– Сергей, всё-таки вы неправильно воспринимаете мой визит. Вы ни в чём не виноваты, скорее наоборот! Считайте мой визит жестом уважения, даже восхищения!

– Уважения к чему?

– Ну как же? Вы первая и пока единственная команда людей, которые достигли такого результата в Игре!

– Спасибо, конечно. Но мы были не первыми. До нас существовал один анонимный клан, который достиг больших успехов, – вежливо, но твёрдо отклонил похвалу Сергей.

– Я же не зря сказал про людей, Сигмары не в счёт, – парировал аристократ.

– Но ведь все Сигмары играют публично?!

– Кто сказал, что вы знаете всех Сигмаров Империи? – с усмешкой произнёс Алексей. – Но не стоит этого лишний раз касаться. Это, конечно, не очень большой секрет, но всё-таки информация не для публичной библиотеки, – лёгкое предупреждение и перевод темы, – у вас весьма странная команда. Я такие кланы игроков представлял сборищем прыщавых задротов, а у вас такие милая команда симпатичных молодых людей. Словно для съёмок молодёжного сериала, да и этнический состав как на подбор: хоть сейчас на пропагандистский плакат «Толерантность в Российской Империи»! – аристократ прикурил сигариллу. – Расскажите, как так получилось!

{Российская Империя, Уральский хребет, 13 сентября 2531 год, утро}

Тяжёлый экранолёт легко рассекал грозовые тучи и неумолимо двигался на север.

– А это безопасно, лететь сквозь грозу? Я думала, что экранолётам нельзя… молнии… – спросила Рената, подойдя к переднему иллюминатору.

– Поверь мне, этому экранолёту даже десяток ударов молнией ничего не сделает, – ответил Костя.

Клан в полном составе летел внутри роскошного экранолёта графа Уральского, летел в его северную резиденцию на деловой завтрак, как его обозначил Алексей. За ужином аристократ так и не сказал истинную причину своего визита, и эта неопределённость снедала каждого игрока и не позволила в полной мере насладиться божественным талантом маэстро Рикардо.

– Что же он от нас хочет? – задумчиво спросила рыжеволосая.

– Скоро узнаем, – ответил Сергей, – меньше часа осталось лететь.

– Мальчики, – оживилась Амалия, – нашли какую-нибудь новую информацию?

Все взгляды устремились на Диму, отвечающего за сбор информации не только в виртуальности, но и в реальности.

– Нет о нём информации. Всё подчищено, – недовольно пробурчал толстяк, даже его вечно хорошее настроение поблекло от неудачи. – Клан Уральских. Высшая аристократия. Участвовали в недавнем мятеже против Императора. Алексей видимо не участвовал, поэтому его простили.

– Это не так, – тихо подал голос Яков.

– Что?

– Это не так, – громче произнёс финансист клана, – надо смотреть на деньги и активы.

– Причём здесь это? – заинтересовался спикер.

– За такие мятежи наказывают весь клан: лишают титулов, власти, влияния и главное денег.

– И?

– Клан Уральских не потерял ни одного рубля.

– И что это значит?

– Это значит, что граф активно выступил на стороне Императора.

– Или просто сдал всю свою родню, – скептично произнёс Сергей.

– Нет, – неохотно вмешался толстяк, получивший пощёчину своему профессионализму от еврея, – Яков прав. Да и никто мятежника не оставил бы на таком высоком посту.

– И что нам это даёт?

– Ничего, – пожал плечами Дима.

– Может, стоило привлечь профессионалов по добыче информации? Например, кого-нибудь из «грызунов» … – спросил Артур.

– «Грызунов»? – удивился Иван. – Кто такие «грызуны»?

– Смесь хакеров и торговцев информацией.

– Первый раз о таких слышу.

– В сети чего только не водится, – вернулся в разговор Дима. – Связался с Хомяком. Обозначил наш интерес.

– И?

– Он отказался.

– А если я попрошу? – спросила Амалия. Рыжеволосая с Хомяком знали друг друга чуть ли не самого детства, и «грызун» испытывал к ней совсем не платонический интерес, вот только стервозная красотка, как говорится, держала его в дружеской зоне.

– Не надо. Не дай бог уговоришь.

