— Хорошо, пойду, поставлю чайник, — пробормотала она. — Но у меня только растворимый…

— И прекрасно, — перебил Элмер. — Но тебе лучше поскорее снять это роскошное платье. Если, конечно, не хочешь подхватить насморк.

— Я уже согрелась, — возразила Глэдис. Действительно ей было так тепло и уютно в его пиджаке, что, честно говоря, не хотелось с ним расставаться.

— И все-таки в халате тебе будет теплее.

Щеки Глэдис запылали. Что с ней происходит? Элмер совсем не враг — наоборот, старый друг. Не следует так реагировать на простые слова! Глэдис подняла голову, встретила его взгляд и отвернулась, но всей кожей почувствовала, как этот взгляд медленно скользит по лицу, шее, спускается ниже, к глубокому вырезу платья…

— Пойду приготовлю кофе, — резко сказала она и бросилась в спасительную пустоту маленькой кухни. Сердце билось так сильно, словно хотело выскочить из груди. Как в то лето, когда ей исполнилось семнадцать. Но он еще никогда не смотрел на нее с таким выражением, и этот взгляд смущал и пугал.

Прислушиваясь, как Элмер ходит по квартире, Глэдис пыталась решить, что лучше — сделать кофе, чтобы поскорее избавиться от гостя, или сидеть на кухне в надежде, что он устанет ждать и уйдет? Но надежде не суждено было сбыться — Элмер неожиданно возник в дверях и прислонился к косяку, внимательно наблюдая за ней.

— А у тебя тут очень мило, — сказал он, и ее щеки вновь залила краска. Воспоминания о предыдущем визите были не из приятных.

— А ты думал, что я вечно буду жить в хлеву?

— Да забудь, ради Бога, что я говорил когда-то. Просто тогда у меня было плохое настроение.

— Интересно, что же тебя так расстроило?

Элмер взял чашку с кофе и вернулся в комнату.

— Все очень просто, — тихо проговорил он. — Я боялся, что с моим маленьким ангелом может что-нибудь случиться.

— Я никогда не была ангелом! — резко возразила Глэдис.

Элмер поднял голову и посмотрел на нее пристально.

— Когда-то была… для меня, — еле слышно сказал он и отвернулся. — Ты действительно бросила художественную школу? — продолжил он после долгого молчания.

Глэдис не ожидала такого вопроса и не сразу сообразила, что ответить. Ей не нравилось все, чем она пробовала заниматься, она никак не могла найти дело по душе и последние несколько месяцев жила на средства, которые достались от матери. Но недавно появившаяся идея открыть собственную картинную галерею увлекла ее по-настоящему и вселила уверенность — это именно то, что нужно. Глэдис проводила много времени на аукционах. Там были куплены несколько картин, которые теперь украшали стены ее квартиры. И совсем недорого. Она поделилась своим замыслом с отцом, но надеялась, что тот ничего не сказал Элмеру.

— Бросила, — наконец произнесла она, явно желая прекратить этот разговор. Но он смотрел вопросительно, и пришлось объяснять: — У меня были способности… несмотря на твои сомнения, но я решила…

— Почему?

— Просто занятия живописью не приносили мне удовольствия.

Сейчас последуют новые саркастические вопросы… Но Элмер молча опустился в кресло и пригубил кофе, явно не собираясь уходить.

— Тебе что, нечем заняться? — резко спросила Глэдис.

— А что ты можешь посоветовать? — Игривый тон был неуместен, и не возникло ни малейшего желания его поддержать.

— Почему бы не вернуться на презентацию? Иначе можно пропустить самое интересное.

— Мне достаточно интересно здесь. Кстати, как твоя голова? Прошла?

Удар был ниже пояса. Глэдис совершенно забыла о своей «мигрени». Но этот человек не забывал ничего.

— Кажется… прошла…

— Тогда мы можем вернуться вместе.

— О нет, спасибо. Вполне обойдусь без этой компании.

— Ты имеешь в виду меня? — прищурился Элмер. — Или тебе еще более неприятно общество Клары?

В его голосе появились угрожающие нотки, но Глэдис больше не могла сдерживаться.

— Мне не нравится ваше общество, — холодно проговорила она. — Между вами двоими нет большой разницы.

Элмер поставил чашку и медленно поднялся, его лицо окаменело, скулы напряглись.

