Это было правдой. С великолепными каштановыми волосами и яркими зелеными глазами Глэдис сочеталась одежда любого цвета. На этот вечер было выбрано очень дорогое красное платье, подаренное отцом в последний день рождения.

— Как здорово! — воскликнула Ева, когда они вышли из такси около магазина. — Сколько гостей! Прямо театральная премьера! И народ все прибывает!

Происходящее действительно производило впечатление. Но Глэдис не могла отделаться от чувства подавленности. Презентация очень быстро превратилась в обычный шикарный прием, похожий на десятки ему подобных. Но, хотя Глэдис еще ни разу не попадала в такую обстановку, она поглядывала на часы, прикидывая, когда будет прилично уехать. Ева же была в восторге от всего происходящего.

Увидев падчерицу, Клара холодно кивнула и тут же забыла о ее существовании. Глэдис почувствовала себя не в своей тарелке. Так было всегда в присутствии мачехи — последние годы ничего не изменили. Побродив немного по залу, она заметила Элмера, что-то оживленно обсуждавшего с Кларой. Видеть их снова вместе было совершенно невыносимо. От ненависти Глэдис чуть не потеряла сознание, и сама была потрясена силой своих ощущений. Все осталось по-прежнему. Не следовало приезжать сюда, нарушать ровное течение своей жизни, снова погружаться в семейные проблемы.

Она развернулась и направилась к двери, стараясь отыскать в толпе Еву, но вместо нее наткнулась на отца.

— Уже уходишь? — спросил он с беспокойством. — Почему ты такая бледная?

— Не знаю, — ответила Глэдис. — Голова разболелась.

И тут же прокляла себя за очередную ложь. Столько лет вранья — это унизительно.

— Я, — продолжила она, — ищу Еву. Пожалуй, нам лучше уехать. Когда так болит голова, я ни о чем не могу думать, ты ведь знаешь…

Отец кивнул. В детстве у нее действительно случались приступы мигрени, но они давно прекратились. Просто это первое, что пришло в голову. Но отец забеспокоился, и ей стало стыдно.

— Подожди здесь, — сказал он. — Сейчас найду Еву и пришлю к тебе.

Отец отошел, а Глэдис прислонилась к стене и прикрыла глаза. Еще немного, и все закончится. Она никого здесь не знает и не хочет знать. И уж меньше всего хочет видеть Элмера. Наконец показался отец, который пробирался сквозь толпу в сопровождении Евы. Но не успела она обрадоваться, как обнаружила, что с другой стороны подходит Элмер.

— Что-то ты быстро собралась уходить, — произнес он со смешком, глядя ей прямо в глаза.

Глэдис не выдержала этого взгляда и опустила голову. Стало понятно, что она собиралась сбежать, не повидавшись с ним.

Глэдис не могла спокойно видеть его. Элмер очень изменился, стал жестче, в чертах лица появилось что-то суровое и циничное. Стальные глаза, казалось, старались бесцеремонно проникнуть в самую душу. Во взгляде не было ни капли сочувствия. Глэдис была уже достаточно взрослой, но в присутствии «старого друга» вновь ощутила себя беззащитным ребенком.

— По-моему, ее снова мучает мигрень, — обеспокоенно сказал Фрэнк.

Его слова немного разрядили напряженность. Но Глэдис все еще не могла вымолвить ни слова. Находиться рядом с Элмером было невыносимо.

— Я возьму такси, — быстро пробормотала она, обращаясь к Еве. — Извини, но нам пора.

— Очень хорошо. Я тоже устала. Слишком много новых впечатлений.

На улице шел дождь. И отец, еще раз с тревогой взглянув на осунувшееся лицо дочери, твердо произнес:

— Никаких такси. Я отвезу вас домой.

— Подожди, дорогой, — послышался вдруг голос Клары. — Неужели ты бросишь меня сейчас? — Она подошла и взяла Фрэнка под руку.

Прежде чем Глэдис поняла, что происходит, Элмер сделал шаг вперед и сказал:

— Не волнуйтесь, Фрэнк. Я отвезу их, а вы оставайтесь и приглядывайте за женой.

— Разве за мной надо приглядывать? — кокетливо улыбнулась Клара.

В полном отчаянии Глэдис почувствовала, что если сейчас же не уедет отсюда, то голова разболится по-настоящему.

— Мы возьмем такси.