– То есть?

– Хомяк рассказал о своих коллегах: группировке «Алые».

– И что с ними стало?

– Получили заказ на разработку Уральского.

– И?

– Один утонул, другой упал с крыши, третий отравился так, что даже реаниматор не помог. Целая серия несчастных случаев.

Все напряжено замолчали, вспомнив, кто посещал их позавчера. Несмотря на все его шутки-прибаутки он находится практически на самой вершине власти. А добряков там отродясь не водилось.

– Я позвонила маме, – произнесла Алла, – рассказала о графе. Утром со мной связался патриарх нашего дома.

– И что он сказал?

– Алексей – внебрачный сын первого советника Императора и очень, очень опасный человек. И с ним надо обращаться очень осторожно.

– Это мы и так знали, – разочарованно проговорила Динара.

– А ещё он сказал, что о своих людях Уральский заботится и никогда не бросает.

– Хм, – проговорил Сергей, – а вот это полезная информация.

{Российская Империя, северный Урал, устье реки Тельпос, родовое владение клана Уральских, Сен, 13 сентября 2531 год, полдень}

– Рассаживайтесь, – я махнул рукой на конференц-зал, и когда все уселись, продолжил, – не буду ходить вокруг да около. Мы прекрасно это сделали во вторник. Поэтому сразу к делу. Вы прошли первую проверку.

– В чём заключалась проверка? – спросил Сергей. Клан решил, что разговор должен начать координатор.

– Понравится мне. Вы понравились. К тому же моя интуиция со мной согласна.

– Рады слышать.

– Поэтому я хочу купить вас.

– Что? Как? Я не ослышался? – клан загалдел, видимо моя привычка говорить прямо, показалась им грубоватой.

– У нас уже есть спонсор, – аккуратно произнёс Сергей, не обращая на галдёж остальных ребят.

– Я разве говорил про сотрудничество? Нет! Я хочу видеть вашу команду своими вассалами.

– Мы не продаёмся! Даже у Императора нет столько денег! – яростно произнёс Радислав. В принципе, это ожидаемо, самый бунтарь в клане, молодой эрудит… не понимает, что знание не есть мудрость. В башке какой-то кривой социал-анархизм сидит. Но со временем перевоспитаем.

«Ты видел, как на него рыжая посмотрела? Она явно не согласна с тем, что они не продаются»!

Не зря же она у них за торговлю отвечает.

«Уверен, что хочешь с этими детьми связываться?»

Да я сам не сильно их старше.

«Сравнил! Но всё же?»

Уверен. Идеальный выбор. Молодые. Глаза горят. Команда сработана. Связями не обросли: ни жён, ни детей.

«Юношеский идеализм…»

Проходит вместе с юностью!

– Кто говорит о деньгах? Половина из вас бросила свои перспективные высокооплачиваемые работы. Неужели, вы думаете, что я буду покупать вас деньгами? Деньги – это так… для того, чтобы не думать о бытовых мелочах, да чтобы было чем похвастать перед одноклассниками. А фанатикам вроде вас требуется нечто другое.

– Не всех можно купить, – мягко произнёс Сергей, жестом указывая Радиславу помолчать.

– Поверь мне. Всех.

– И вас? – Радислав не внял разумному совету координатора клана, но я не стал его осаживать. Пока не время.

– И меня! Просто надо знать что, как и кому предлагать.

– И чем вы хотите нас купить? – в разговор вошла Амалия, почувствовав привычную почву – торговлю.

– Игрой.

– Мы уже в Игре.

– Нет. Новой Игрой.

– То есть?

– Я хочу создать новую Игру.

– Зачем? – неподдельно удивился Сергей.

– Существующая Игра слишком ограничена, слишком… стратегическая. Мало тактики, нет героев, нет битв, нет подвигов. В неё играют только вдумчивые и неспешные игроки, находящие удовольствие в многоходовых интригах. Из-за этого Игра – есть удел Сигмаров и очень малой прослойки населения.

– А вы хотите добавить… тактики? – аккуратно спросила Амалия, пытаясь взвесить, оценить идею. Остальные члены клана пребывали не в лучшем состоянии, идея слишком нова и неожиданна.