— Что тебе здесь нужно?

— Пришла посмотреть картины, — ответила Клара, оглядываясь. — Я ведь здесь в первый раз. Интересно, что у тебя есть. Вдруг захочу что-нибудь купить?

— Да, ведь тебе придется теперь обзавестись квартирой. — Глэдис твердо решила не дать себя запугать. Клара, конечно, что-то замыслила, но пока было непонятно, что именно.

— Да, ты права, — согласилась гостья, рассматривая картины. — Просто так я ни за что не пришла бы, но когда узнала, какие чудеса произошли с квартирой Элмера, захотелось спросить, занимаешься ли ты этим профессионально, или просто хотела угодить ему?

— Это было одолжение, — резко ответила Глэдис. — Очень рада, что тебе понравилось, но я занимаюсь только покупкой и продажей картин.

Глэдис с трудом удалось скрыть накатившее отчаяние. Значит, Клара видится с Элмером. В ее голове немедленно возникли былые подозрения. Неужели они просто разыграли сцену, чтобы обвести их с отцом вокруг пальца? Или Элмер не хотел создавать лишние трудности? Ведь он сразу уехал из сторожки и перестал появляться в Пейтоне. Внезапно Глэдис показалось, что все вернулись на старые места, только почему-то она, а не Клара, жила теперь в Пейтоне.

— Нет, не думай, я никогда не была у него дома, — начала уверять Клара, улыбаясь ядовитой улыбкой. — Элмер теперь и словом со мной не перемолвится. Разве я могу рассчитывать, что он пригласит меня в свою шикарную квартиру? Но я слышала о ней предостаточно. Женщина, с которой он живет, ни о чем другом просто говорить не может! По ее словам, там теперь совсем другая атмосфера. Раньше она эту квартиру просто терпеть не могла — до того, как ты все там переделала. Она, возможно, заглянет к тебе на днях. Ей что-то еще нужно, а она и подумать не может, чтобы доверить эти дела кому-нибудь, кроме тебя. Элмер, конечно, дает ей полную свободу действий. Ты ведь знаешь, каким щедрым он может быть.

— Конечно, пусть заходит, — с усилием проговорила Глэдис.

Глупо было надеяться, что в жизни Элмера нет женщин. Ведь она и раньше размышляла об этом. Но представить, что кто-то живет с ним в той квартире, в которую она вложила столько труда и любви… Нет, это совсем другое дело.

Глэдис с трудом продержалась до ухода Клары. Стало ясно, зачем та приходила, — слишком велик был соблазн. Не угрожала, не говорила гадостей — просто забежала поболтать, посплетничать… и нанести удар. Даже отец не увидел бы в этом визите ничего плохого. Лишь Глэдис знала, как это жестоко. Захлопнулась последняя дверь между ними — захлопнулась навсегда.

Клара ушла, и Глэдис повесила на дверь табличку «закрыто», хотя было еще рано. Сейчас невозможно было с кем-то разговаривать, и хорошо, что Маргарет взяла давно заслуженный отгул. Глэдис поднялась к себе в квартиру, вдоволь поплакала, а потом стала собирать вещи, которые хотела сегодня взять с собой. Она понемножку перевозила все в Пейтон, хотя возвращение домой уже не радовало, как раньше. Магия родного дома, как ни странно, была связана для нее с Элмером, а теперь он совсем перестал там появляться.

Нечего и рассчитывать, что он будет приезжать часто, — слишком многое, как выяснилось, удерживало его в Бостоне. Но если он все же когда-нибудь приедет, она не сможет разыграть равнодушие. Одно цеплялось за другое… С исчезновением Клары, казалось, жизнь должна была бы наладиться, но на самом деле… она потеряла Элмера, и была виновата во всем сама. Недоверие и подозрения привели к такому финалу. И это не мелкая ссора. Она предала друга много, много лет назад. И если, соблазняя ее, он только хотел наказать, можно ли винить его за это?

Несколько дней спустя в галерее появился Марк. Глэдис как раз собиралась домой. Она посмотрела укоризненно, но он только ухмыльнулся и начал рассматривать картины.

— Сегодня я покупатель, — заявил он. — То есть хочу сделать заказ.

— Вовсе не нужно искать предлога, — тихо проговорила Глэдис. — Я рассказала все, как есть, потому что хочу быть до конца честной. Но это не значит, что, увидев тебя, я завизжу или хлопнусь в обморок.