— Тебе уже двадцать лет, — медленно произнес он. — В этом возрасте положено отвечать за свои слова. Объясни, что именно ты хотела сказать.

— Прекрати ломать комедию! — закричала Глэдис. — Можешь притворяться перед отцом, но со мной этот номер не пройдет! Думаю, уже многие поняли, что происходит, — это продолжается довольно долго! Достаточно увидеть вас вместе, чтобы обо всем догадаться!

— Оставь эти намеки.

В его голосе еще явственней прозвучала угроза, но Глэдис вновь не обратила на нее внимания. Слишком больно! Три года ничего не изменили. Он стал другим, но горечь утраты не исчезла. И Глэдис очень хотелось, чтобы наконец стало больно и ему.

— Хочешь конкретнее? — спросила она. — Пожалуйста. У тебя роман с женой моего отца, не так ли? И не пытайся отрицать — я все слышала. Той ночью, когда отец объявил всем свое решение сделать тебя полноправным партнером.

Элмер сделал шаг вперед, но Глэдис это не остановило.

— Да, я слышала все! — в истерике продолжала она. — И не только я! Тогда у нас жила Ева, она тоже слышала, как вы ворковали в саду!

Лавиной нахлынули воспоминания, отвратительные эротические сцены, которые рисовало ее детское воображение, все обиды. Элмер подскочил к ней, схватил за плечи и встряхнул с такой яростью, что она испугалась.

— Так вот в чем дело! — воскликнул он. — Все эти годы ты подозревала, что у меня связь с твоей мачехой!

— Я это знала! Не могу же я не верить собственным ушам! Ты добился всего, чего хотел, не так ли? Обладаешь равными правами в деле, фактически живешь в доме отца, спишь с его женой! А отец боится остаться без твоей помощи! Он сто раз мне об этом говорил! — Глэдис вырвалась. — Если бы ему стало известно об измене жены, мы с отцом хотя бы избавились от Клары!

Элмер был бледен как полотно.

— Почему же ты ему не рассказала?

Пальцы впились в ее плечи, но Глэдис не чувствовала боли.

— Ты прекрасно знаешь, что я буду молчать! — воскликнула она. — И знаешь, что это убило бы отца! Чужой человек, взявшийся неизвестно откуда, теперь держит в руках наши жизни! Ненавижу тебя, Элмер Полинг! Когда-нибудь ты заплатишь мне за все!

На секунду Глэдис показалось, что Элмер сейчас ударит ее. Но он стоял неподвижно, белый как смерть, потом сильно прижал ее к стене. Глэдис почувствовала жар его тела сквозь тонкий шелк рубашки. Странные непривычные ощущения завладели ею. В панике, сопротивляясь, она уперлась кулаками ему в грудь, стараясь оттолкнуть.

— Отпусти, — вскрикнула она, но Элмер обхватил ее за шею и угрожающе надвинулся.

— Хочешь рассчитаться со мной за все? Можешь начинать. Отплати мне за годы привязанности. И покончим с этим быстрее, чтобы больше не тратить время на пустые разговоры.

Глэдис не успела понять смысла сказанных слов — он прижался ртом к ее губам с такой силой и яростью, что внутри у нее все похолодело. Стиснув зубы, она попыталась вырваться, отвернуться, но Элмер был слишком силен. Он крепко держал ее за шею, не давая прервать пугающий поцелуй. С ужасом Глэдис ощутила тяжесть мускулистого тела, прижимающего ее к стене. Ослабев, приоткрыла было глаза, но тут же зажмурилась еще крепче. Взгляд его обжигал.

Потом его руки медленно скользнули по ее спине, и Глэдис непроизвольно выгнулась, уже не контролируя себя, прижималась к нему, чувствуя, что напряжение спадает. Его рот стал мягким и не отрывался от ее губ, пока они не приоткрылись. Глэдис ощутила прикосновение его языка.

Раньше ей никогда не приходилось испытывать ничего подобного. Волнами накатывали неизведанные чувства, заполоняя все вокруг. Не осталось ничего, кроме охватившей ее страсти. Она прижималась к нему изо всех сил, а когда почувствовала его руки на своих бедрах, по телу пробежал огонь. Глэдис была так возбуждена, что уже не понимала, что делает, а Элмер сознательно и умело разжигал ее страсть.

Теперь она уже сама обнимала его и, погрузив пальцы в волосы, наслаждалась их шелковистостью, не осознавая, как жадно отвечает на поцелуи.