев подождал некоторое время, но поняв, что продолжения не предвидится, спросил:

– Это всё? Наша сделка закрыта?

– Да, граф, – согласился я, – но я хотел бы предложить вам несколько новых сделок.

– Какого рода? – заинтересовался Михеев. Хотя, ещё бы он не заинтересовался.

– Разнообразного, граф, весьма разнообразного. Во-первых, я хочу имя вашего рода для ряда своих проектов.

– То есть?