— Да, знаю, знаю. — Он улыбнулся. — Но я здесь не только для того, чтобы надоедать тебе. Правление фирмы решило, что нам пора подумать об интерьере. Они опасаются приобретать дорогие картины, которые к тому же могут резко подскочить в цене. Было решено собрать коллекцию недорогих вещей, ценность которой будет расти медленно, но неуклонно.

— Боюсь, что с моими картинами это будет очень медленно, — рассмеялась Глэдис. Логика финансовых магнатов ее забавляла. — А что именно вам нужно?

— Хочешь верь, хочешь нет, все решаю я. Поэтому мой первый визит к друзьям. А так как ты постоянно у меня в мыслях, вот и явился за консультацией.

— Хорошо, попробую тебе помочь. И если ты сделаешь заказ еще в нескольких галереях, скорее всего, тебе удастся собрать коллекцию, которая со временем будет иметь ценность.

— Может, обсудим это за ужином? — с надеждой спросил Марк.

Глэдис внимательно посмотрела на него и кивнула. Почему бы и нет? Марк все знает, но Элмера в ее жизни больше нет, и нечего зря травить себя.

— Хорошо, — согласилась она. — Только не сегодня. В начале следующей недели. А пока все обдумай. Необходимо знать, сколько ты можешь потратить, и что именно тебе нужно.

— Пожалуйста, поверь, что это не просто предлог, чтобы продолжать видеться, — сухо заметил Марк, и Глэдис понимающе кивнула.

— Договорились, — улыбнулась она. — Сегодня пятница. К понедельнику ты, наверное, уже будешь представлять, что именно ищешь, тогда и поговорим.

Марк побродил еще по галерее, поговорил о делах, с явным интересом выслушав все советы. Они не поднимались в квартиру, и вышли на улицу вместе. Марк сел в машину, помахал рукой и уехал, на этот раз не пытаясь ее поцеловать. Приятно думать, что есть хоть один мужчина, в чьей жизни она занимает важное место, который не презирает ее, подобно Элмеру.

Стоило подумать об Элмере, как он внезапно возник перед нею собственной персоной. Сначала она увидела знакомый «мерседес» у тротуара на противоположной стороне улицы. Прислонившийся к капоту мужчина следил за каждым ее движением.

Элмер! Глэдис не видела его уже несколько недель. Неужели у нее начинаются галлюцинации? Да нет, не похоже. Это действительно он, к тому же явно полон решимости поговорить. Он сделал шаг вперед и стоял, дожидаясь, когда можно будет перейти улицу.

Зачем он здесь? Хочет устроить еще одну сцену? Или сообщить, что у него серьезный роман? О чем им говорить? Она не хочет ничего слышать! Не хочет, чтобы снова стало больно!

Охваченная паникой, Глэдис поспешно села в машину и дрожащими руками вставила ключ в замок зажигания, бросив в сторону Элмера испуганный взгляд. Поняв, что она сейчас уедет, он махнул рукой, тщетно пытаясь перейти улицу. Выражение лица говорило больше, чем любые слова, — он звал ее! Но Глэдис нажала на педаль, как только впереди появился просвет между машинами. И, есть ли погоня, она уже не видела.

Ему еще нужно развернуться, уговаривала она себя, и это займет довольно много времени. Успеет оторваться. Да, но на магистрали он все равно, если захочет, догонит ее. Машина Глэдис не идет ни в какое сравнение с «мерседесом». Да и водит Элмер гораздо лучше ее. Хорошо, свернем на старую дорогу! Там, конечно, будут пробки, но он вряд ли догадается, что она выбрала этот путь.

Глэдис притормозила, свернула с магистрали и почувствовала себя в безопасности. Никаких выяснений отношений, никаких упреков… Скорее всего, он больше не будет пытаться увидеть ее.

Именно в этот момент «мерседес» появился в зеркале заднего вида. Провести его не удалось. Он проехал по магистрали вперед и просто ждал на перекрестке, разгадав ее хитрость. Неважно, что он хочет сказать, но с честью из этого поединка ей не выйти.

Глэдис включила скорость и пулей вылетела на встречную полосу, чтобы обогнать две машины. Чуть не столкнувшись с мчавшимся навстречу грузовиком, она едва успела вернуться на свою полосу. В другом состоянии она уже тряслась бы от страха, но сейчас желание скрыться пересилило шок, и на протяжении следующих миль она снова шла на такой риск, который раньше показался бы просто немыслимым.