Попытка настоять на своем не принесла успеха. Элмер резко взял ее под руку и повел к выходу.

— Подождите здесь, — бросил он девушкам на улице. — Сейчас подгоню машину.

Они остались под тентом, и Глэдис поняла, что снова попала в неприятную ситуацию, снова оказалась в зависимости.

— Пойдем, дорогой, — позвала Клара вышедшего проводить их отца. — Глэдис уже не маленькая и доказала, что может о себе позаботиться. Ей ты уже не нужен… А мне нужен…

— Я позвоню попозже, — кивнул Фрэнк дочери и скрылся в магазине.

Он, конечно, выполнит обещание и позвонит, но это будет короткий и формальный разговор — влияние жены было слишком сильным. Избавившись от ее общества, Глэдис почувствовала некоторое облегчение. Правда, остался еще Элмер, и лучше было бы промокнуть насквозь, чем сесть в его машину. Но еще больше хотелось скрыться, побыстрее оказаться дома. В конце концов, здесь Ева, пусть она и поддерживает разговор.

Но Глэдис опять ошиблась.

Усадив их в свой новенький «мерседес», Элмер неожиданно сказал, обращаясь к Еве:

— Сначала отвезем тебя.

Глэдис вздрогнула. Мало того, что он просто силой затолкал ее на переднее сиденье, теперь еще придется остаться с ним наедине.

— Не надо, — возразила Ева. — Это далеко и совсем не по пути. Отвези нас к Глэдис домой, а попозже я сама поймаю такси.

— В такой ливень не так-то просто это сделать. Времени у меня предостаточно. Куда ехать?

Ему не пришлось даже повысить голос, чтобы добиться своего, — Ева больше не сопротивлялась.

Внезапно Глэдис охватила дрожь.

— Замерзла? — спросил Элмер, взглянув на нее.

Этот голос и его близость волновали. Не следовало садиться в эту машину.

— Нет, — отозвалась она неожиданно дрогнувшим голосом. — Просто немного промокла.

Элмер снова коротко взглянул на нее, но ничего не сказал. Держать себя в руках становилось все труднее. В воздухе повисло ожидание чего-то неопределенного, какой-то опасности. И это было мучительно. Интересно, действует ли все происходящее хоть как-то на Еву?

Всю дорогу Глэдис пыталась, но так и не смогла справиться с дрожью. Высадив Еву, Элмер снял пиджак и накинул его на плечи Глэдис.

— Не надо… — начала она.

— Тебе не нравится все, что исходит от меня? — В его голосе слышалась издевка. — Может быть, лучше относиться к этому пиджаку не как к вещи, принадлежащей мне, а как к средству предотвратить воспаление легких?

Глэдис промолчала, не желая вступать в пререкания. Запах лосьона, знакомый с детства, пиджак, все еще хранящий тепло его тела… Казалось, будто Элмер заключил ее в свои объятия. Закусив губу, Глэдис постаралась совладать с разыгравшимся воображением. Так и правда скоро разболится голова, и придется спасаться таблетками.

Элмер молчал всю дорогу. Проблемы начались возле дома. Дождь по-прежнему лил как из ведра.

— Подожди секунду, — сказал он, затормозив у подъезда, и, прежде чем Глэдис успела возразить, выскочил из машины и встал возле ее дверцы с раскрытым зонтом в руках.

— Твой пиджак… — начала Глэдис, но он схватил ее за руку и вытянул из машины.

— Вернешь дома, — сказал он твердо, хотя Глэдис вовсе не собиралась приглашать его зайти.

— Лучше бери его сейчас, а мне дай зонт, — возразила она, но Элмер и бровью не повел.

— Нет уж, оставь себе пиджак. Их у меня много, а зонт один. Ну, пошли.

Входная дверь открывалась наружу, и пришлось впустить непрошеного гостя, чтобы тот окончательно не промок. Похоже, все эти мелочи были предусмотрены кем-то заранее, чтобы лишить ее возможности поступить по-своему. Но что-то в поведении Элмера беспокоило Глэдис — это был не тот человек, которого она когда-то хорошо знала. Она протянула ему пиджак, давая понять, что больше не желает его видеть.

— Может быть, все-таки угостишь меня кофе? — спросил Элмер, снова смутив ее. В конце концов, он ушел из-за них с приема, отвез Еву домой, не дал промокнуть ей самой. Просто неудобно сразу выгнать его. К тому же она и не решилась бы на это.